冒険者をクビになったので、錬金術師として出直します！ 〜辺境開拓？ よし、俺に任せとけ！

１５７：事前準備は、手を抜けないって話

　転移門の威力は絶大だった。

　人が五人ほど横に並べる程度の大きさに設計したので、手押し車くらいなら出入り可能。

　今も、王都で不足していた硬化岩の錬金薬が大量に運び出されている。

「……こりゃもう隠し部屋で秘密にするのは難しいんじゃねーのか？」

　荷物の運搬をしているのは、王都の信頼できる人物だけなのだが、さすがに出入りが激しすぎる。

　ヴァンとバティスタ爺さんも、苦虫を噛み潰したような表情をしていた。

「ああ。だが、今までのアーティファクトとは違い、量産が可能になったのだ。秘匿するより、転移門を使った流通網を考えた方が建設的だろう」

「まぁ、そうなってくれると、移動が楽でいいよな」

　おかげで、ヴァンの野郎がしょっちゅう荷物と一緒に、遊びに来るようになってしまったが。

　まぁ、大半の時間は執務室で、カイルと一緒に仕事をさせられている。

　国王陛下がなにやってんだよって話ではあるが。

　転移に必要な魔石は多いが、今や魔石の一大産地となっているゴールデンドーンで直接補充できるので、コストは十分に安いらしい。

　転移門の視察をしたあと、俺たちは城の執務室へと移動する。

　そこではカイルとザイードが並んで仕事をしていた。

　どうやらもう、わだかまりはお互いになくなったのか、自然な感じになっている。

　ヴァンも自分の席（なんで陛下専用の机がこの街にあるんですかね？）にどかりと座り、積まれた書類を一枚取り出す。

　しばらく目で数字を追っていたが、ため息交じりにぼやきを漏らす。

「しかし、もう少し錬金術師の数が増えんもんか」

　それを聞いて、一緒にいたジャビール先生が顔を上げた。

「これはあくまで噂なのじゃが」

　そう前置きして、ゆっくりと語り出す。

「古い文献によると、どうも昔に、錬金術師ばかりが住む里があったとあるのじゃ。真偽のほどは定かではないのじゃがな」

「錬金術師の里ですか」

　それは凄い。

　もっとも昔は、紋章そのものが珍しくなかったという話もあるので、それほど不思議な話ではないのかもしれないが。

「うむ。ほとんど情報の残ってない、古代の話なのじゃ。もし、今もその里が残っておったのなら、今の状況も改善するのじゃがなぁ」

「一度人類は滅びかけたらしいですし、無理でしょうねぇ」

　どうも、大昔に人類は繁栄していたらしいが、魔物によって滅びたらしい。正確には滅びたというか、ほぼ壊滅というべきか。

　わずかに生き残った人類が、少しずつ増えて、ようやく現在の人数にまでなったらしいが、太古の技術はまったくというほど残っていないと、先生に教わったことがある。

「そんな里が残ってたら、三顧の礼を持って、この国に来てもらうところだが……無いものをねだってもしょうがあるまい。クラフトやジャビールやバティスタが頑張ってくれ」

「だいぶ頑張ってると思うぞ！？」

「わはは！　まぁそうだな！　今後の活躍にも期待しておくぞ！」

「へいへい……」

　国王陛下直々に、応援という面倒ごとを押しつけられる未来しか見えない。甘言に乗せられて、変な役職を割り当てられないよう、気をつけよう。

　俺は生涯、いち生産ギルド員でいいわ。

　話の区切りがついたタイミングで、ザイードがこちらに顔を向けた。

「クラフト」

「なんです？」

「いくら陛下が普段の口調を許しているとはいえ、さすがに礼儀がなってないのではないか？」

　いや。そんなこと言われても、慣れない敬語を頑張ったところで、ヴァン本人にやめさせられてるんだが。

　久しぶりに、俺に対して口を開いたかと思ったら、個人攻撃ですかい！

　カイルも少し眉を持ち上げる。

　俺への態度を不快に思ったのだろう、ザイードに対して口を開きかけたが、やつの次の言葉で完全に言葉を失った。

「陛下ももう少し、態度を改められてはいかがでしょう？　威厳というものは大事なものです」

　おおう！

