PHANTOM HEAVEN 電脳空間捜査官・兎羽野 忍の挨拶

PHANTOM HEAVEN 【Episode：7】

〔７〕

　鳥籠の中の十字架……それは、俺がいつも使っているアミュレットの知恵の輪（パズルリング）だ。リードはテーブルに置いたアミュレットをそっと手に取り、しげしげと見つめている。

「鳥籠から十字架を出す……か。これは難しそうな知恵の輪ですねえ」

「ああ……実は、真莉奈が生前に使っていたアミュレットでな。パズルが好きだった彼女のオーダーメイドらしい」

「……なるほど、解き方の検索をかけても見つかりそうにありませんね。とはいえ、力づくに解体するわけにもいかないですし……兎羽野さん、これを解いた事は？」

「何度か挑戦しているが、まだ一度も解けたことはない」

　そう俺は手の中の鳥籠を見つめつつ、生前に何かヒントを残していなかったかを考える。

「知恵の輪は兎羽野さんにお任せして、僕は今までの事件と青い鳥の関連性をもう一度、調べてみますね」

「ああ……分かった」

　半ば思考に沈みながら返すと、リードが「何かあったら、すぐに連絡をしてくださいね」と席を立つ。

「警察バッジの緊急ボタンでも押しておくか？」

　おどけて言うと、リードは真面目な顔で深く頷いてみせる。

「それは、名案ですね。あなたがいる場所も分かるし、会話も聞けますから」

「……冗談だよ」

　思わず顔を顰める俺に、リードは眉を跳ね上げてにやりとする。

「勿論、分かっていますよ？　では、失礼します」

　そう飄々とした面持ちで玄関に向かい、それを見送った後、ふとウィリーを思い出す。見れば、奴は腹が膨れたせいか、床の上で丸まった姿勢で寝息を立てていた。

　その横ではケルベロスが、両足を揃えて座っている。

「……お前は犬かよ……」

　呆れつつウィリーの後頭部を叩いて起こそうとしたが、その寝顔があまりにも呑気で平和だったので、毒気を抜かれてしまい、そのまま放っておくことにする。

　再び手の中のアミュレットに目を落とし、俺は小さく鳥籠を耳の横で振ってみる。十字架が鳥籠の中で触れる金属音の他に、小さなカラカラという音がするのに気づく。

「……ん？」

　もう一度振ってみると、やはり気のせいではない。よくよく耳を澄ませると、それは鳥籠の底の部分から響いている気がする。何か部品が壊れているのか……？

「いや……きっと違うな……」

　俺はふと彼女との会話を思い出していた。あれは、いつだったか……ＭＥＬ空間からログアウトにして、彼女が鳥籠の知恵の輪を手に取っているのに気づいて、尋ねたのだった。

「なあ、その知恵の輪ってさ……解けるのか？」

「ええ、勿論よ。十字架を鳥籠から出してみて」

　そう彼女がこちらに鳥籠を差し出し、俺は思わず受けとりながら、それを見つめる。十字架を引っ張ってみるが、当然、出せるはずもなく思わず低く唸る。途端に真莉奈が小さく笑った。

「そのまま見るんじゃなくて、色々な角度で観察しないとね。答えは、思ってもみないところにあるものでしょう？」

　そう悪戯っぽい瞳を向ける彼女に、早々に諦めた俺はアミュレットを彼女に返してしまった。

「……色々な角度、か……」

　俺はふと思いついて鳥籠を逆さにしてみる。すると鳥籠が独楽のように見え、俺は息を呑む。

「そうか……なるほどね……！」

　俺は思わず独り言ちながら、テーブルの上に逆さにした鳥籠を置き、独楽を回すようにしてみる。

　くるくると暫く回転していた鳥籠がようやく止まり、テーブルに転がる。それを手に取り、俺はそっと鳥籠の底を引っ張ってみる。

　すると、鳥籠の底がゆっくりと抜けていくではないか。やはり、あの小さな音は鍵を開けるための部品で、独楽のように回すことによって遠心力でロックが外されたわけだ……！

「よし、やったぞ……！」

　思わず大きな声を上げると、眠りこけていたウィリーが「ふごっ！？」と奇妙な声と共に飛び起きて「なに……？　何事！？」と、寝ぼけ眼で辺りを見回すがそれを黙殺する。

　底さえ抜ければ、十字架を外に出すことは可能だ。

　慎重に十字架を取り出して、少し緊張しつつそれを眺める。しかし、それはただの十字架に思えて、思わず眉根を寄せる。

　観察するように十字架を見つめるが、やはり何か仕掛けがあるようには思えない。俺はもう一度、彼女の言葉を思い出す。

『答えは、思ってもみないところにあるものでしょう？』

　そう、答えは思ってもないところにある……俺は十字架をテーブルに置き、再び鳥籠を手に取る。

「こっちに答えがあるんだ」

　俺は先ほど外した鳥籠の底の丸い部分を手に取って、注意深くそれを見つめる。底の部分を指の腹でそっとスライドさせると蓋のように開き、俺は息を呑んだ。

　そこには、メモリーカードが収まっていたのだ。思わず大きく吐息を漏らしながら、ソファーの背もたれに寄りかかる俺に、ウィリーがきょとんしたように小首を傾げた。