冒険者をクビになったので、錬金術師として出直します！ 〜辺境開拓？ よし、俺に任せとけ！

１５８：嫌われ役も、必要だよねって話

　マイナがふくれていた。

　いかにも「私、怒ってます」という態度を崩さず、頬を膨らませたまま、そっぽを向いている。

　その様子を、ペルシアが困ったような、慈しむような目でうかがっていた。

　使節団の出発準備に追われる中、俺は気づいてしまう。なぜかマイナも出かける準備をしていることに。

　荷物の大半は、俺の”空間収納”に収めるため、専用の倉庫に集めてもらっていたのだが、そこの私物コーナーに、なぜかマイナのスペースが取られていた。

　そして、ちょこちょこと、マイナが荷物も運んでは、置いていく。

　……服ばっかりだな。

　俺はマイナにべったり護衛しているペルシアを睨む。

　真剣に荷造りしているマイナから、数歩下がり、ペルシアに小声で話しかける。

「おい。なんでマイナが準備してる」

「使節団のメンバーを決めたのは、お前だろう。なら、お前から伝えるべきだと思ってな」

　こいつ！

　面倒ごとを俺に押しつける気か！？

「いやいや！　護衛なら止めろよ！」

「マイナ様の部屋と、この倉庫との往復は、マイナ様にちょうどいい運動量なものでな」

「そういう話をしてるんじゃねぇよ！」

　語気が荒くなってしまったからだろう、マイナがこちらに顔を上げた。

　俺に気づいた、マイナが嬉しそうに寄ってくる。そして、どうだとばかりに荷物を指さしたあと、鼻息荒く胸を反った。

　これが必要なことなら褒めてやるところなのだが……。

　俺は一度、ペルシアに恨めしい視線を投げたあと、ため息交じりにしゃがんで、マイナと視線の高さを合わせる。

「マイナ。今回の視察団に、お前は連れて行かない」

　しばし、目を瞬かせたマイナが、不思議そうに首をかしげる。

「……う？」

　どうやら、上手く理解出来なかったらしい。おそらく、一緒に行けないなどと、考えてもいないのだろう。

「マイナは留守番だ」

「留守……番？」

「そうだ。俺たちが行くのは危険な場所だ。そんなところにお前をつれてけない。学園だってあるだろ？」

　俺が言い聞かせると、信じられないものを見る目で、俺を見上げたあと、思いっきり頬を膨らませ、そっぽを向いたのが、冒頭である。

　ぷんぷんという、オノマトペが見えそうな勢いで、機嫌を悪くしているマイナ。

「ペルシア。お前がなんとかしろよ」

「ふふ。怒っているマイナ様も可愛らしい」

「うぉーい！？」

　だめだこのポンコツ。早くなんとかしないと！

　俺がどうにかマイナを言い含めようと、悪戦苦闘しているところに、カイルとザイードが並んでやってくる。護衛はアルファードと聖騎士だ。

「クラフト兄様とマイナ？　いったいどうしたんですか？」

「ん？　ああ。カイルからも言ってくれ。マイナが一緒に行けなくてふくれてる」

　カイルが目を丸くしてから、マイナの前に立つ。

「マイナ。気持ちはわかるけれど、連れて行くことは出来ないよ。小国家群は、たくさんの都市国家が乱立している場所で、一つ一つの国が別の政治を行っているから、本当になにが起こるか予想がつかないんだよ」

　カイルが優しく諭すが、マイナは横を向いたまま、ピクリとも動かない。

　すると、ザイードがずいと一歩踏み出す。

「マイナ。聞いているぞ、学園の成績が芳しくないようだな」

　そこで初めて、マイナがぎくりと身体を震わせ、チラリとザイードに視線を向けた。

「領主一族としての貴族教育も、遊びほうけてサボっていると聞いている」

　マイナの額から、汗がつーっと流れる。

「ジャビールから、マイナは残っていた呪いもとけ、すこぶる体調が良くなったと聞いているが、運動はしているのか？　勉強は？　礼儀作法は？　まさか、貴族教育だけでなく、エリクシル領の住民として課せられた教育義務から逃げるために、荷造りをしているのではなかろうな？」

