めぐりの星の迷い子たち

エピローグ めぐりの星の迷い子たち

▶︎ サク

ＥＰー１ 運命の少女の花蕾は綻ぶ

　一滴、二滴。イネ科の香草から抽出した精油を、瓶の中に垂らす。それがタチジャコウソウのエキスを混ぜ込んだ蒸留水の表面に、ぽわりぽわりと波紋を作る。すると、たちまち辺りにふんわり爽やかな香りが拡がった。

　蚊除けスプレー試作品、第五号の完成だ。

　あたしは瓶に霧吹きを取り付けて、さっそく自分の服にかけてみた。匂いは今までの中で一番良かった。効果はどうだろう。

　窓の外を見れば、雲の切れ間に青空が覗いている。雨上がりは蚊が増えるからちょうどいい。

　あたしは立ち上がって、作業部屋を出た。

『砂漠の国』の、雨季の終わり。

　大地溝（だいちこう）を渡り、長い道のりを旅してきて、みんなで瓦礫の街に辿り着いてから、三ヶ月が経った。

　残念ながら、ここへ来る道中のひと月の間に、体力のないお年寄りが三人ほど命を落としてしまった。でも、それ以外の人々は旧時代の建物をうまく利用して、新しい生活を始めていた。

　慣れない土地、慣れない気候。最初は誰もが不安な面持ちだったけれど、街の人たちの助けも借りて、だんだんと元気を取り戻しつつあった。

　雨上がりとはいえ、陽射しが強い。あたしは麻のストールを頭から被って、街の中をぶらぶらと歩いていく。

　崩れた旧時代の建物が折り重なる中に、ぽつぽつと家屋がある。『瓦礫の街』の名前に相応しいこの風景も、やっと目に馴染んできた。

　途中、新しく顔見知りになった人たちと行き合って、挨拶を交わす。

　故郷で暮らしていた時は、村に行くにも肩身の狭い思いをしていたものだけれど、ここではもうそんなこともない。

　遠くからやってきたあたしたちはみんな等しく『他所者』だったし、それにも関わらずこの街の人々はとても親切だから。

　まだ移住して間もないけれど、あたしは『砂漠の国』が大好きになり始めていた。

　瓦礫の合間を縫うように進んでいくと、とある一軒の家が見えてくる。

　ナギさんとナミさんの生家だ。

　この街に来てすぐ、あたしは両親と共にここを訪れた。ジンさんのお墓参りをするために。

　その時、お父さんがじっと頭（こうべ）を垂れたまま、静かに涙を流していたのが忘れられない。たぶん、ジンさんに報告したいことがたくさんあったんだろう。

　もちろん、あたしとお母さんはジンさんに会ったことがない。だけどあたしが生まれたのは、きっとジンさんのおかげなんだ。お父さんの様子を見ていたら、自然とそんな気持ちになった。

　何気なく、お墓のある庭を覗いてみる。

　そこに思いがけず人影があったので、あたしはびっくりして足を止めた。

　その人が、ゆっくりと振り返る。

「あら、サク。こんにちは」

　ナミさんだった。

　あたしは慌てて頭を下げる。

「ごっ、ごめんなさい！　勝手に入っちゃって……」

「いいえ、自由に来てくれていいのよ。ここにはもう誰も住んでいないんだから。サクが来てくれて、父も喜んでると思うわ」

　あたしの腰くらいの高さがあるごつごつした墓標。そのすぐ側に、抜かれた雑草がひとまとめにしてあった。時々こうして、ナミさんが手入れをしているんだ。

「いい匂いがするわね。ひょっとして、また新しい蚊除けスプレーかしら」

　ナミさんは柔らかく微笑んでそう言った。ナギさんとそっくりの綺麗な笑顔に、思わずドキドキしてしまう。

「あ……はい、そうなんです。効果を確かめるのに、散歩をしてたんです」

「すごいわ。サクたちが来てくれてから、蚊が怖くなくなったもの。この前のスプレーも、キャラバンの巡行先で好評だったってナギが言ってたのよ」

　ナギさんの名前が出て、心臓が跳ねた。だけどあたしはどうにか平静を装う。

「あの、キャラバンって、もう明日には行っちゃうんですよね」

「そうね、集会の後に出発するはずよ」

「そうですか……」

　この三ヶ月の間で、キャラバンは既に二周していた。彼らが瓦礫の街に留まっているのは、せいぜい一週間だ。

　キャラバンの巡行の間、ナミさんはずっとこの街でナギさんの無事の帰りを待っている。

　そのことが、お母さんと重なる。お父さんの帰りを待ち続けていたお母さんと。

　待つだけの辛さを、あたしは想像することしかできない。

　あたしは少し迷ってから、口を開いた。

「あの……ナミさんは、怖くないんですか？　もしナギさんが旅の途中で何かあって、帰ってこなくなったら、とか……」

　言ってしまってから、縁起でもないことだったかもしれないと思った。だけどナミさんは気にした様子もなく、笑みを深くする。

「そうね。もちろん心配なこともあるけど、大丈夫よ。私はナギを信じてるの。ちゃんと危険を見定めて、やるべきことをやって、またここへ帰ってくるって。私の兄はそれができる人だわ」

