世界の境界で、影浪《かげろう》は笑う。

第3話 待ち人

　潮里（しおり）は、結人（ゆいと）の手を引いたままひたすら前に進んでいった。

　結人はそんな彼女を何度も見つめたが、潮里が彼に目を向けることはなかった。

　彼女がまっすぐに向かったのは、さびれた海の家の一つだった。花束が置かれた台の横を通り、建物の裏に回る。

　彼女はようやくそこまで来たところで、足を止めた。ここなら先ほどの男性が戻ってきても、気づかれることはないだろう。

　結人から手を離すと、潮里は彼に顔を向けた。彼女の唇は悲しげに固く引き結ばれている。

　結人はそんな潮里を見た後、彼女の足元を見つめた。彼女の靴は、不思議なことに濡れていないようだった。あれほど潮だまりの中で歩き回っていたというのに。

　しかしそれでいて、彼女はしっかりとここに存在している。あの男性は間違いなく、潮里のことを見つめていたのだから。

「……君は」

　結人は、重い口を開いた。

「君は、何？」

「……」

「僕が……僕が、視（み）えている時点で、人ではないよね」

　それは、結人が口にするのをずっと避けていたことだった。

　彼は、建物の裏に置かれたバケツに目をやった。そのバケツを軽くのぞき込む。いつまでたっても、バケツの中の水に彼の姿が映ることはない。

「……やっと、言ってくれましたね」

　潮里は小さく口を動かした。

「何度か言おうと思ったけど。……認めたくなかったのかもしれない。自分は、まだ人に視えてる、まだ生きてるんだって思いたかったのかも」

　結人は両手を握りしめるとうつむいた。

「……そんなわけないのに。僕ってバカだ」

　そんな結人を、潮里はじっと見つめた。言うべき言葉をさがす。そうして、まずは結人の質問に答えることにした。

「……私は影浪（かげろう）です」

「かげろう？」

　結人はほんの少し、顔を上げた。

「現世とあの世の境に存在する者です。そんな私たち影浪の役目はさまよう魂を導くこと。だから、最初からあなたに会うことが目的だったのですよ。……でも、無理やりには訊きたくないから、あなたから言ってくれるのを待ってました」

「それ……死神じゃなくて？」

　結人はそう言ってから、口にしたことを否定するように首を振った。

「いや『かげろう』って呼ぶ方が君に合っている気がするな。……君は、どこか消えそうだから」

「私たちに会った人はみんな、そう言いますね。消えそうだって」

　潮里は、寂しげな微笑を浮かべた。

「私もあなたも、本質的には変わらないんですよ。魂だけなのは同じ。死んだのも同じ」

「君も、死んだ……？」

　結人は、目を見開いた。

「ずっと昔のことだから、もうあまり覚えていないけれど」

　潮里は空に目を向けた。青い空に、カラスが飛んでいるのが見える。彼女のワタリだ。

「でも、そんな私だからこそできることもあるのだと思っています」

「…………」

「訊いていいでしょうか。あなたは私と会うまで、ここで何をしていたのですか？」

　結人はほんの一瞬答えることをためらったが、何かを思いついたように彼女に強い視線を向けた。

「ねえ、君は視えるんだよね？　人に」

「はい、私が、この世に実体化している時だけですけど」

「それなら」

　話してもいいのかもしれない、と結人は思った。彼は覚悟を決めて、潮里に自分のことを語ることにした。

「――僕はね、簡単に言えば、人を待ってた」

「人を？」

「そう、死ぬときに彼女のことを思ったせいかな」

　結人は遠い目をしながら、ぽつぽつと語り始めた。

「僕はどちらかと言えば、意気地なしだと思う。前に出るのとか嫌いだしね。そのくせ、人のことが放っておけないんだ。……さっき、親子連れがここに来てたって言ったよね？」

