星状六花のハナ

第七章

　アルデリアの北の城壁は、陸地の端から端まで続いている。十数キロメートルごとに門が設置してあって、その横の階段から城壁の上にのぼれるようになっている。

「うっわぁ……」

　城壁の上にのぼったハナは、言葉をなくした。

　眼下に広がるのは、一面の雪原である。そこには銀世界が広がっていた。

　昼の日の光を浴びて、雪原はきらきらと輝いている。それでも溶ける様子がないのは、外の気温が相当低いからだろう。

「思ったよりも寒くないね」

「それはこの制服を着てるからだよー。街中はまだいいけど、ここまで来たら普通の格好じゃ凍え死んじゃうよ」

　そういえばそう言われていたことを思い出した。この地に初めて来たとき、寒さで死んでしまうかと思ったのだ。

「ハナがいたのがあの辺り。あたし、ここから見てたんだよ。気づいたら女の子がいてびっくりしたよ」

　サギリが指差したのは、遠くに見える森と城壁の中間地点くらいだった。

　あのとき、サギリたちがいてくれて良かった。三人がいなかったら、ハナは死んでいたかもしれない。

「『獣』はあの森を抜けてやって来る……。城壁があるから、一応は大丈夫なんだけどね。万一のときのためにあたしたちがいるの。いつ門を破られるとも知れないからね」

　サギリの目は、森のほうを向いていた。普段の明るさとは違う、強い意志を秘めたその瞳に、ハナはなにも言えなくなってしまう。

「……怖くないの？」

「怖いよ！　だけどあたし、今の生活が気に入ってるからさ。それに、あたしたちががんばらなきゃ、めちゃくちゃになっちゃうのはアルデリアだけじゃない。大陸全部の安全が、あたしたちに掛かってるから」

　きっぱりと言い放つサギリの目には、強い意志が宿っている。

　どれほどの重圧が掛かっているのだろう。見たところ、ハナとそう変わらない年頃の少年少女だ。その彼らが大陸全部を守るなど、途方もないことのように思える。

　ハナは掛ける言葉を持たず、三人と同じように森を見つめた。

「……『獣』はどこからやって来るんだろう」

「分からない。この先に行った人はいないからな」

　この先になにがあるのか。『獣』はいったい何者なのか。

　考えても分からないことばかりだ。

　この雪原に落とされたことに、なにか意味はあるのだろうか。ハナは考えていた。

　ここはきっと、あの絵の中なのだろう。どうしてハナがあの絵の中に吸い込まれたのかは分からない。

　だけどこの地に落ちたことは、なにか意味があるような気がした。

　そのときだった。視界になにかよぎったような気がして、ハナは目を凝らした。

「あれ、なんだろう……？」

「え？　どれ？」

　ハナは森の一点を指差す。

　一見、静かな森だ。ただ、なにかを感じてハナは待った。

　その森の気配がゆらりと動く。姿を現した銀のものは――。

「『獣』だ！」

　アルペングローがかん高い指笛を鳴らした。

　三人が駆け出す。

「ハナはここにいて！」

　三人は外のロープを伝って、あっという間に城壁の外へと降りてしまった。『獣』に向かっていく姿を、ハナは見ていることしかできない。

　恐ろしかった。こちらに向かってくるのは、『獣』の群れだ。あのときのように、三匹どころではない。

　三匹でもあんなに恐ろしかったのだ。今は十匹以上いる。三人だけで勝てるのだろうか。

　指笛を聞いてか、他の結晶士が駆けつけてきた。ハナはほっと胸を撫で下ろす。

　だけどまだ油断はならない。『獣』の強さは圧倒的だ。勝てるのだろうか。

　結晶士は優勢だった。星状六花と六角板の結晶が防ぎ、六角柱と針状の結晶が切る。その連携は見事なものだった。

　これなら勝てそう、とハナが思ったときだった。

　森の入り口に、なにかいる。

　いや、『なにか』ではない。『誰か』だ。それは人の形をしていた。

　ハナは自分の目が信じられなかった。どうして彼がここにいるのか。

　そこにいたのは――。

「真、くん……？」

　夕凪真。

　ハナの幼馴染が、銀の毛皮をまとった姿でそこにいた。