　ジロリと見下ろすザイードに、マイナがだらだらと汗を流す。

「自らに課せられた義務すら成し遂げていないものが、領地の……いや、陛下に賜った任務につけると思うのかね？」

「う……」

　きつい言葉に、とうとうマイナが涙目になって、走り去ってしまった。

　若干自業自得な部分もあるから、聖女の涙を回収させて欲しいと思ったのは内緒だ。嫌われてしまう。

「ザイード。さすがに言い過ぎなんじゃないか？」

「……」

　ザイードが無言でこちらを睨み返す。

「クラフト、ちょっと付き合って欲しい」

　俺の返事を待たず、ザイードが歩き出す。聖騎士がついていこうとするが「護衛はいらん」と追い返す。

　スタスタと進むザイードに、やれやれとついて行った。

　◆

　やってきたのは、城下を見下ろせる、大きなベランダだった。

　掃除をしていたメイドが、お茶の準備をしようとしたが、手の一振りでベランダから追い出す。

　……貴族としての威厳は完璧なんだよな。こいつ。

　ザイードが手すりに寄りかかったので、俺も横に並ぶ。

「……嫌きらわれ役は、私一人でいいのだよ」

「え？」

　風でかき消えそうなほど、小さな、つぶやきだった。

「領地経営はきれい事だけでは済まぬ。時には恨まれるような決断をしなければならない」

　俺は少し姿勢を正して、続きを聞くことにする。

「カイルは優秀だが、優しすぎる。そしてだからこそ、領民の支持を得ている。それは逆に、領民が期待するカイル像から外れたとき、一気に幻滅される恐れがあると言うことだ」

　そういえば、カイルの父親である、ベイルロード辺境伯もそんなことを言っていた気がする。まぁ、ヴァンに一蹴されてたが。

「だから、悪役が必要なのだよ。カイルの横に立つ、悪意を一手に引き受ける悪役が」

　びゅうと、風が髪を巻き上げる。

「その悪役を、あんたがやろうってのか？」

「そうだ。私向きだろう？」

　そこで初めて、ザイードがわずかに口角を持ち上げた。

　それは、カイルに対する贖罪なのか。

「そうではない。私は陛下より直々に、この領地の運営を任されたのだ。だから、最も効率が良い方法を取っているのに過ぎぬ」

「そうか」

　俺たちは、しばらく、ただ風の音を聞いていた。

「クラフト。カイルを頼む」

「言われるまでもない」

「いや、そういう意味ではない」

　俺は片眉を持ち上げる。

「気づいていたか？　カイルもマイナも、貴様のことは「兄様」と呼び、私やフラッテンのことを「お兄様」と呼んでいることに」

　思い返してみると、確かにそうだった気もする。

「それが？　話がつながっていないみたいなんだが」

「それだけ、無意識にお前がカイルに信用されているということだ」

「それは、嬉しいな」

　カイルにそこまで信用されていたのか。

「今回の使節団だけの話ではない。これから先も……カイルの支えになってやってくれ」

　ようやく話がつながった。

　そして、俺はそれに否を唱える理由がない。

「ああ。任せとけ」

「私も……」

　ザイードが流れる雲を見上げた。

「いずれ、兄様と呼ばれるよう、努力しよう」

「そうか」

　こうして、俺たちは話を終える。

　大丈夫だ。

　カイルが領主であるかぎり、俺たちの未来は明るいに決まってる。

　俺が拳を握ると、そこにぽつりと、雨粒が落ちた。

　気がつかないうちに、急に空模様が悪くなっていたらしい。

　太陽を遮る雨雲が、一瞬で空を覆ってしまった。

　まるで、俺たちの決意をあざ笑うかのように。