世界の境界で、影浪《かげろう》は笑う。

第3話 描きはじめた理由

「幼い時から絵を描いているのか？」

　片付けが終わったのを見計らって、夕雨（ゆうさめ）は問いを投げた。

「うん、まあそうかな。昔からよくは描いてるね。暇があったら」

「それなら他にも、描いた絵は持っていないのか？　見てみたいぞ」

「えっ、私の絵、を？」

「おお、ないのか？」

　沙希（さき）は、困ったような顔をした。

「ごめん、このスケッチブックは、あの絵以外は落書きばっかで見せられないから。他の絵も……、部屋の机にしまってしまったから。ここにはないよ」

　その声はそれまでの中で一番低く、寂しさを感じさせる声だった。

「そうなのか、残念じゃな……」

「ごめんね、そもそも絵を描くのも久しぶりだったから」

「なぜじゃ？」

「それは、その……。そんなこと、してる場合じゃないから、ほんとは」

　その言葉の真意は、夕雨にわかるはずもなく、夕雨は大きく首を傾げた。

「我にはよくわからんが。とにかく他に絵はないということか。それならあれはどこに行ったのじゃ……」

　夕雨はつぶやきながら、カバンを挟んで沙希の横に座った。改めて沙希の方に顔を向ける。

「それなら、どうして、絵を描くようになったのじゃ？」

　何度目かの質問。

　どうして、こうも夕雨は絵に関する質問ばかりするのだろうか。それほどに、自分の絵に興味をもったということなのか。

　沙希は疑問に思いながらも、その問いの答えを考えた。そして思い出す。

「――ああ、でも。それならあるね。ちょっと、恥ずかしいけど」

「それ？」

「私が、絵を描くようになったきっかけ」

　沙希は、カバンをあさり始めた。

　ややあって、カバンの内ポケットから出てきたのは透明なクリアファイル。中には、二つ折りの画用紙が入っている。

　沙希はその紙を取り出すと中を開いた。それを、夕雨に差し出す。

「これは……」

　夕雨は目を細めた。

「公園に母さんと父さんと、三人で遊びに来た時、描いたの。まだ幼い頃の絵」

　画用紙に描かれているのは、クレヨンで描かれた絵だった。

　上には青色が、下には緑色が塗られ、空と芝生を描いていると分かる。雲や木も描かれている。芝生には、男女と思われる人物がいて、それが沙希の父と母であることがうかがえる。

