世界の境界で、影浪《かげろう》は笑う。

第三章 海辺の影浪――潮里――

第1話 白い少女

「今日も、会えないのかな」

　少年はぽつりとつぶやいた。

　穏やかな風が、海辺に吹いている。海岸に当たる波は夏の太陽に当たり、きらきらと光を反射している。

　そこは海開きして間もないうえに、さびれかかった海水浴場だった。

　海岸は砂と岩が混じり、ごろごろとしている。海の家は二軒ほどしかなくいる客は、海岸の端で海づりをしている中年男性ぐらいだ。

　波の音を聞きながら、そんな風景を少年は見つめていた。

　その顔はどこか悲しげだ。切りそろえられた黒髪が、風に揺れている。

　黒い短パンと半袖のＴシャツからのぞく肌はやや白く、さほど運動はしないように見える。少し海辺には不釣り合いな気もする。

　少年は海辺に体育座りしたまま動かない。見た目と合わせて、どこか大人しそうな印象を受ける。

　彼の眼がふと、一軒の海の家に向いた。さびれかかった建物の横に置かれた台に、目を止める。組み立てられた台の上には、花束が何個も置かれている。

　少年の目が細められたかと思うと、その体が音もなく立ち上がった。

　そのまま、そこから去ろうとして、

「あの、すみません」

　後ろから声をかけられた。少年が聞く限り、落ち着いた少女の声だ。

　彼は驚いて反射的に振り向いた。そして振り向いた先には、予想通り一人の少女が立っていた。

　白いブラウスに白いスカートを着ている、おしとやかな印象をもつ少女だ。差している白い日傘には、華美過ぎない程度にフリルがついている。

　彼女はちょうど、少年の真後ろに立っていた。先ほどまで、そこには誰もいなかったはずなのに、最初からいたかのようにそこに存在していた。

「あの、今よろしいでしょうか」

　少女は柔らかな声でもう一度問いかけた。彼女の眼は、まっすぐに少年を見つめている。

「君は……？」

　少年の口から、思わずと言った感じの声が漏れた。

　少女はその声を聞くと、嬉しそうに首をかしげた。背まで伸びたストレートの黒髪が、さらさらと動いた。

「……久しぶりに海に来たのはいいのですが、一人で退屈しているのです」

「……」

「誰かと話したいと思いまして、お声がけ致しました」

　これほど丁重に女の子に話しかけられるのは、はじめてのことで、少年は何を言えばいいのかわからなかった。うなずくだけでせいいっぱいだ。

　少女は、そんな少年の様子を見て、申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「あの……もしかして、ご迷惑でしたか……？」

