第2話 二人か、一人か
先ほどいた場所よりも海岸には大きめの岩が目立ち、その岩の間に水が溜まっている。
何人か入れるほどの大きさがある一方、潮だまりの深さはさほどないように見えた。
「あら」
「可愛い」
身をかがめて潮里は、それを見つめている。
「……ここだったら、水の深さもそんなにないし波もないから、靴を脱いで入れば服を汚さずに入れると思うよ」
潮里の様子を見ながら、遠慮がちに結人は言葉を挟んだ。
「気遣ってくださったのですね。ありがとうございます」
「綺麗な服だから、その方がいいかなって」
潮里のスカートには繊細な花の刺繍が入っていて、どう見ても高価そうだった。海に来るべき格好ではないのは明らかだった。
潮里は服装といい、言動といい、先ほどから引っかかるものが多い。まるで何かを隠しているように見える。
だが同時に、それは自分も変わらないな、と結人は思った。人のことは言えない。
潮里は傘をそばに置くと、潮だまりに身を乗り出し水の中に手を入れた。チャプッと小さな音がする。
その音を聞いて結人は驚き、潮里の横に並んだ。
潮里は海水の中で両手を動かし、小さな音を何度も立てている。潮だまりに映った潮里の顔は、楽しそうだ。
「ふふ、いいですね。たまにはこういうのも」
そう言うと潮里は立ち上がった。そのまま、
「えい」
潮だまりの中に、足を踏み入れた。
水深は、彼女のふくらはぎより少し低い。当然靴が濡れるわけだが、潮里は靴が濡れることを気にしていないかのようだった。
潮里はそのまま跳ねるように歩いた。歩くたびに、ポチャンと音が鳴る。
膝丈ほどのスカートが、彼女の動きにあわせてひらめく。水しぶきで服が濡れているような気もしたが、彼女は一向にかまわないようだった。
そんな潮里を、結人は不思議そうに見つめた。
水面に映る彼女の姿と水の音は、潮里が確かにそこにいることを示しているのに、ほんの少し目を離すと彼女を忘れそうになる。不思議だ。
結人はそんな彼女を見ながら、問いかけた。
「……もしかして、
「いいえ、気になさらないでください」
動きを止めると潮里は振り返った。スカートと髪が同時に翻る。その動きが結人の目に焼き付く。
「私、海に入るのは少し怖いので。このぐらい、穏やかな方がちょうどいいです。だから、楽しくて」
「海が、怖いの?」
「……少し」
何でもないような様子で、潮里はうなずいた。
「少し、だけ」
「……そっか」
結人はほんの少し目を細めながら、言葉を返した。実を言うと、結人自身も海はあまり好きではなかった。
「それよりも、訊きたいことが」
潮里は潮だまりの一点を見つめながら、問いかけた。
「ここは、よく人が来るのですか?」
「なんで、そんなこと訊くの?」
結人はそう返すと、潮里は自らが見つめている方向を指さした。
それは、潮だまりのそばにあるやや平らな岩で、その上にいろんな種類の貝が円状に置かれている。明らかに人為的と思われる置き方だった。
「――。ああ、それは多分子供が置いたんじゃないかな。数日前ぐらいに親子連れが来てたから。地元の人は、わりと来る場所なんだ。ここ」
「なるほど」
うなずきながら、潮里は貝の置かれた場所に近づいた。
その中の一つ、ピンク色を帯びた薄い貝を手にした。そのまま、それを太陽の光に透かす。
「綺麗」
「気に入ったのなら、持っていけば?」
「それは……できませんね。残念ですけど」
潮里はそう言うと、貝を元の場所に戻した。
「そういえば、あなたは入らないのですか?」
彼女からの誘いに、結人は大きく首を横に振ってみせた。
「……いや、僕はいいよ」
困ったような顔で、結人は答えた。
潮里はそんな結人を不思議そうに見つめた。
「そうですか?」
彼女は、そのまま結人に近づいてきた。
「うん、別にいい」
結人は自分でも気づかないうちに、潮だまりから距離を取っていた。
「わかりました。……ならそろそろ、私も出ましょうか」
潮里はそう言うと、潮だまりから出ようとした。出ようとして、何かにつまずいたのか、
「きゃあっ!」
バランスを崩して転びそうになった。潮里の叫び声が、周りに響いた。
結人は、反射的に彼女の手をとって支えようとした。バシャンと大きな水音がして、潮里はどうにかその場に踏みとどまった。
「ふう……。すみません、ありがとう」
潮里は結人の手を取ったまま、頭を少し下げた。そのまま、足元を探るように視線を下に向ける。
「何かにつまずいたみたいで……。突き出た岩かしら?」
「まあ、転ばなくてよかったよ」
結人は言いながら手をつかんだまま、潮里を外に出るように誘導した。
彼女は結人の手を支えに、今度は慎重に外に出た。
小さな水音を立てて、潮里は潮だまりから無事に出た。結人は彼女から手を離すと、彼女が岩に立てかけていた傘を手に取り渡した。
「すみません」
潮里は小さく礼を言うと、傘を受け取った。その時、
「嬢ちゃんかい? 今の声」
二人が来た方向から、先ほどまで向こうの方で釣りをしていたはずの男性が現れた。
急いで来たのか、少し息を切らせている。慌てた様子だ。
結人はその男性が潮里を見ていることに気づき、押し黙った。視線を二人からそらす。
「はい、そうです。足を滑らせてしまって。けがはしなかったので、大丈夫です。わざわざ来て下さり、ありがとうございます」
「そうか、ならいいけど。気を付けなよ」
男性は、かぶっている帽子を整えた。
「一人じゃ危ないだろ」
「そう、ですね」
結人をちらっと見ながら、潮里はうなずいた。
「服もそれ、海に来る格好じゃないだろ」
「はい、すみません。この服、気に入っているもので」
「それなら、なおさら着たらダメだろ」
男は、言い聞かせるような強い口調で続ける。
「安全には気を付けてくれよ。頼むから。……また、事故でも起きたら困るだろ」
「……はい。そうですね。うかつでした」
表情を曇らせると、潮里は頭を下げた。
「すみません、もう帰るので」
謝る彼女には、先ほどの笑顔などみじんも残っていない。長いまつげに飾られた目は、深い悲しみを帯びていた。
「失礼します」
彼女はそう言うと、空いている手で結人の腕をつかんだ。
「え、あの」
結人は何かを言おうとして、彼女の真剣な表情に気づいた。そのまま口を閉じる。
潮里に引っ張られるままに、結人は彼女と共にそこから去った。
そんな二人の背を追うように、男性は顔を二人が歩いていく方向に向けた。潮里は速く歩いており、その背はどんどん小さくなっていく。
「……まったく。今どきの子は、何考えてんだかわかんねえ」
そう言う彼の眼には、潮里一人の姿しか映っていなかった。
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