怪盗紳士ランバーン 不夜城ブラスクラムの三日月

Chapter.29 『国際警察機構 捜査官 キース・クーパーの場合』

「確か、予告状の一部、だと言っておったな」

　妙な話だった。いまキースの手にあるのは、手紙の封蝋（ふうろう）の破片だ。あまり詳しくはないが、しかし手触りや香りから高級なものだということくらいはわかる。特に印璽（いんじ）――判のようにして押された刻印は、何らかの紋章であることは間違いない。キースは首を捻（ひね）る。

「全て彼女の嘘、ということは」

「ないと思うがな。嘘をついてこんなものを用意する、その理由があの受付嬢にはない」

　だとすれば、ますますわからない話だ。手紙に封をするのは構わない。しかし問題はその手紙がランバーンの予告状であったということと、そしてもうひとつ。

　キースとバードマンには、この封蝋にまるで見覚えがなかったことだ。

「妙ですね。確かにランバーンはいつも予告状を出します。しかしそれに使われるのは、決まって適当な文房具屋で手に入れたと思しきファンシーなレターセットのはずですが」

「ひよこの便箋に、うさぎのバースデイカード、それにカビパラの書かれたノートの切れ端だったか……そういえば一度、チラシの裏に書いて寄越（よこ）したこともあったな」

　キースは頷く。確かバードマンは「なめとるのか」と憤慨し、恐らく心ないもののイタズラだろう、という線で落ち着いたのだが――それで実際にランバーンが現れたときには、さしものキースも少し心配になった。便箋すら用意する金もないだなんて、ちゃんと食事は摂れているのだろうか。

「バードマン主任。こんな高級な封蝋はランバーンの趣味ではないと思うのですが。それにわたくしには、彼にはとても――」

「こんな高級品を用意する生活力はない、と。そう言いたいのだろう。わしもそう思う」

　ゆっくりと頷き、腕を組んで考え込む様子のバードマン。珍しく威厳に満ちた態度ではあるのだが、しかしどうせならいい加減、その受付嬢の制服は脱いだ方がいいのでは、とキースは思う。とはいえ、余計なことを言ってもし上司の機嫌を損ねたりなどしたら堪（たま）らない。それになんだか見慣れてきて、逆に似合っているようにさえ思えるのだから不思議だ。

　いや、このさい余計なことは考えまい――と、キースは口を開く。

「つまり、今回の予告状は、ランバーンの手によるものではない、と？」

「心ないもののイタズラ。あり得ん話ではないな。三日月の正体がなんであれ、『世界一美しい宝』という噂だけならこの街の誰もが知っておる。腹立たしいがあのコソ泥、ランバーンの存在についても同様だ。誰にでもできるイタズラであることは間違いない。だが」

　キースの手から、例の封蝋を取り上げるバードマン。

「この刻印、三日月の文様があるのは見えるな？　盗み出す対象との符合もあるが、とりあえず細かいことは置いておくとしてだ。この刻印、似ておると思わんか？　この財閥の社章に」

「まさか、内部からのイタズラだと？」

　そうだ、と頷くバードマン。キースにも、その言い分がわからないわけではない。しかし少し、考え方が強引すぎやしないだろうか。確かに財閥内部にも、その財閥自体を快（こころよ）く思わない人間は多いだろう。かといって、こんなイタズラに一体なんの意味があるというのか。結果的にこうして大事件にまで発展したとはいえ、しかし偽の予告状を出した張本人に、この事態を予測できたとは思えない。

　また予測できたとするなら、それはこの財閥においても一握りの人間だけだ。だがそんな立場にある人間に、このような騒動を起こして得られる、そんな利益はまず存在しないだろう。ただ自分で自分の首を絞めるだけ、すなわち、イタズラをする動機それ自体が存在し得ないことになる。

　そして、さらに言うのであれば。いま、なにより重要なこととして――。

「少々強引、と言いますか、結論が短絡的に過ぎるのでは？　刻印と社章が似ているとして、それだけでは何の証拠にもなり得ません。またイタズラが内部の人間の仕業であったとして、それがいま現在の状況に対してどういう意味を持つのか、わたくしにはわかりかねます」

　相変わらず頭が固いな、と、いつも仏頂面のバードマンが、珍しく笑う。

「まあ、なんということはない。ただの刑事の勘だな」

　それはあまりにナンセンスでは、というのは流石に言い過ぎだろう。キースにしてみれば、ここで上司と討論する利点（メリット）など何もない。それに丁度、会話に割り込んできたものがあった。財閥の警備兵だったが、しかし問題は彼の連れてきたものだ。

「バードマン殿、ご命令の通り、確保して参りました。こちらで間違いございませんか」

「おう、こいつだこいつ、間違いない。ご苦労だったな」

　は、という返事と共に、警備兵が去っていく。彼はお役ご免で満足かもしれないが、しかし大変なのは残されたキースだ。警備兵の連れてきたそれは、どこからどう見ても、ただの野良犬だった。それが突然バードマンと取っ組み合いの大騒ぎを始めるのだから、ロビーはすぐに騒然となる。