　ナミさんの透き通った声には、強い芯があった。

「だから私も、私にできることをするのよ。人々の声を聞いて、みんなと一緒に生活の営みを紡いで、街を守る。そうしたらきっと、ナギも安心して旅ができるでしょうから」

　自分にできること。

　その言葉が、胸の奥に沁み入っていく。

　このひと月くらい、ずっと考えていたことがあった。

　もっとみんなの役に立ちたい。あたしにできることは何だろう、と。

　そうして考えた末、あたしの中にある一つの想いが芽生えていた。だけどそれを行動に移すのに、なかなかどうして勇気が出ない。

　でも、穏やかに微笑むナミさんを前にしたら、その気持ちを言葉にしてみようと自然に思えた。

　あたしはようやく初めの一歩を踏み出す。

「あの、ナミさん。相談したいことがあるんですけど——」

　散歩から戻ると、あたしは家の裏手にある、古いガレージへと回った。

　重い扉の陰からそっと覗けば、お父さんとお母さんが『研究』を行なっているのが見えた。

「うーん……枯れ草を混ぜ込んだのはあんまり良くなかったのかな」

「やっぱり問題は酸度だろうか。三番のプランターより五番の方が苗の育ちがいい」

「ほんとだ。でも二番も負けてないよ。とりあえずこの子たちは様子見でいいかな」

「そうだな。今度はこの肥料も試してみよう」

　二人の前にはいくつものプランターが並んでいる。

　そこに植わっているのは、鋸（のこぎり）状の葉を持つ植物——ルリヨモギギクだ。

『火山の国』から持ち帰った花はお香に加工して、さっそく利用していた。

　今年の蚊のいる時期の分はギリギリ保ちそうだけれど、この地にもどうにか根付かせられないかと、あたしたち家族はいろいろな土を作って苗を育てているんだ。

　お母さんは、すっかり元気になった。がりがりに痩せていた身体も少しふっくらして、顔色もいい。前みたいに長い髪を後ろで一つのおさげに結って、きびきびと動いている。

　不意に、お父さんが虫を払う仕草をした。

「あ、蚊……」

「ほんとだ、油断も隙もないね」

「ミカ、刺されてないか？」

「うん、たぶん大丈夫」

「念のため、よく見せてくれ」

　お父さんがお母さんを引き寄せる。

「万が一どこか刺されてたら大変だ……」

「あ、うん……」

　甘く囁くような声。お父さんの指が、お母さんの頬に触れる。じっと見つめ合う二人。こっちに背を向けて、あたしのことには気付いていない。

　どうしよう。これはどうしよう。とても入り辛い。また出直そうか。

　そろりと後退（あとじさ）りする。だけど足元にあったアルミのバケツをうっかり蹴飛ばしてしまって、盛大に音が立つ。

　二人が同時にびくりとして、あたしの方を見た。

「ごっ……ごめんなさい！」

「あっ……サク、えっと……」

「す、すまない、気付かなかった」

　あたしの両親は慌ててぱっと身体を離す。一瞬にしてかぁっと顔が熱くなった。

「サ、サク、出かけるの？」

「あっ……ううん、戻ってきたとこ。蚊除けスプレーの新作ができたから、散歩がてら試してみたの」

　どうにか平常心を取り戻そうと、普通の調子を心掛けて会話する。

「へぇ、ほんとだ、いい匂いだね。効果はどうだった？」

「街をぐるっと一周してきたけど、全然刺されなかったよ」

　お父さんが口を挟んでくる。

「サクは研究熱心だな」

「うん、少しでもみんなの役に立つものを作りたいんだ」

「そうか……」

　お父さんが感極まったような眼差しを向けてくる。すぐこれだ。ちょっと前までは、『お父さん』と呼び掛けるだけで涙ぐんでいた。

「もうすぐキャラバンの出発だから、できればそれに間に合わせたいんだ」

「話には聞いてたけど、キャラバンって本当に旅ばっかりなんだね。ついこないだ帰ってきたかと思ったら」

「うん……明日の集会の後には、もう行っちゃうんだって」

　お母さんがすうっと目を細めて、唇の両端を吊り上げる。

「ナギくんとも、あんまり会えないから寂しいでしょ」

「……ふぇっ？」

　心臓がまたどきりと跳ね上がって、思わず変な声が出た。お母さんはくすくす笑っている。

　強張った表情のお父さんが、あたしとお母さんをきょろきょろ見比べる。

「え？　ちょ……どういうことだ、それは……」

「トワは気にしなくていいよ。こっちの話だから」

「いや、しかし——」

「試作品、気に入ってもらえるといいね」

「あ……えっと……うん」

　そわそわと胸の奥が騒ぎ始める。

　あたしに何ができるのか。

　考えに考えて、行き着いた一つの答え。

　いつも明るい笑顔のお母さん。

　あたしたちを優しい瞳で見つめるお父さん。

　大好きなあたしの両親。やっと始まった家族三人での暮らし。

　それを思うと、ちょっと躊躇（ためら）う気持ちもある。

　だけど、さっきナミさんにも後押ししてもらったから。

　二人の顔を順番に見て、小さく息をつき、あたしは口を開いた。

「お父さん、お母さん。聞いてほしいことがあるの。あのね、あたし——」