世界の境界で、影浪《かげろう》は笑う。

第5話 交わす名前

　女の眼が煙羽（えんう）の間近に迫る。落ちた日のように、どこまでも暗く悲しげな目だ。

　煙羽は彼女の目から、視線をそらすことができなかった。

　彼女の想いが煙羽に強く流れ込んでくる。その強さに煙羽は思わずひるみ、自分の想いが彼女に負けていることに気づいた。

　女と煙羽の手が重なる場所から白い光が立ち上った。葬送が、幽魂（ゆうこん）の意志で始まろうとしているのだ。

　女の未練は、最期は誰かと一緒にいたいという願いだ。それが果たされようとしている。煙羽を引き連れていくことによって。

　正確に言えば、影浪（かげろう）である煙羽は冥界には行けない。彼はこのまま行けば、影の世界にたどり着いた瞬間に消えてしまうだろう。

　抗いながら、煙羽は内心で後悔していた。影の世界にまで伝わるほどの想いだ。影浪としてまだ若い彼にとっては、強い幽魂に決まっている。油断するべきではなかった。

　煙羽は必死に右手の銃を撃とうとしたが、手には力が入らない。銃を握っているという感覚も薄れていく。

『――影浪として在（あ）り続けるという想いが弱ければ、存在がすぐに揺らいでしまう。想いがなければ、存在できない。それはよくわかっているはずだ』

　先ほど死神に言われた言葉を、煙羽はぼんやりと思いだした。二人を包もうとする光が徐々に強くなっていく。

　まるで、こうなるのがわかっていたかのようだ。死神があのようなことを言ってきたのは。予感があったのかもしれない。死神だ。終わりというものに敏感だとしても、不思議ではない。

（……俺が、影浪として在る意味）

　薄れていく意識の中で、煙羽はそれを考えようとした。なぜ自分は影狼として存在することを選んだのか。忘れたわけではない。

　彼の脳裏に、あの日、彼を止めようとした少女の顔が浮かんだ。

　この世にいる意味などない、そう思っていた自分を最期まで気にかけた人。愚かなことに、死ぬ間際になって彼はそれに気づけた。だから。

（……そうだ。俺は）

　煙羽の右手がかすかに動いた。その中でも、彼と女の体は徐々に薄くなっていく。

　状況を見ていたワタリは、煙羽が抗いきれないことを見て取ると、意を決して煙羽に向かい翼を広げた。

「煙羽、引っ張られては駄目です！」

　ワタリは煙羽のそばまで飛んでくると、女に向かって両足を突き出した。女はワタリの蹴りを腕に受けて、そのはずみで煙羽から手を離した。

「きゃあっ」

　女は声を上げながら、地面に膝をついた。煙羽も体勢を崩して地面に手をつく。

　白い光がやみ、二人の体も徐々にはっきりしてくる。一応は止まったようだ。

「想いを強く持ってください」

　ワタリは煙羽のそばに着地すると、彼に声をかけた。

　そんな煙羽の眼は、ワタリではなくずっと正面を向けられている。何かを見ているわけではない。何かを、じっと考え込んでいる眼だ。

「あいつが、せめて死ぬまでは――、現世（ここ）に在りたい。それって、弱い想いなのか？」

　誰に問うわけでもなく声を出す。彼は、そのために影浪となることを受け入れたのだった。

　それが彼女の想いに死ぬ時まで気づけなくて、彼女を傷つけた自分が、彼女のためにできることだと思ったから。

「……違うな」

　煙羽は、静かにワタリに目を向けた。

「自信がないんだ。想いは決まってるのに、死神には言えなかった。自信が足りないんだ。自信がないから……俺はいつまでも弱いままだ」

　女がゆっくりと身を起こし始める。再び、葬送する気だろう。時間はあまりなかった。

「それで、いいのではないですか？」

「よくねぇよ、現に今俺は消されかけてる――」

「あなたはお二方と違い、自分から自分を終わらせた。そうして影浪になった。だから、自分という存在があることについて、自分のしていることにたいして、自信が持てないということは道理ではないでしょうか？」