「おいキース、早く押さえんか！　この犬畜生、わしの言うこと聞かんのだ！　おい！」

　じゃれ合って遊んでいるのかと思いきや、どうやら襲われていたらしい。慌てて野良犬を引き剥がすと、バードマンはよろよろと身を起こす。大変な目にあったわい、とかなんとか、そう呟く割にはまるで懲りていない。嫌がる犬の鼻先に無理矢理押しつけるのは、例の封蝋だ。

「おいキース。偽の予告状を出した人間を懲（こ）らしめようだとか、それはどうでも構わんのだ。ただ、いまの騒ぎは、全てその予告状から起こっとる。ならば何故、予告状は出されねばならなかったのか。誰が何を思い、そうしたのか。この事態を収束させるには、それを知ることが必要になるとは思わんか」

　どうでしょうか、とキースは首を捻る。

「それにしても、しかしこの封蝋だけでは。不確定要素が多すぎます」

「そうだろうな。わしもそう思う。ただ、どうも臭うもんでな。この封蝋が高級品だということくらいは、わしにもわかる。だとすれば、予告状を出したのは相当な身分の人間じゃないか？　なおかつそれが、この財閥内部の人間だとするなら、どうだ」

　随分と勿体つけた言い回しだが、しかしキースは察した。

「なんとなくわかりました。別に捜査のつもりはない、ということですか？」

　いまのところはな、とバードマンが肩をすくめる。

「正体（﹅﹅）不明（﹅﹅）の（﹅）ハッカーや、所属（﹅﹅）不明（﹅﹅）の（﹅）特殊部隊。彼奴等（きゃつら）がここまでして消したいものの一覧（リスト）に、その人物が入っておる疑いは濃厚だと思ったもんでな」

　そこまで呟いて、封をポケットにしまい込むバードマン。憶えたか、とか、返事をせんか、とか、犬に向かって真剣に話しかけることにはまあ、目を瞑（つぶ）るにしても。

「しかし主任、こんな野良犬に警察犬の真似事ができるとは思えませんが」

「なあに、何事もやってみなければわからんもんさ。なんなら、そうだな」

　これでどうだ、と人差し指を突き立てるバードマン。意味がわからないというか、一体なんのサインだろう。なんですか、と訊ねると、彼は不満げに眉を曲げる。

「キース。お前、この街での捜査を楽しみにしとったろうが。まあわしらの仕事に娯楽など無縁だがな、だが折角だし、事のついでだ。結局お前、まだカジノにも行っとらんだろうが」

「爆破されてはもう行きようもありませんが。わかりました、ならこれでお受け（レイズ）しましょう」

　キースは人差し指と中指、その二本を突き立てる。大きく出たな、という言葉に、微笑みを返して。

「賭け事（ギャンブル）には強い方でしてね。コツは、堅実に張ることです。わたくしは確実な方で行かせていただきます。コルドナの向かった先は、恐らく最上階。犬に賭けるよりは手堅いでしょう」

「賭け金（ベット）は二本、どちらが先に見つけるか。いいだろう、受けてやる（コールだ）」

　ホルスターから銃を引き抜き、弾倉（マガジン）を確認する。十五発全弾装填済み、銃把（グリップ）に戻して遊底（スライド）を引く。傍（かたわ）らのバードマンが手にするのは、ダブル・アクションの六連発だ。いままで幾度となく目にしてきたそれを見つめるうちに、ひとつ、重要なことを忘れていたのを思い出す。

「……んん？　どうした、キース」

「いえ。それが、すっかり失念していたのですけれど。どうも上階で接触した人間がいる模様で、どうしたものかと思いまして……その、ランバーンのことなのですが」

　しばらくの間があって、ようやくバードマンの返事が聞こえる。

「まあ仕方あるまい、予告状の真贋が疑わしい以上、本当にここにいるかどうかも怪しいもんだ。それにいまはそれどころではない、警察官として、何より重要な仕事があるわけだからな」

　警察官として何より重要な仕事。ずっとランバーン一筋でやって来た、この石頭の上司にしては意外な発言だった。正義でしょうか、というキースの言葉に、もっと重いもんだ、とバードマンが首を振る。

「人命尊重。市民の安全は、警察（わしら）が守るもんだ」

　放たれた犬が、真っ直ぐに駆ける。ロビーの外へと一直線、それを追う、受付嬢のベストを着た背中。目を逸らすように踵（きびす）を返し、キースはエレベータへと向かう。四番エレベータの運行プログラムはすでに解析済み、基盤から直接タブレットＰＣに繋いだいま、一気に最上階まで直行できる。

　志願者のみ、数名の警備兵を引き連れ、エレベータへ。

　扉の閉まる瞬間、入り口の向こうへと消える、上司の背中。敬礼とともに、キースは呟く。今度は社交辞令ではない、本心からのその言葉。

「――ごもっともです。流石は、主任」

　閉まる扉。エレベータは、動き出す。