待ち合わせは、いつもの駅前

終章:もう一度

　——……あれから、どれくらい経っただろう。

　俺はカレンダーに目を移してみた。

　もう、八月も中旬に差しかかる。夏休みは終わりに向かって、暑さも少しずつ引いていっている。

　だけど、沙羅は……先月の二十三日以来、一向に、部屋から出て来ない。

　母さんが作っておいてくれた夕飯のカレーを、二人分、皿に盛り付ける。一つは俺の分。もう一つは、沙羅の部屋に届ける分。ノックしても、話しかけても、反応が返ってくることはないけど……食事だけは、少しずつ食べる量が増えてきた。

　早く、元気になってくれるといいんだけどな。

　俺はやっぱり……少しずつでも、昔の明るい沙羅が、戻ってきてほしい。

　——……と。

　不意に、階段を降りる足音が聞こえた。

　今、家にいるのは、俺と沙羅だけだ。

　……まさか！

「沙羅……！？」

　リビングのドアに駆け寄る。俺が開けるより一瞬速く、向こう側からドアノブがひねられた。

「——うわっ、びっくりした」

　目の前にいたのは、やっぱり……沙羅だった。

　顔色は良いとは言えないけど、そこまで具合の悪そうな雰囲気もない。

「お兄ちゃん、どうしたの？　トイレ近いの？」

　……声も、元気そうだ。

「あ……いや、そういうわけじゃなくて」

「ふーん……あっ、今日のご飯、カレー！？　いい匂ーい！」

　沙羅は俺の隣を抜けて、キッチンのほうに駆けていく。

　今まで引きこもってたのが嘘みたいに、いつもの沙羅だ。

「さ……沙羅。もう、大丈夫なの？」

「え？　大丈夫って……何が？」

「その……体調、とか」

「んー、お腹はすいてる」

　沙羅は、カレーの入った自分の皿を持ち上げて、とてとて歩いてくる。

「お兄ちゃん、食べないの？」

「あ、うん……食べる、けど……」

「……何、お兄ちゃん。さっきから、ちょっといつもと違う」

　椅子に座りながら、沙羅は怪訝そうな顔で俺を見てくる。本当に、返事すらしなかったこの数週間が嘘みたいだ。

　無理をして、元気なふりをしていないだろうか……。

「沙羅。その……無理しなくても、いいんだよ」

　そう言うと、沙羅の目が少し丸くなった。幼い頃からあまり形の変わらない目を見つめて、言葉を続ける。

「確かに、俺も、母さんも父さんも……早く沙羅に元気になってほしいとは思ってたけど。あんなことがあったんだし……立ち直るのはゆっくりだって、いいんだよ？」

　いつかは、元の生活に戻らないといけない。受け入れがたいことだけど、どうしても最後には受け入れて、生きていかなきゃならない。

　それは、すごく辛いことだけど。沙羅自身が、どうにかしないといけない問題だけど。俺たち家族にまで嘘をつきながら、たった一人で頑張って欲しいわけじゃない。

　そんな思いを込めるように、丸い瞳を見つめ続ける。

　ふっと沙羅が微笑んだ。

「……ありがとう。でもね、大丈夫だよ、お兄ちゃん」

　その声は、とても穏やかで。同時に、少しだけ、何かを諦めたような響きがあった。

「お兄ちゃん、私が急に引きこもるのやめたから、びっくりしたんでしょ？　だけど、私は無理して元気になったりしてないよ」

　どこかおどけるように、沙羅が笑う。

「さすがにちょっと辛すぎて、何にもできなくなっちゃったけどさ。いつかは、立ち直らなきゃいけないし、ね」

　その笑顔に、少し目が熱くなってくる。

　よかった。やっと沙羅は、前を向いてくれる。ずっと同じ時間に縛られずに、生きていけるんだ。

「……そうだね。よかったよ、沙羅がそう思ってくれて……」

「ちょっと、お兄ちゃん、なんで涙目なのー！　涙もろいなあ」

　笑いながら立ち上がった沙羅が、俺の肩を軽く叩いてくる。

「まあ、でも……すぐに全部忘れられるわけじゃないけどさ」

「全部は忘れなくたっていいんだよ。……もし沙羅が大丈夫なら、お墓参りとかも……今度、一緒に行こうか？」

「そうだね……ちゃんと、璃奈に挨拶しないと、ね」

　——……え？

「……沙羅」

　ざわざわと、胸が苦しくなっていく。

「どうしたの？」

　不安で、埋まっていく。

「今……何て、言った？」

　恐怖で、詰まっていく。

「え？　だから……『璃奈に挨拶しないと』、って」

　沙羅は、いつもの顔のままだ。

　——いつもの、目だ。

「璃奈、って……誰のこと……？」

「え……お兄ちゃん、忘れちゃったの？」

　——今を、見ていない目だ。

「璃桜の双子の妹だよ。去年……事故で、亡くなっちゃったでしょ」

「それは……璃桜ちゃん、だろ？　璃奈なんて子……双子の妹なんて、いなかったよ」

「何言ってるの！　ちょっとひどいよ、お兄ちゃん。いたでしょ？　璃桜と同じくらい仲良しの、私の親友だった子だよ」

　——現実を見ていない目のまま、沙羅は、語る。

「それに、璃桜はまだ生きてるもん！　ほらっ」

　沙羅が部屋着のポケットから出したスマホの画面が、俺に向く。ＳＮＳのメッセージ画面だ。

『沙羅ちゃん、大丈夫？』

『あんまり……。でも、璃桜はもっと大丈夫じゃないでしょ？』

『正直キツイ（涙）　でも、こういうときこそ、沙羅ちゃんに会って話したいなって』

『わかった、会おう！　ふたりでいるほうがしんどくないよね』

『よかった！　じゃあ、明日学校で会おうね』

　そんなメッセージが並んでいる。

　沙羅のアカウントと、もう動かないはずの璃桜ちゃんのアカウントだ。

　……また、沙羅が自分で動かしたんだ。璃桜ちゃんのパスワードを使って。

「ね、生きてるでしょ？　だから、明日から私も部活行くんだ。それで璃桜に会うの」

　沙羅は楽しそうに、無邪気に笑う。

　この子は、もしかしたら、何度でも親友が死んだ事実をねじ曲げるのかもしれない。

　作り上げて、書き換えて、本当のことは忘れて、受け入れずに生き続けるのかもしれない。

　生前のあの子がいた時間を、自分の中で何度も繰り返して、古い時間に居続けるのかもしれない。

　——……俺は、どうしたらいいんだろう。

　この子は、どうしたら救われるんだ。

　立ちつくす俺の横を過ぎて、沙羅はカレンダーに歩み寄る。

　そして、オレンジ色のペンで、二十三日にマルを付けた。