世界の境界で、影浪《かげろう》は笑う。

第2話 影を荒らすもの

「……るせぇな」

　煙羽（えんう）は、死神をにらみつけた。

「自分のことは、一番わかってるつもりだ。あんたに言われるまでもねえ」

「要（い）らぬ世話だったか」

「ああ、俺はまだ消えない。消えるつもりなんてない。そうならないために、仕事してんだろうが。あんたらとの決まりごとは守ってる。それで、あんたは満足じゃねえのかよ？」

　言葉を荒げる煙羽の横で、ワタリは心配そうに首をもたげる。

　影浪（かげろう）の管理者とも言える死神に、たてつくようなことを言っているため、ワタリは気が気ではないのだった。

「立ち入るな、俺のことに」

「…………」

　煙羽の言葉を聞き終えると、死神はそっと目を閉じた。

「それが、今の答えか」

「まあ、そうなるな」

「そう、か」

　死神は目を開けると、ちらりと背後に目をやった。何気ない動作で、煙羽たちは別に気には留めなかった。

「――理解した。ならばそのまま、約束された盟約に従い任務を遂行するといい。我ら死神には救いきれぬ、魂を掬いに行け」

「言われなくてもするっての」

「はい、これからも、勤めは果たしましょう」

　めんどくさげに答える煙羽の横で、ワタリは丁寧に頭を下げた。そんな二人を見て、

「合いそうにないな、相変わらず」

　死神は、小さく言った。

「はあ？」

　言葉の意味がわからなかったのか、煙羽は聞き返したが、それを拒否するかのように、死神は踵を返した。

　背を向けたまま彼らに向かって、死神は言葉をかけた。

「忠告しておこう。この近辺では、影食（かげく）いの発生が多数確認されている。気をつけろ」

「んなことは知ってる。だから、俺は――」

「噂をすれば、影だな」

　死神は、前を向いたままつぶやいた。

「しっかりと、役目を果たしてくれ」

　その言葉を残して、死神はその場から消えた。何の合図もなしに、何も残さずに、現れた時と同じように。

　煙羽はそれを見届けると、盛大なため息をついた。そばにいるワタリは、眼光を強めた。

　死神が、唐突に消えたからではない。

　死神が先ほどいた場所の奥。現世で言えば路地の奥辺りに、うごめくものが見える。

　魂の放つ白い光とは違う、黒いもやのかかったような光。それは、人と同じような大きさの丸い塊の形をしている。

　その姿には、目や口のようなものはない。黒い体は、ろうそくの火のように揺らめいている。

「……だから、俺はあいつが嫌いなんだ。絶対、こいつらに気づいていやがっただろっ」

　それこそが、死神が言っていた影食い――影の世界を荒らす存在だった。全部で三体いるだろうか。

　煙羽たちに気づいたのか、その姿は少しずつ近づいてきている。

「煙羽、来ますよ」

「わかってるっての、バカラス」

「その呼び方、止（や）めてくださいと、言ったでしょうに……」

　会話する煙羽たちに遠慮するはずもなく、影食いたちはまっすぐに向かってくる。煙羽は舌打ちをすると、ワタリとの会話を打ち切った。

「――現世、遮断」

　煙羽がそう言った瞬間、彼の眼に現世が映らなくなった。

　彼の目に飛び込んでくるのは、黒い大地が広がる影の世界だけになる。こうすることで、影の世界に意識を強く向けることができる。

　まだ影食いとは距離があったが、構わず、煙羽は右手を横に伸ばした。

「想器（そうき）、召喚」

　その瞬間、彼の右手を中心に白い光が巻き起こった。

　徐々にその光は、深い青色を帯びていく。その光は煙羽の右手に集まり、手の中に想器を形成していく。

　そうして現れたのは、銃だった。ほんの少し青みを帯びた、黒いボディを持つ片手銃。それこそが煙羽の想器だった。

　煙羽は人差し指をピンと伸ばしたまま、銃を静かに構えた。

　ワタリはそれを見ると、慌てたように地面から飛び立った。影の世界には風など吹いていないが、ワタリはまるで風があるかのように優雅に飛んだ。

「この前みたいに、私を撃とうとしないでくださいよ」

「知るか、よけろ。何のための羽だ」

　煙羽は手短に答えると、向かってくる影食いに銃を向け引き金を引いた。

　パンという破裂音とともに、青みを帯びた銃弾が一体の影食いの体に食い込む。銃弾の当たった影食いは、そのまま薄くなりながらその場から消えた。

　消えた影食いの横を通り過ぎて、違う影食いが煙羽に跳びかかった。

「当たるかよ」

　煙羽は横に飛び退ってよけると、着地してすぐに、銃弾を影食いに浴びせた。跡形もなくその姿は消えていく。

　銃を構えなおす。先ほどまでいたはずの場所に目を向け、三体目がいないことに気付いた。どこにいるのか気配を探る。

「後ろです」

　煙羽が気づくのと同時に、ワタリは上から言葉を告げた。

　煙羽は振り返りざまに、銃を一発撃った。背後にいた影食いは、ふわりとそれをよけると、そのままの勢いで煙羽に向かってくる。

　煙羽は攻撃を避けきれないことを見越し、向かってくる影食いに、逆に右蹴りを食らわせた。

　何かに当たったようで当たっていないような、はっきりしない感触が足に伝わる。

　影食い自体には何のダメージも入っていないようだったが、衝撃を受けてその黒い体はよろけた。

「生成、刻印」

　言いながら煙羽は、影食いに向けて撃った。

　その銃弾は、それまでの弾よりも光が強く、はっきりとした青色をまとっている。

　影食いの体にあたると、そのまま体を突き破り地面に当たった。

　影食いの体が消える横で、地面に当たった弾は青い光を周囲に広げた。一人ぐらいが入りそうな、円状の光が生じる。

　その光は徐々に暗い青に変化し、やがて地面に消えた。

　煙羽は、それを見届けると、周囲をぐるりと見渡した。

　これ以上、影食いが現れるような気配はしない。確認すると、煙羽は手から想器を消した。

「……やはり、異常ですね」

　地面に降り立ってくると、ワタリはつぶやいた。

「そもそも、影食いは一体が生まれるまでに時間がかかります。それに彼らには、意思もない。そんな影食いが一か所に集まるとは……。異常、といってもおかしくないでしょう」

「何かに引かれてる……ということはないのか？」

「……どうでしょう。影食いはあなたたちを襲う、という特徴を持ってはいます。ただ、引かれるもの……となると」

　ワタリは、ほんの少し首を傾けた。

「やはり、現世になるのでしょうか？　現世と影の世界は、繋がっている。互いに影響を与えることがないわけでもない」

「現世ねえ……。ま、刻印を使えばどうにかなるんだろ？」

「おそらくは」

「どっちみち、俺は幽魂（ゆうこん）を感じにくいからな。刻印に頼るしかない」

　煙羽はそう言うと、深い息を吐いた。

「めんどくせぇ」

「ええ、ですが、原因を探らないといけません。先ほど、仕事をすると言ったばかりでしょう？」

「うるせ、わかってる。お前に言われるまでもない」

　煙羽はワタリを一瞥（いちべつ）すると、歩き始めた。

「次の影食い、探しに行くぞ」

　その背を追って、ワタリが羽ばたく。煙羽たちは、影の世界を再び調査し始めた。