めぐりの星の迷い子たち

３ー５ 賓が来たりて

　ルリヨモギギクの籠を下ろし、家の前に蹲（うずくま）った彼に肩を貸して立ち上がらせる。

　その時、背中の荷物に付いたいくつもの鈴が、しゃん、と鳴った。

　多少ふらついてはいたけれど、彼はどうにか自分の足で身体を支えている。

　男の人にしては小柄かもしれない。でも、あたしが担ぐにはちょっと大変だった。

　一緒に家の中に入って、彼をテーブル脇の椅子に座らせる。ひとまず咳は治まったようだけれど、まだ呼吸が少し苦しそうだ。

　あたしは濡れた合羽を玄関ドアの内側のフックに掛けた。帽子を脱いで、ゴーグルと防塵マスクも外す。

「あの……喉、いがらっぽいですか？」

　そう尋ねると、彼は口元を押さえながら無言で頷いた。上手く声が出せないらしい。

　だけど次の瞬間、はっとしたように動きを止めた。あたしの顔をじぃっと見つめている。

　何となく落ち着かなくて、そっと目を逸らした。

「あの……ちょっと、待っててください」

　あたしは土間に降りて、ヤカンを竃の火にかけた。

　その間、表に出て庭のプランターの上にテントを張った。少し雨に濡れてしまったけれど、このくらいの時間だったらたぶん大丈夫だ。

　ついでにモモカミツレの花を十輪ほど摘んで、家の中に戻った。

　モモカミツレには鎮静・抗炎症作用があって、気管支炎などの症状を抑えるのに役立つ。リンゴに似た爽やかな風味があるので、お茶にするには最適だ。

　加えて、鎮咳（ちんがい）・去痰効果のあるヤマハハコグサの薬種（やくしゅ）を、壁際の薬棚から取り出す。昨日摘んできたものはまだ乾燥させている途中なので、これは去年のものだ。

　あたしはその二つをポットに入れ、沸騰したお湯を注いで、砂時計をひっくり返した。

　彼は部屋の中のものを眺めていた。

　作業台に置きっ放しの薬壷、小さな抽斗（ひきだし）が縦横五列ずつ並んだ古めかしい薬棚。その隣の物置き棚に並べられた天秤ばかりに、薬種を粉砕するための薬研（やげん）、それから分厚い植物の本。興味深そうに、あちこち見回している。

　あたしと視線が合うと、彼は少し慌てたようにフードを外した。すると、バンダナを巻いた頭が現れる。

　目にかかりそうな前髪。後ろ髪も、襟足が肩に触れるぐらいの長さだ。伸ばしているというよりも、伸びっ放しになっているような印象だった。左耳にある赤い色のピアスが、髪の間からちらりと覗いている。

　くっきりした二重瞼の、優しげで綺麗な顔立ち。罪を犯すような人には見えないけれど、コロニーでは何が罪となるのか、あたしは全く知らなかった。

　そうこうしているうちに、砂時計の砂は全部落ちていた。

　できあがったお茶をマグカップに注いで、彼の前に置く。

「……どうぞ」

　彼はあたしに軽く会釈をして、カップを手に取った。ふぅふぅと息を吹きかけながら、一口、二口とお茶を飲んで、ほう、と息をつく。

　左手首に、赤い石のブレスレットが嵌っている。ピアスと同じ石だろうか。

　彼が何度か咳払いをして、喉に手を当てながら、あ、あ、と声を出す。男の人にしてはちょっと高めの声だけれど、まだ少し掠れている。

「すごい、声が出るようになった。ありがとう」

「いえ……」

「この区域に入ってから、ずっと喉がおかしかったんだ。何だか変わった臭いもするし。この辺りはいつもこうなの？」

「えっと、あの火山から煙が出てるんで……空気中に細かい塵が混じってるんです」

「そっか、砂嵐と違ってあんまり目に見えないから、油断してたな」

　砂嵐？

　どう返事をしたらいいのか分からなくて、あたしは曖昧に首だけを傾げた。

「あの鉄塔を目印にここまで歩いてきて、どこかで休憩しようと思ってた時にちょうどこの家を見つけてね。でも、留守みたいだったから、外で待たせてもらってたんだ。そしたらいつの間にか寝ちゃってて。申し訳ない」

「い、いえ……」

　彼は小さく微笑んだ。

「助けてくれてありがとう。僕の名前はナギ。『砂漠の国』でキャラバンをしている者です」

　あたしはぱちぱちと瞬きした。

「『砂漠の国』の、キャラバン……？」

『追放者』じゃなかった。しかも、『砂漠の国』から来たなんて言ったら。

「あの……大地溝（だいちこう）を越えてきたってことですか？」

「うん。越えたというか、標高の低い場所までずっと南下して、小船で海を渡ってきたんだよ」

　確かに、それならこっち側に来られるかもしれない。だけどそれだと、かなりの長旅になるはずだ。

　その時点になってようやくあたしは、立ちっ放しは失礼だということに気付いた。

　少し慌ててテーブルに着くと、ナギと名乗ったその人はふわりと頬を緩めた。

「名前、聞いてもいいかな」

「あ……サクです。薬草師のサク」

「サク、いい名前だね。仕事はご家族でやってるの？」

「えぇっと……前は、母と二人でやってました。母が病気であんまり動けなくってからは、大体あたし一人でやってます」

　言いながら寝室の扉へ目を向けると、ナギさんもちらっと同じ方を見た。

「そっか……大変だね」

「いえ……」

　二人して黙り込む。

　長めの前髪で表情はちょっと分かりにくいけれど、ナギさんもどことなく気まずそうだ。

　あたしは取り繕うように口を開いた。

「あの、でも……あたし、大抵のことは一人でできるから大丈夫です。仕事も、だいぶ慣れてきたところだし……」

「そうなんだ。偉いね、まだ若いのに」

　ナギさんは年寄りくさいことを言った。あたしは小さく笑顔を作ってみせる。

「偉いだなんて……ちっともです。あたし、今年で十六になるんです。村ではもっと小さい子も働いてますから」

「そっか。僕が働き始めたのも、今のサクとちょうど同じくらいの歳だったな」

「あ、そうなんですか」

「うん。仕事を持つようになったら、急に一人前になった気がしてさ。懐かしいな、それからあっという間に十二年だ」

「……えっ？」

　つい、ナギさんの顔をじっと見てしまう。今、二十七、八歳ということだ。

「ん？」

「あっ、いえ……二十歳くらいかと思ってたから、びっくりして……」

「そんなに若く見えるかなぁ。確かに巡行先の人からも、昔から顔が変わらないってよく言われるけど」

　ナギさんは指先でこめかみを掻いて、はにかむようにくしゃりと笑った。

　あたしはほっとした。話しやすい、柔らかい感じの人だ。

「そうだ、薬草師の人なら分かるかな。ちょっと見てもらいたいものがあるんだ」

　ナギさんはそう言って、ごそごそと荷物を探った。差し出してきたのは、細かい粒状のものがたくさん詰まった二つの小さな袋だった。

「この二つの種なんだけど、この辺りで栽培できるものかな？」

　あたしは一つ瞬きをする。片方は小麦の種籾。

　そしてもう一方は、ごま粒くらいの——

「……え？」

　思わず、声が出た。

　なぜならそれは、あたしがよく知る花の種だったからだ。

　ほんのさっきまで刈り取り作業をしていた、虫を殺す成分を持つ、ルリヨモギギクの。