　子供の描いた絵だ。勢いに任せて描いており、バランスはどこかおかしい。けれど、画面からは、楽しげな雰囲気が伝わってくる。

「この絵をね、二人は褒めてくれてね。とても嬉しくてそれから何枚も何枚も描くようになったの。今思うと、子供ってほんとに単純だよね」

　沙希は、顔に小さな笑みを浮かべた。今思うと本当に、些細（ささい）なことだ。

　でもそれから、彼女は何枚も絵を描くようになり、そのたびに褒められた。

　沙希は、画材や描き方を工夫するようになり、絵画教室にも自ら連れて行ってくれるように頼んだ。

（教室の先生、元気かな……）

　今年でやめてしまった絵画教室を、沙希は思い浮かべた。もう、自分は――

　そこまで考えて沙希は、先ほどから夕雨が何も言わないことに気づいた。

　夕雨は依然として目を細めたまま、真剣な表情で絵を見つめている。

「夕雨？」

　子供の絵だ。このように真剣に見るものではない。その様子は、明らかにおかしいものだと言える。

「夕雨。どうしたの？」

「……見つけた……」

「えっ？」

　聞き返した沙希の声に気づいたのか、夕雨はようやく顔を上げた。

「な、沙希」

　その時には、夕雨は元の笑みを顔に浮かべていてその声も明るかった。

「この絵は、本当にこの公園を描いたのか？　この絵の中には池のようなものが描いてあるが」

　夕雨は緑で塗られた中にある、水色で円状にクレヨンが塗られた場所を示した。二人の目の前に広がる芝生には、池は見当たらない。

「ああ……そっか。夕雨は、この公園あんまり来たことないんだね？」

　沙希は夕雨がうなずくのを見ると、街道に体を向けた。

「この道を奥に行ったところにある、林を抜けた先にあるの。静かなところだよ」

「ということは、人があまりおらぬのじゃな」

「うん、意外と知らない人が多いみたい」

　二人はベンチから道の奥を眺めた。

　その二人の視界を何か、黒いものが通り過ぎた。沙希はそれを見て身構えたが、近くの木に止まった姿を見て、すぐに腰を下ろした。

　何のことはない、カラスだ。街中にいるカラスよりも一回り大きい。自然が豊かなこの公園に、住んでいるからかもしれない。

　夕雨は、そのカラスに鋭い視線を向けた。その視線に応えるかのように、カラスは二度鳴いた。周囲に妙に響く声で、先ほどの声もこのカラスのものと思えた。

　トンと音を立てて、夕雨はベンチから立ち上がった。

「連れて行ってくれぬか？　そこに」

　前を見据えたまま、夕雨は言った。

「どうして？」

「その景色を見てみたくなったからじゃ。駄目か？」

　夕雨は顔を沙希に向けた。

「まあ、別に、いいけど……」

　沙希は手の中の絵を見つめた。

　彼女自身実を言うと、ここ数年は行っていない。今、あの場所がどうなっているのか、興味がないわけでもなかった。

「夕雨は時間とか、大丈夫？　イベントとかあるんじゃないの？」

「時間はない」

　即答。

「じゃあ、無理――」

「だからこそ、行くんじゃ」

　その声には力がこもっている。

　その意味を図りかねる沙希に向かって、夕雨は、笑みを浮かべた。その笑顔は穏やかで、沙希と同年代の少女が浮かべるものとしては大人びている。

　沙希の手の中で強い風が吹いていないにも関わらず、紙が少し動いた。

　沙希はそれに気づかなかったが、夕雨の眼は確かにそれを捉えていた。間違いなかった。

「沙希、頼む」

　その声に、沙希はすぐには答えずにカバンにちらっと目を向けた。

　スマホから着信音はしない。まだ、ばれてはいない。まだ、沙希には時間が許されている。

「……うん。そんなに遠くないから、大丈夫だとは思う。行こうか」

　そのまま絵をファイルに入れ、カバンにしまおうとした沙希を、

「あ、絵は手で持っていけばよい。本物の風景と比べようぞ」

　夕雨は、やんわりとした口調で止めた。

「え～、子供の絵だよ、本物と比べても意味ないと思うけど？」

　愚痴（ぐち）りながらも、実を言うと、しまうのが面倒だった沙希は、そのまま手で持っていくことにした。

　カバンを肩にかつぐと、沙希は歩き始めた。後ろに夕雨が続く。

　そうして二人は、人でにぎわう芝生を背に、道を進み始めた。公園の道はアスファルトで地面が整えられていて、歩きやすい。

　セーラー服の少女と着物の少女が、並んで歩く様子は、かなり目を引くものだったが、不思議と誰も二人に注意を向けることはなかった。

　横で歩きながら、夕雨はやはり気配が薄い人物であると沙希は感じていた。目立つ姿をしているのというのに。

「こっちだよ」

　沙希は三方向に道が分かれているところで、左に曲がった。そのまま奥に手を向ける。

　夕雨は、沙希の指す方向に目を凝らした。その先には林があり、道が途切れているようにも見える。

　沙希は林の前まで来ると、木と木の間の細い道を歩き始めた。

　それは人が一人通れるぐらいの道だ。木の陰に隠れているため、通り過ぎただけでは気づかないような道だった。

　沙希は前を歩いていたので、気づかなかったが、歩く間、夕雨の眼はじっと彼女の手の中の絵を見つめていた。

　そんな二人を、空の上から、大きなカラス――ワタリは眺めていた。空は相も変わらず、薄い雲で覆われている。