冒険者をクビになったので、錬金術師として出直します！ 〜辺境開拓？ よし、俺に任せとけ！

１０５：家族は絶対に、守ってやるって話

「ジャビール先生、クラフトです。大丈夫なら精神感応をお願いします」

　レイドックと連絡を終えた俺は、すぐにジャビール先生に通信を飛ばす。

　先生はすぐに応答してくれた。

『おお、貴様か。待っておったのじゃ』

　先生の返答とともに、彼女の視界が共有された。

　乳白色に染まっているのは同じだが、カイルやアルファード、ヴァンの姿が見える。

「よかった。ご無事のようですね」

『うむ。危ないところじゃったが、レイドックら冒険者たちが来てくれての。ヒュドラを引きつけてくれたおかげで逃げられたのじゃ』

　俺は安堵の息を吐く。

　さすがレイドック頼りになるぜ。

『じゃが、この霧で方向を完全に見失ってしまっての。現在は野営しておる』

「レイドックから聞きました」

『マイナ様はご無事かの？』

「はい。一緒です」

　俺の視界は見えているだろうが、言葉にすると先生が安心した。

『ちと待つのじゃ』

　先生がカイルを呼び止める。

『カイル様。今クラフトとつながっておるのじゃ。なにか伝えることはあるかの』

　先生の言葉に、カイルが跳ねるように顔を上げ、駆け寄ってくる。

『よかった！　ご無事だったのですね！　クラフト兄様！　マイナは大丈夫ですか？』

「ああ。怪我一つない」

　ジャビール先生がすぐに俺の言葉を伝えてくれる。

　カイルとも精神感応してしまえばいいが、魔力がごっそり持って行かれるから、このまま先生に伝えてもらう。

『よかったです』

　張り詰めていたカイルの表情が、明らかに和らぐ。

「それでカイル。これからどうするつもりだ？」

『撤退と退治で意見が分かれています。どちらにもリスクがありますから』

「そうだな」

　カイルたちが撤退すれば、俺とマイナ。それにレイドックたちが追い詰められることになる。

　まぁレイドックの部隊であれば、強行突破も可能だろうが。

　逆に八ツ首ヒュドラを退治できれば、全員が合流できる。

　一長一短だな。

『レイドックさんに、ヒュドラの偵察を頼みました。その様子を確認してから結論を出そうと思っています』

「そうだな。どのみちこの霧だ。慌てない方がいい」

　カイルはしっかりと指揮官をやっているらしい。さすが俺の弟。

『クラフト兄様、レイドックさんと相談して、意見をくださると助かります』

「もちろんだ」

　軽い情報交換をしたあと、ヒュドラの状況を見極めてから、結論を出すことに決めて、通信を終えた。

「よかったなマイナ。カイルは元気で、兵士も全員無事だったぞ」

「……うん」

　安心したのか、マイナが俺に寄りかかってくる。

　俺はローブでその身体を覆って、頭をなでてやった。

「さて、そろそろレイドックに連絡をとらないとな」

「ん」

　俺は、通信の指輪に魔力を流し込む。便利なのだが大量に魔力を消費するので乱用できないのがつらい。

　特に今は、いつ何が起こるかわからない状況だ。マナポーションもエヴァに全部渡してしまったしな。

「レイドック、問題なければ繋げてくれ」

『ちょうどいいタイミングだクラフト。俺の視界は見えるか？』

「ああ」

　脳内に、レイドックの視界が浮かび上がる。

　ソラルと二人で茂みに隠れているようで、やや遠目に巨大なヒュドラの姿が見えた。

　本来八ツ首のヒュドラなど、レイドックにとっては瞬殺対象なのだが、このヒュドラは雰囲気からして別格。

　サイズといい、オーラといい、ドラゴンに匹敵するのは間違いないだろう。

「しかし、なんでこいつは宿営地のど真ん中を動いていないんだ？」

『よく見ろ、首の一つを』

　俺は目を細めて（意味はないが）よく観察する。

「あ、放棄された食料を漁っているのか？」

　ヒュドラが居座っているのは、ちょうどマイナと一緒にいた、食事の準備をしていたあたりだ。

　いや、飯も漁っているようだが、ヒュドラが首を突っ込んでいるあの樽は……。

「酒か！」

『やはりそうか。あのヒュドラ野郎、ずっとあの樽に首を突っ込んでんだよ』

「魔物の中には、酒が好きな種類がいるが、ヒュドラもそうだったのか」

　衝撃の事実だな。

　レイドックも頷いている。

『あんがい、ヒュドラがまれに人の村を襲うのは、酒のためだったりしてな』

「ありえる話ではあるな」

