冒険者をクビになったので、錬金術師として出直します！ 〜辺境開拓？ よし、俺に任せとけ！

１８2：開拓は、土と水と石と魔物の戦いって話

　湿地の開拓村に到着したら、巨乳に押し倒された。

　イマココ。

「……」

　ちょっ！？

　なんかエヴァがものすごく冷たい眼で俺を見下すんだけど！？

　それよりシュルルをどかして、俺を起こして！

「羨ましいっす！　羨ましいっす！」

「いいから助けろ！　お願いシュルル！　俺の上からどいて！」

「えー？　久々なのにー……」

　俺の腹にまたがったまま、不満顔を見せるシュルル。

　誰も助けてくれない、神は死んだのか！？

　俺が天を仰ごうとすると、誰かの影が横に立つ。

「……シュルル。失礼が過ぎる。降りなさい。それと言葉遣い」

　呆れたような、ため息交じりの声に顔を向けると、そこには一際強そうなリザードマンが額に手を当てて立っていた。

「ジュララ！」

　貴方が救世主か！

「よく来てくれたな、クラフト殿」

　隆々とした筋肉と鱗に覆われた、二足歩行の爬虫類型亜人である、リザードマンのジュララがシュルルを押しのけて、俺を起こしてくれる。

　シュルルの見た目はほとんど人間なのだが、ジュララの見た目はほとんどトカゲだ。トカゲって言うと不機嫌になるから言わないが。

　とにかく、リザードマンの戦士で、シュルルの兄であるジュララに俺は助けられた。

　惚れたぜ！　掘られてもいい！　いいわけねぇだろ！

　脳内一人ボケ突っ込みを終わらせ、にこやかにジュララと向き合う。

「久しぶりだな。元気だったか？」

「ああ。体調的には最高だ」

　漢同士の固い握手を交わしていると、シュルルが間に割り込んできた。

「ちょっとぉ！　クラフト様ぁ！　私も久しぶりですよぉ！」

「言葉遣い！」

「うひゃい！」

　再びジュララに怒られ、シュルルがぴょんと一歩下がる。兄に睨まれようやく落ち着きを取り戻してくれた。

「早速だが、詳細を教えてくれ。カイルからある程度は聞いているんだが」

「わかった」

　改めて説明を聞いたが、基本的にはカイルに聞いたとおりだった。

　俺は頭の中で、最初から整理していく。

　まず、リザードマン一族がゴールデンドーンへの移住を決めた。

　とはいえ、沼地や湿地を好む種族なので、開墾途中の湿地帯に用心棒をかねた村作りを進める。

　それはリザードマンたちが永住するためでもあるし、カイルに恩を返すためでもある。

　元々この広大な湿地帯は、カイルがヒュドラ天国となっていた一帯を、巨大な稲作地域に開墾すると決めた土地である。

　たくさんのトラブルもあったが、俺たちは湿地帯のヌシを倒し、湿地帯を手に入れた。

　ヌシがいなくなったことで、ある程度の安全が確保出来た。はずだった。

　しかし、湿地帯の開拓は想像より困難を極めることになる。

　まず、その広さだ。地方の領地くらいの面積があることが、作業の障害となる。

　これが草原や森ならば、もっと作業は楽だったのだが、湿地という地形がそれを阻む。

　もっとも、湿地帯だからこそ、水田として開発できるわけだが。

　俺はそこで、リーファンの言葉を思い出し、思考を一度切る。

「そういえば、リーファンが言ってたな。開拓は土と水と石と魔物の戦いだって」

　俺の独り言をエヴァが拾う。

「それは、言い得て妙ですね。たしかに問題が起きるときは必ずそのどれかが関わっていました」

「確かに、最低でもどれか一つは必ず問題に絡んでた」

「今まで全ての問題を解決してきたのですから、これからもなんとかなりますよ」

　俺はチラリとエヴァに視線を向ける。

　どうやら、彼女なりの激励らしいと気づき、俺はニヤリと笑ったが、エヴァは冷たい視線を向けたあと、顔を逸らしてしまった。

　……嫌われてるわけじゃないよね？

　俺は気を取り直して、思考を再開する。

