星状六花のハナ

第一章

　これがドラマなら、もっとうまくことは運んだのかもしれない。

　花はお向かいの家の前で、今日何度目かわからないため息をついた。

　この家に住むのは、幼馴染の夕凪真（ゆうなぎしん）だ。二人とも、生まれると同時にこの家に引っ越してきて、幼稚園も小学校も一緒に育ってきた。

　仲のよい幼馴染だったはずだ。

　この関係に変化が現れたのは、中学に上がったころ。男子・女子と意識し出すころだ。真も例に漏れなかった。

　まわりの男子にからかわれるのがいやだったのか、話しかけようとするだけでにらまれる始末。家族ぐるみの付き合いがあっただけに、花はとまどうことしかできなかった。

　そんな真がカゼをひいたと聞いたのは、今朝のホームルームでのこと。担任の先生から告げられて、花はもやもやとしたものを感じた。

　家はお向かいなのだ。誰よりも近い場所にいながら、真がカゼをひいたことすら知らなかった。こうしてどんどん距離が離れていくのだろうか。

　担任の先生に呼び止められたのは、帰る準備をしていたときだった。

「このプリント、夕凪くんに届けてほしいの」

　断ることなどできなかった。家の場所を考えれば花が適任だし、なにより気弱な花は「気まずいからいやだ」などと言える少女ではない。

　結果、こうしてぐずぐずと真の家の前に立っているというわけだった。

　家の前に車はない。おばさんも出かけていて、家には真ひとりなのだろう。そのことがまた、花にチャイムを鳴らす勇気をなくさせている。

　このままポストにプリントを入れて、帰ってしまおうか。花がそう考えたときだった。

　悲鳴が聞こえた気がした。

　真の声だ。なにかあったのだろうか。迷っていたことも忘れ、花はドアノブに手をかけた。

　　　　　＊

　カギは開いていた。どろぼうだろうか。

　今、この家には真ひとりしかいない。おまけに彼はカゼで弱っている。どろぼうにおそわれたら、ひとたまりもないだろう。

　一階には誰もいなかった。二階だろうか。花はそっと階段をのぼる。

　手前の部屋から覗いていくが、そこはしんと静まり返っていた。

　とうとう一番奥の部屋の前へとたどりついた。そこは真の部屋だ。

　花はごくりとつばを飲む。

　花は覚悟を決めて、ドアを開けた。

　部屋はもぬけの殻だった。窓際のベッドには、ついさっきまで誰かが寝ていたかのように布団がめくれている。少し散らかってはいるが、争ったようなあとは見られない。

　真はどこにいったのだろうか。

　ふと、壁にかけられた絵が目に入った。

　はじめはなにも描かれていないのかと思った。それほどまでに白い絵だったのだ。

　雪原の絵だった。どこまでも続く、白い雪の大地。空と地面の境目もあいまいだ。ぽつりぽつりと生える木々には、雪が積もっている。

　その絵の中でなにかが動いた気がして、花はごしごしと目をこすった。

　それは狼のような生き物だった。銀の毛並みは白い雪の中に溶けていきそうで、凛とした美しさがある。

　花はそっとその絵に近づいた。

　さっきまでこの狼はいただろうか。しっかり見ていなかったから、花は自信がない。

　花はその絵に触れてみる。

「え!?」

　すると花の手は、その絵の中に沈み込んでいった。

「なにこれ！」

　花の体は絵の中にどんどん吸い込まれていく。

　そうしてとうとう、完全に絵の中に入り込んでしまった。