「はい」

　潮里は、あの場所で見た色とりどりの貝のことを思い出す。

「元気な子だったよ。そのあたりで貝を取っていたのを見たから、あれはその子が置いたとみて、間違いないと思う」

　結人はあの日、友達に誘われてここに来ていた。結人のことを励ますという名目ではあったが、彼の友達は普通に遊んでいた。

　それは結人にとって、穏やかな風景だった。

「…………」

「その子……は、周りの人が目を離したすきに、海に入って、そして」

　結人は、苦しげな表情を浮かべた。

「流されておぼれてしまったんだ。あの日は、今日よりも波が高かったしね」

　あの時のことを結人は、思い出していた。周りの人が、それに気づいた時は遅かった。小さな女の子は、どんどん波にのまれていった。

　助けを呼ぶ声と波の音。助けに行こうとする人、それをとどめようとする人。様々な音と事が重なって、海辺は混乱の状態にあった。

「気づいたら、僕は海に飛び込んでた」

　考えるより前に動く。とは、あのことを言うのだろう。海の中で必死に手を動かした。運動がうまくないことなど頭から抜け落ちていた。

「どうにか運がいいことに、あの子の手をつかむことができて、海の中から突き出てる岩に連れていこうとした。……けど、手をつかめたときに油断したんだよね、今思うと」

「あの……」

　潮里は彼の苦しみそうな顔を見て、話すことをやめさせようとした。だが、結人はやめようとはしなかった。

「波が、来たんだ。大きな波が」

　あともう少しで、一番近くにある岩に手が届きそうだった。子供の手を離さないようにしながら彼は夢中で泳いだ。波から逃れようとした。

　そして、

「二人で波に飲み込まれた……、そこまでは、覚えてる。そこまでは」

　大きな波に体が激しく揺さぶられた。衝撃で、結人の体は海の中に引きずり込まれていった。

　その時には女の子のこともわからなくなっていた。いや、そのことを考える余力さえ彼には残っていなかった。

　沈むのを防ごうともがいた。それがさらに仇（あだ）になった。

「もがいてもがいて……。苦しくなって……。そして、目の前が暗くなって」

　結人の声は、力が感じられなかった。彼の目は、海の底のように暗い。

「そっから先は覚えてない。気づいたら、ここにいた」

　そこまで言い終えると、結人はふらりと歩き出し建物の陰から出た。そして、海の家の横に置かれた台の後ろに立った。

　潮里も彼の後を追って、建物の陰から出た。ちらりと周りを見たが誰も見当たらない。それを確認してから、彼女は彼の横に立った。

　そして、花束に「如月（きさらぎ）結人」と名前が載ったカードが刺さっていることを、潮里は見つけた。

　彼女は、そのカードになでるような動作で触れた。

「僕は、ここから動けないみたいで、さ。よくわからないんだけど」

「……はい」

「そこのカードには、僕の名前しかないんだ。だから、女の子は助かったんだよね？」

「はい、町でそのように話しているのを聞きました」

　潮里は小さくうなずいた。

「――奇跡的に助かった、と」

「そっか……。なら、よかった」

　結人は、力なく笑った。

「よかったよ本当に。あの子まで死んだら、僕のしたことは全く意味がなかったことになるから」

「…………」

「そんな顔しないで」

　寂しげな顔を浮かべた潮里に、結人は優しく語りかけた。

「助けたことを後悔はしてないんだ、こう見えて」

「でもっ」

　潮里は、左右に首を振った。

「でも、あなたはここにいます。それは何か後悔……未練があるからでは？　だって、あなたは誰かを待っていた、と言っていたではないですか」

　言葉をぶつけてくる潮里を、結人はじっと見つめた。彼の目は落ち着いた光を宿している。

「……僕は、ずっとここにいる。だから、誰が花束を置きに来たのかは知ってる。見たところ、彼女は来ていないみたいんだ」

「彼女……？」

「そう。一目でいい、会いたいんだ。それで満足なんだ」

　結人は声を強めた。

「彼女なら、多分来てくれるはずだから」

「……信じているのですね？」

　念を押すように潮里は問いを投げた。

　潮里は知っている。彼が死んでから、すでに五日ほどたっていることを。それほどたっても、彼の言う彼女は来ない。

　正直に言えば、その人が来ることに自信が持てなくなっても不思議ではない。

「うん、信じてる」

　結人が、強くうなずいた時だった。

　上空を飛んでいたワタリが、緩やかに下降してきた。そのまま海の家の屋根に止まる。

「どうしました？　ワタリ……」

　潮里はそう声をかけて、それから、ワタリが見ている方向に顔を向けた。