シリンディンの白鷲

13 俺は〈白鷲〉なんかじゃ（完）

　どうしようかと戦士は迷った。プルーグの言葉に従うのも悔しい気がするが、生憎と情報屋は「先に行け」と「あとにしろ」の両方を言った。彼の言葉を気にしてしまった以上、どちらを選んでもプルーグの思う壺という感じだ。

（気にしながら酒も飲めんな）

（戻るか）

　〈霧桜屋〉まで遠い訳でもない。タイオスは息を吐いて、定宿に足を向けた。

　情報屋が何を示唆していたか、彼は戸口をくぐってすぐに知ることとなる。

「ああ、タイオス、戻ったか」

　宿の親爺が戦士を認めて大きく手を振った。狭い玄関口だ、そんなことをしなくてもよく見えるのに、と彼は苦笑した。

「何だ？」

「お前に、書が届いてる」

「書だって？」

　そんなもの、滅多にやってこない。ハルディールからの手紙だろうか、とふと思った。

「半刻も前じゃない、使者殿がきて、置いていった」

「使者殿お？」

　タイオスは素っ頓狂な声を出した。

「何だ、それは」

「わしに判るもんか。お前さん、何をしたんだ？」

「何をって……」

　すっかり戦士は困惑していた。

「お偉いさんの使者だったぞ。ヴォース・タイオス殿はいらっしゃるか、なあんて訊いてきてな。いない、いつ戻るか判らない、今夜は戻らないかもしれない、と言ったらこれを置いていったんだ」

　宿の親爺は一通の封書を指の間に挟んだ。胡乱そうな顔をしながら、タイオスはそれを奪い取るようにする。

「読めるか？」

「馬鹿にすんな」

　すらすらとはいかないが、余程難しい言葉でなければ、どうにか読むことができる。彼はまず封書の裏を見て、見覚えのない印章に首をかしげた。

「シリンドルのものじゃ……ないな」

　少し拍子抜けする。

「何だ。何なんだ。わしにも教えてくれ」

「まだ読んでないだろうが」

　タイオスはもっともなことを言ってから、封筒を破った。白い便箋には、流れるような文字が綴られている。彼は順々に文字を追っていって、次第に口をぽかんと開けていった。

　最後の署名を目にし、その目をしばたたいて、もう一度見る。

　署名はもちろん、見直しても同じだった。

　ナイシェイア・キルヴン。

　記憶が蘇る。それは、ハルディールを助けたカル・ディアの伯爵だ。

「何だってんだ、こりゃあ？」

「やっぱり読めないのか」

　親爺はしたり顔で言った。タイオスは顔をしかめる。

「そうじゃない、読めたとも。ただ、内容が……」

　貴殿を〈白鷲〉と見込んで、頼みがある。

　伯爵はそんなことを書いていた。

　至急、カル・ディアまでやってきてほしいと。

「俺は〈白鷲〉なんかじゃ」

　ない、と飽きるほどに繰り返した台詞。

　いい思い出が一気に、嫌な思い出となって蘇った。

「ええい」

　タイオスは封書をぐしゃりと握り締めた。親爺が慌てた顔をする。

「何をするんだ、お前さん」

「知らん、俺は何も知らん！」

　戦士はぶんぶんと首を振った。

「俺はな、名もなき戦士として引退して、穏やかに」

　小国の王子様の次は大国の伯爵だと？

「冗談じゃない！」

　叫んだ瞬間、プルーグのにやにや笑いが頭に浮かんだ。

「ちくしょう。あの野郎、何か知ってやがる」

　一年前なら、無視をした。

　だがその仮定は無意味だ。一年前なら、彼はキルヴン伯爵と面識がない。

　そして、彼は諦めが悪くなっている。

　英雄のような活躍で名を残したいと思うのでこそないが、何と言うか、もう少し――。

　彼が形にならない曖昧な考えに思いを馳せた、そのときであった。

「タイオス」

　呼びかけが聞こえた。

　宿屋の親爺では、ない。

　声は正面からではなく、彼のすぐ近く、腰の辺りから、聞こえた。

「何をしている。急げ」

「お、お前っ」

　戦士は、泡を食った。

　そこで彼の腰帯をつんつんと引っ張ったのは、黒髪の――子供。

「何だ？」

　宿屋の親爺は驚いた顔をした。

「さっきからいたのか。気づかなかったが」

「あー……うー」

　彼は妙なうなり声を上げるしかなかった。

「ははあ、さては隠し子か、タイオス」

「そんなはずがあるかっ」

　彼は親爺に抗議をした。そのときには、子供はするりと扉の向こうに消えてしまっていた。

「ん？　いま、扉が開かなかったような……」

　親爺は目をごしごしとこすった。戦士はうなる。

　カル・ディア。キルヴン伯爵のいる街。

　それは、ヨアティアを追ったルー＝フィンの行き先でもある。

「くそう！」

　タイオスは叫んだ。

「判った、判ったよ！〈白鷲〉でも〈黒兎〉でも、何でもきやがれ！」

　くしゃくしゃにした手紙を隠しに突っ込むと、親爺の好奇心を満足させてやることも忘れ、戦士タイオスは〈痩せ猫〉を探しにコミンの町へと飛び出した。

「シリンディンの白鷲」

－了－