「あ、いや、違いますっ。そんなことないですっ」

　少年は、慌てて首を振った。

「その、あまり女子と話さないから、慣れていないというか、その」

（ああ、僕は何を言っているんだろう）

　少年は話しながら、口にしたことを後悔していた。

「ごめん、何でもない。気にしないでください」

　少年はそう言うと、気持ちを落ち着かせようと、少女から目を離した。

「……なるほど、そういうことでしたか」

　少女は、納得したようにうなずいた。

「そうとは、知らずにご無礼をしましたね。……でも」

　少女は言いながら少年に近づくと、彼の顔を覗きこんだ。ちょうど頭一つ分ほど、背が違う。

　少年はそれほど間近で女の子を見たことがないため、どこを見ればいいのかわからず、視線を左右に揺らした。

「――それなら今、慣れてしまいませんか？」

　予想外の一言。

「へっ？」

「私、あなたと話したいです」

　そうして、少女は微笑みを浮かべた。

　何が起こっているのだろうと、少年は考え込んだ。

　彼がこのような可憐な少女に話しかけられたことは、はじめてである。その上、このようなことを言われることも。

（夢かな、これ……）

　だとすれば、それはそれでいいような気も少年にはしていた。

　彼にとって、これが夢だとすれば、それまでのことも夢になるのだから。そこまで考えて、彼は寂しげに微笑んだ。

「それは、ないな……」

「はい？」

「ううん、気にしないで」

　彼はそう言うと、少女に落ち着いたまなざしを向けた。思考を整理して、気持ちを落ち着かせる。

　改めてみると、この少女は少年と年齢はあまり変わらなさそうだ。十六、七ほどだろう。

　白い服に白い肌。少女は確かにそこにいるはずなのにいないような、儚げな印象を持っている。

「君、はじめてなんですよね？　ここの海岸」

「はい」

「じゃあ、案内してあげましょうか？　いいところ、知ってるんです」

　少年の提案に少女は、「はい」としっかりと返事をした。

「お願い致します」

　そう言う少女の眼は、少年を捉えて離さない。彼女のまっすぐな眼を、少年は黙って見返した。

　ふと、何かの視線を感じて彼は空を見上げた。雲一つない青空に、一羽のカラスが飛んでいるのが見えた。

「あの、私」

　少女が、少年に切り出した。

「私、潮里（しおり）と言います。海の潮に、里（さと）で潮里です」

「潮里……？」

　読みはともかく、変わった漢字を使う名前だ。だが、それでいてこの少女の雰囲気に合っている名前だなと、少年は感じた。

　名乗られたのならこちらも名乗るのが筋だろう。そう思い、少年は口を開く。

「僕は、結人（ゆいと）って言います。よろしく」

「はい」

　潮里はにこっとうなずくと、傘を持っていない方の手で、結人の手を取った。

「あ、あのっ」

　思いもかけない行動に、結人は顔を少し赤くした。手を握られているという事実に驚く。

「案内してくださるのでしょう？　お早くお願いします」

　結人の思っていることに気づいた様子もなく、潮里は柔らかく彼を急（せ）かした。

「私、あまり時間はないので」

　それならなぜ、わざわざこんな目立たない海岸に来たのか、結人は不思議に思ったが、何も聞かないことにした。

　おそらく、今日も彼女は来ないのだろうから。今は、潮里の願いに付き合うべきなのかもしれないと結人は考えていた。

　そうするほうが、彼の心にとっても楽だった。

　考える結人の横で、潮里は傘をたたんだ。よく見ると、傘の持ち手だけは白色ではなく薄い緑色をしている。

「いいの？　日に焼けるんじゃないんですか？」

「大丈夫です、傘は好きで差しているだけですから」

　言いながら、彼女は改めて結人の腕を取った。

　確かに握られているはずなのに、握られている感触があまり返ってこない。そんなにも自分が緊張しているということなのかもしれなかった。

「……そういえば、結人さん。別に、敬語でなくでもよろしいですよ。私は好きで丁寧に話しているだけなので」

「あ、うん、わかった」

　実を言うと、先ほどから話しづらかったので、結人はその提案に素直に乗ることにした。

「えと、じゃあ、こっちに行こうか」

　そう言うと、釣り人がいる方角とは反対に、結人は歩き始めた。潮里も横に並ぶ。

「……そういえば、先ほど海岸に座っていましたよね、結人さん」

「え、うん」

　その時から見ていたと知って、結人は内心で首を傾げた。

　間違いなく先ほどまで彼女はいなかったはずなのだが。彼女の白い姿は目立つため、海岸に立っていたら、結人は気づいたはずだ。

「ちょっと、考え事していたんだ。ここ静かだから」

　彼はそれ以上何かを訊かれる前にそう答えた。今はそのことについて、話す気はなかった。

「……そうですか」

　潮里はそう言うと、それからは何かを訊こうとはしなかった。

　少し前を歩いて、彼女を案内する結人は気づかなかったが、潮里の眼は海の家の前に置かれた台に向いていた。

　それを見ている彼女の眼は、どことなく悲しそうだった。

　二人の真上の空では、カラスがゆっくりとした動作で飛んでいた。