　ゴールデンドーンにやってくる移住希望者はたくさんいるが、そのほとんどはリーファン町かゴールデンドーンでの仕事を望んでいる。

　そりゃ、主街道から遠く離れた湿地帯の村に来たがるやつは少ない。

　だから、開拓民がなかなか集まらないという問題も発生した。

　リザードマンの村と、湿地の開拓村は別の村である。

　なので、人間側の開拓村には、リザードマンの戦士と冒険者が派遣され、防衛することになった。

　それで安全を確保し、ようやく移住者も増え始めていたのだが、再び湿地帯に魔物が増え、応援を要請したのが、今回の顛末である。

「なるほど」

　ジュララの説明と、カイルに見せてもらった報告書に齟齬はない。リザードマンたちを信用しているからこその確認作業である。

　よく、信用しているなら確認などいらないだろう、とのたまう馬鹿がいるが、それは全く逆だ。信用しているからこそ、安心して調査も確認も出来るのだ。

　どちらかというと、亜人差別をする人間に対する、信用証明を普段から集めておく印象である。

　ゴールデンドーン……エリクシル領内において亜人差別はほとんどなくなっているが、忌避感があるものもまだいるし、新しく移住してくるものの中には、頭ごなしに亜人を差別するものもいるのだ。

　今回の湿地帯開拓の遅れも、そのような者たちの攻撃材料になりかねないことから、カイルは俺たちを派遣している。

　……まぁ、ゴールデンドーンに半年も暮らせば、そんな考え吹き飛ぶ奴が大半ではあるんだけどな。

　そしてそのことを理解しているリザードマンたちは、開拓に全力を尽くしてくれている。それにも関わらず、問題を解決し切れないのだから、いったいどれだけ大きな問題なのか。

「それで、魔物の量はどのくらい――」

　ジュララに魔物の襲来頻度を聞こうとしたところで、視界の隅に砂埃が舞った。

「ちっ！　またか！」

　ジュララが振り向きながら、槍を構える。

　もちろん俺たちも同時に戦闘態勢だ。

「「”遠見”」」

　俺とエヴァが同時に遠見の魔法を発動。

　どうやら、森の中から、ひらけた湿地に、魔物の一団がのそりと出てきたようだ。

　先ほど砂煙が上がったのは、巨大な魔物が、大木をへし折ったかららしい。

　ジュララが舌打ちする。

「ちぃ！　また、アーマードベアの集団か！」

　その声に、俺は思わず目を見張り、遠見の精度を上げ、しっかりと魔物の姿を捉える。

「なんだって？　王国にはほとんど生息してないって聞いてるが！？」

　ぱっと見、鎧を着込んだ巨大な熊がいた。

　だが、間違っても野生動物の熊などではない。

　額からは両手剣に似た鋭い角が生え、両手には、爪と言うには凶悪過ぎる、これまた剣の様な営利な爪が生えている。

　冒険者ギルドで昔聞いた話だと、サイクロプスよりもキマイラよりも強く、一匹でも絶望的だが、群れに見つかったら死は免れないらしい。

「ジュララの口ぶりだと、今回が初めてって訳じゃなさそうだな」

「ああ。アーマドベアだけじゃない。オーク、ゴブリン、オーガ、サイクロプス、ヒュドラにキマイラ。魔物の見本市の有様だ。湿地の守護を任されたというのに……不甲斐ない」

　いくらリザードマンが優秀な戦士で、かつスタミナポーションの原液がぶのみで作業と戦闘と訓練をしているとはいえ、まともに相手になる戦力ではない。

「全然不甲斐なくなんてねーよ！　むしろよく少人数のリザードマンだけで二つの村を守ってくれた！」

「だが……」

　表情を歪め、言葉を続けようとするジュララの肩を、レイドックがぽんと叩いた。

「あとは俺たちに任せとけ。とりあえずは、あいつらの掃除だな」

　アーマードベアの群れは二十匹ほどか。

　これが熊なら、俺たち人間に気づけばむしろ逃げていくのだろうが、そこは魔物共通の反応。「人間を見つけたら襲いかかってくる」の法則通り、こちらに気づくと、水しぶきを上げながら突進してきた。