　ワタリは、静かに言葉を継いでいく。

「でも、そんなあなたにもできることはある。あなただってわかっているはずですよ」

　ワタリは女に顔を向けた。

「彼女の、あの苦しみをとけるのはあなただけです。彼女と同じように自分を終わらせたあなただからこそ、できることがあるはずです」

「…………」

　立ち上がり彼に向かってくる女を、煙羽はじっと見つめた。

「あんた、寂しいんだよな」

「うん、だから」

　わずかに微笑みながら、言葉を返してくる女に、煙羽は銃口を向けた。それを見て、女は動きを止めた。

「……悪いけど、俺は逝けない」

「どうして……？」

「俺はそもそも、あの世には逝けないんだ。あんたと違って、世界からも見放された存在だから」

「…………意味が、わからない」

　女のつぶやきに煙羽は、薄い笑みを浮かべた。

「だよな、俺もわかんねえ。……とりあえず、俺はあんたと一緒に逝けない。それに、俺はまだ、現世（ここ）にいないといけない理由があるんだ」

「そう……」

　女は落胆したように、肩を落とした。

「でも、あんたのことも放ってはおけない。死んでもなお、孤独でいるあんたを。だからな、聞いてくれ」

　煙羽は構えた姿勢のまま、語り始める。その目は何かを決意したように、強い光を宿している。

「俺は、あんたをあの世に送りに来たんだ。冥界（めいかい）に行けば、あんたは全てを忘れて、孤独から解放される。そうすれば、あんたも苦しまなくて済む」

「でも……、最期まで私は一人ということでしょう。それなら――」

「一人じゃない」

　煙羽は、努めて優しい声を出した。

「あんたがあの世に逝くまでは、見守ってやる。最期まで見ててやる。俺は今ここであんたと一緒にいるだろ。それに可能な限り、あんたのことも俺が覚えててやるよ。そうすりゃ、あんたも寂しくないだろ」

「……」

　女は首を少しかしげながら、煙羽を見つめた。その目から、ほんの少し憂いが消える。

「……そっか、そうなのかもね」

　彼女は、小さくうなずいた。

「君が消えたら、その鳥さんも悲しいだろうし。寂しくなっちゃうよね？」

「ええ、まあ……」

　女に尋ねられた、ワタリは戸惑いながらもうなずいた。幽魂には、ワタリの声は言葉として届くのだった。

「寂しいのは嫌（いや）って、よくわかってるから。自分が嫌なこと誰かにしたくないもの」

「…………」

「ね、約束してね、今言ったこと」

　女は念を押すように、そう言った。

　傾きかけた日に当たるその顔は、どこか晴れ晴れとしているように見えた。

「ああ、約束する」

　煙羽は、しっかりとそう答えた。

　女は答えを聞くと、嬉しそうに微笑んだ。心からの綺麗な、笑い方だった。

「ありがとう、優しいね。……ああ、君を彼氏にしたらよかったな」

「は？　いや」

「冗談だよ」

　女は、楽しそうに声をあげて笑った。それが、彼女の本来の性格なのかもしれない。

「……ね、最後に私の名を呼んでくれるかな？」

「いいけど」

　それを聞くと女は目を閉じた。笑顔のままで、つぶやく。

「笑実（えみ）、だよ」

　笑実は目を閉じたまま、祈るように胸に手を当てた。

「そして、君の名前は？」

　煙羽、と答えようとして彼はやめた。

　彼女に答えるなら、影浪としての名前よりもあの名前の方が合っているような気がしたのだ。

「翔希（しょうき）、だ」

　久しぶりに口にしたその名前は、静かな屋上に響いた。

　ワタリは驚いたように、煙羽を見つめたが、その名を口にしたことについて何も言わなかった。