　リーファンの住んでいた村も、ヒュドラの大群に襲われて滅んだ。

　スタンピードが起きたと推測していたが、もしかしたら酒が目当てだった可能性もあるのか。鉱小人（ドワーフ）や土小人（ノーム）は酒好きらしいからな。

　今考えてしょうがないことか。

「それにしても八ツ首ヒュドラのやつ、舐めるように酒を飲んでやがるな」

『飲み終わるまで時間が稼げそうで助かるが……どうする？』

　どうするとは、退治かカイルを撤退させるかを聞いているのだろう。

「この霧が晴れるなら、全員がバラバラに逃げる手もあるんだが……」

『まるであの八ツ首が霧を運んできたみたいだな。そうだ、あのヒュドラだが、例の黒い植物を喰ってた』

「……なに？」

　ドラゴンが定期的に食べ、コカトリスも食べていた謎の植物か！

『そのあたりは、後日話そう。ただ、油断できない相手だってことを伝えたかった』

「ああ」

　黒い植物の謎も気になるが、今大事なのは、あのヒュドラをどうするかだな。

「……少し考えたい。魔力がもったいないからいったん切るぞ。あとで連絡する」

『了解だ。俺はもうしばらく様子を見てから、部隊に戻る』

「わかった」

　レイドックとの精神感応を切る。ヒュドラの動向が判明したのは大きいだろう。

　それにしても酒か……。強力な催眠薬でも仕込んで飲ませられないものか。

　討伐か、撤退か。

　だが、現状では撤退の方がリスクが高いだろう。

　できれば討伐する方向性でいきたいが、あのヒュドラは強い。

　しかし戦うとなると、問題は立地と準備だ。

　ドラゴン戦は徹底的な準備と訓練をしていたが、ここはヒュドラのテリトリー。

　しかも、あんな大物に関する準備はしていない。

　退治するにしても、なにか決め手が欲しい。

　そんなことを考えていたら、マイナがマントを引っ張ってきた。

「……ああ。レイドックと、このあとどうするか考えていたんだ。無言ですまなかったな」

　俺がマイナの頭をぽんぽんとなでると、少し表情が和らぐ。

　マイナは不安なのだ。今、彼女が頼れるのは俺だけなのだから、もっと気を配ってやらないとだな。

　とりあえず、何か話でもしてやったほうがいいだろう。

　何か面白い会話はないかと、あたりを見渡しても、牛乳をぶちまけたかのような濃霧しか見えない。

　だから、俺は何も考えずに、ポロッと言ってしまったんだ。

「……まるでおとぎ話にでてくる、魔女の森だな」

　うかつだったと思う。

　俺のつぶやきに、マイナがびくりと身体を震わせて、顔を歪める。

「魔女……森……帰れ……ない……ひっく」

　そして、今までの我慢が決壊したように、大粒の涙をぽろぽろと流し始めてしまったのだ。

「あああ！　すまん！　そういう意味じゃないんだ！　大丈夫だ！　俺が絶対なんとかしてやる！」

　本当に俺は馬鹿か！

　守るべき者を不安にさせてどうする！

「まも……る？」

　マイナが顔を上げ、こちらにすがるような視線を向ける。

「ああ！　カイルもマイナも、俺が絶対に守ってやる！　約束する！　だから泣かないでくれ！」

「……」

　マイナはひっくひっくと、喉を鳴らしていたが、俺にしがみついて、ゆっくりと呼吸を整えていく。

「不安にさせて悪かったな。こんな霧も、あのヒュドラも、俺たちがどうとでもしてやるさ！」

　それは虚勢でもあったが、頼りになる仲間がいるのだ。絶対にどうにかなるという謎の自信もあった。

　本心から言っているのが通じたのだろう。マイナは少しずつ落ち着いていく。

「……ずっと？」

　ぽそりとマイナがつぶやく。

「ああ！　ずっと守ってやるとも！」

　力強く宣言してやると、マイナはゆっくりと頷いた。

「……ん」

　どうやら不安は取り除けたようだ。

　だが、まだ涙は止まらない。

「だから泣き止んでくれよ……」

　そっと、彼女の頬を流れる涙を、指ですくった。

　左手で。

　彼女の涙が、黄昏の錬金術師の紋章へと落ちる。

　その時だった。

　例の、電撃のように紋章から知識が流れ込んできたのは。

「なっ！？」

「……？」

　紋章のささやきと呼ばれる、新たな知識の本流に、軽いめまいを覚えるが、そんなのはどうでもいい。

　重要なのは、マイナの涙だ。

　俺はささやきの知識を確かめるべく、マイナの涙に鑑定を使った。

　聖女の涙。

　それが、マイナの涙の名称であった。