　なんと俺だけにじゃなく、陛下にまで注文つけたぞ！？　マジかよ！

　俺とカイルはぽかーんと口を開けてしまったが、バティスタ爺さんは驚く様子もなく、やつの言葉に続けた。

「ザイードの言うとおりですじゃ。陛下はもう少し、国王という立場をですな――」

「ああ、わかったわかった。人のいる前では注意する」

「いつもそうやってお逃げになりますが、これは国の代表として、真っ先に――」

「バティスタ！　この書類はこれでいいな！？　次の書類はどれだ！」

　バティスタ爺さんは、諦めたようにうなだれたあと、積まれた書類から一束取り出して手渡す。

「忙しい時期が終わったら、王族としての教育をいたしますからな」

「そんな日がくればな」

　ヴァンの投げやりな言葉に、バティスタ爺さんは天を仰いだ。

　俺はこっそり、バティスタに尋ねてみる。

「あの、ずいぶんとザイードが失礼なことを言ってるみたいですが……」

「いや。やつはあれでいいんじゃ。懲罰代わりに城の仕事をさせてみたとき、有能さを周囲に見せつけ、すぐに陛下付きの文官と一緒に仕事をするようになったんじゃが、そのときからやつはあの調子じゃよ」

「ほんとですか！？」

　やべぇ。ちょっと尊敬したくなってきたわ！

　そうか。案外公平な男だったんだ。

　まぁ、相変わらず貴族とかの立場にはうるさそうだが。

　しかし、半分罪人扱いで連れて行かれたはずなのに、陛下付きで仕事をやっていたとは……ザイード恐るべし。

　それだけ有能なら、留守を任せて問題なさそうだな。

　カイルも少し嬉しそうに、引き継ぎの仕事に精を出しているし。

「なあ陛下」

「ヴァンでいい」

　速攻で否定されたんだが。

　それを見て、ザイードが額を押さえている。

　うん。もうどうしようもないだろ、これ。矯正したいなら、今度にしてくれ。

「あー、ヴァン。小国家にはカイルではなくザイードを連れていくのはどうだ？」

「却下だ」

「即答かよ。理由は？」

　ヴァンが書類から目を上げ、顎をザイードに向ける。

「やつは確かに有能だ。だがそれは決められた仕事をこなす能力で、なにがあるかわからん場所で、自己判断できる能力ではない。カイルはその両方を持っているがな」

「カイルが褒められるのは嬉しいんだが、なら、そういう代官になるやつを、派遣してくれないか？」

「無理だ。辺境の押し上げで、砦をいくつも建造していると何度も言ったろだろう。その手のスタンドプレーが出来る人材は、むしろこっちが欲しいくらいだ」

　人類の生存権のを広げるため、ヴァンは砦を乱立している。そうか。たしかに武人だけでどうにかなる問題ではないか。

　小国家群との交渉も、魔物の領域を削るのも、どっちもあとに回せる問題じゃない。

　もともと、王国や帝国は、比較的魔物の少ない地域で領地を広げていった。だが、人口が増えることで、次第に危険な領域まで生活圏を広げなければ、立ち行かない状況になっている。

　クラフト小麦（マジで名称変えてくんねぇかな）の量産で、ある程度食料問題は解決したが、まだまだ対処療法みたいなもんだからな。

「……つまりヴァンは、カイルに行って欲しいんだな」

「それが望ましいとは思っているが、決め切れん」

「なるほど」

　こりゃ、覚悟を決めるしかないな。

「カイル」

　俺はカイルの正面に立つ。

「使節団のメンバーを決めたぞ」

「はい」

　少し緊張した表情で俺を見上げてくる。

「メンバーは、俺、リーファン、リュウコ、レイドック、ソラル、エヴァ、カミーユ、マリリン、ジタロー」

　そこでいったん言葉を句切ると、カイルが不安げな表情を浮かべた。

「それにカイルだ。大変な旅になるぞ。覚悟はいいな？」

「はい！　もちろんです！」

　こうして、使節団のメンバーは決まった。

　レイドックたちの事前調査が終わり次第出発だ！

　どんな問題があっても、カイル。お前は守ってみせる！

　……。

　もっとも、小国家群に入る前から、問題が起こるとは、思ってもいなかったのだが。

　どうなってんだよ！