世界の境界で、影浪《かげろう》は笑う。

第2話 出会い

　シュシュっと音をたてて、紙の上で動いていた、鉛筆の手が止まった。

「はあ……」

　ベンチに座る少女は盛大なため息をついた。セーラー服を着た肩が大きく落とされる。

　中学生と思われる、彼女の雰囲気はおとなしく目立ちにくい。

　連休中の公園は、ざわざわとした雰囲気に包まれている。少しずつ前から人が集まってきていた。子供の中には、芝生の上で走り回っている子もいる。

　その様子を、芝生から離れた場所にあるベンチから少女は眺めていた。

　少女は、学生バッグの中に放り込まれたスマホをちらっと見た。通知音は鳴らないので、今のところはばれていないようだ。とりあえず一息ついてから、自らの膝の上にあるスケッチブックに目を落とす。

　紙には、鉛筆で描かれた公園が広がっていた。広がる芝生、空が画面いっぱいに描かれている。

　まだ、陰影が完全に入れられていないものの、柔らかな筆致で描かれたその絵は誰が見ても上手だと思うだろう。

　現実と異なる点を挙げれば、紙の中の公園には人がいないことだった。

　少女は絵をじっと見つめてから、再び、目の前の本物の公園に目を移した。

「邪魔」

　その口がぼそりと動いた。あと少しで完成するというのに、集まってきた人が邪魔で仕方がないのだった。

　少女は、鉛筆を持っていない方の手で練り消しをもてあそんだ。

　いや、そもそも、ここで絵を描いている自分が一番悪いのだ。そう気づいて彼女は少しうつむいた。前髪が目にかかる。

　塾校舎の窓から少女が外を見ていたら、空が晴れてきて。

　それを見た次の瞬間には、少女は自習室から出て、ここに向かってしまっていた。

　カバンの中には、いつもスケッチブックと鉛筆入れを忍ばせていたから。絵を描こうという想いを止められなかったのだ。

　ばれたらきっと怒られるだろう。その情景を、少女は思い浮かべてもう一度息を吐いた。

（戻れたら、いいのに）

　芝生を走って、木の棒で地面に絵を描いていた頃に。絵を描いただけで褒められたあの頃に。

　少女は顔を上げると、もう一度公園に目を移した。木陰の下のベンチに座る少女に、目を向ける者は誰もいない。

　彼女は画材を横に置くと、肩まで伸びた髪を整えなおした。

　どうしようか、と少女は自分に問いかけた。

（塾には戻りたくない。家にも帰れない。どうしよう、まだ昼前だし）

　少女の中で自問自答が渦巻いて、周りの音が遠ざかっていく。その黙考の中で、

「おお、うまいのぉ！」

「ひっ」

　突然聞こえた声に、少女は声を上げ肩を震わせた。斜め後ろから、だ。

　少女は慌てて立ち上がると、後ろを振り返った。目に飛び込んできたのは、赤。それに映える、背中まで伸びた一つ結びの黒髪。

　ベンチの背に手をつきながら、公園の絵を見ている和服の少女がそこにいた。その目は丸く愛らしさを感じさせる。

　セーラー服の少女は、突然現れた和服の少女を見つめることしかできなかった。思考が停止してしまっていた。

　そんなセーラー服の少女の耳に、カァっと、どこからかカラスの声が聞こえた。妙に響く鳴き声だ。

　そのカラスの声を聞いて和服の少女は気づいたように、戸惑う少女に目を向けた。そして、にっこりと笑った。

「悪かったな、驚かせてしまったか？」

「え、い……や、そのっ」

「あまりに絵が上手いから、夢中になってしもうたぞ」

　そう言う声は、はずんでいる。

「上手い？　ほんとに？」

「おお、我が言うのだから間違いない」

　和服の少女は、胸を張ってそう答えた。

　セーラーの服の少女は深呼吸をした。ようやく思考が落ち着いてきた。

　和服なんてこの場所には似つかわしくない服装だ。まるで時代劇から出てきたような、そんな古めかしいデザインで、足には下駄まで履いている。

　この少女に過去から来たと言われても、納得できるだろう。そんな想像を思わずしてしまって、セーラー服の少女は口元に笑みを浮かべた。

　馬鹿らしい空想だった。大体、アレに決まっている。

「ね、その服。珍しいね」

　セーラー服の少女は和服をじっと見つめながら、言った。

「もしかして、コスプレ？」

「む……、まあ、そうじゃな。そんなところじゃ」

　どこか歯切れが悪いものの、和服の少女はうなずいた。話し方が古風なのも、キャラになりきっているからだろうと少女は考えた。

「そんなことよりも、じゃ」

「うん」

「お前は、絵を描くのが好きなのか？」

　その何気ない問い。それはセーラー服の少女に、ある程度の衝撃を与えた。

「好きなのだとは、思う、けど」

「けど？」

　和服の少女は、不思議そうに首を傾げたが、セーラー服の少女は「何でもない」とはぐらかした。

「えとあなたは、その、どうしてここに？」

　木陰にあるベンチは、注意しなければ気づかない。普通の人なら道を横切って、この前を通り過ぎていく。

　和服の少女が気づいたのは、何か理由があるはずだった。

「どうして、私に気づいたの？」

「夕雨（ゆうさめ）」

「えっ」

　聞き返されて和服の少女はもう一度、

「夕雨、じゃ。我の名前は。あなたではないぞ」

　自分の名前を告げた。

「ユウ、サメ？」

　不思議な響きを伴う名前だ。字はどう書くのか、夕と雨だろうか――そんなことを少女は考えた。

「お前は？　お前の名は何だ？」

　続けて問われて、少女は考えるように視線をそらした。ややあって、その口が動く。

「……沙希（さき）」

「サキ、か。いい名前じゃ」

　夕雨は言いながら、何度もうなずいた。

　沙希はそんなことはないと思った。夕雨だって、十分に素敵な名前だ。

　沙希がそんなことを考えているうちに、夕雨はベンチの前に回ってきた。そして、沙希の鉛筆入れを眺めた。

「いっぱい、使うんじゃな」

　中が見える、プラスチックケースの中に入った鉛筆のことだ。

「うん、まあ、鉛筆によって出る線違うから」

　全部で二十本ほど。沙希が気づいた時には今の数になっていた。

「ふーむ。我は絵、下手だからの。よくわからんな」

　そうつぶやく夕雨の横顔を見ながら、沙希は不思議に思っていた。

　沙希は人と話すことがあまり得意ではない。初対面ならなおさらだ。

　だというのに、夕雨と話すことにはあまり抵抗を感じない。それどころか、家族よりも話しやすい気がしていた。

「薄い、から？」

　沙希は小さく声を出した。

　そう、夕雨は目立つ服装をしているのにどこか存在が希薄だ。夕雨が絵を見ていたのに気がつかなかったのもそのせいだろう。

　夕雨から少しでも目を離すと、そこに彼女がいることを沙希は忘れそうになる。気配、というのを感じないのだ。

　いつも人に気を使ってしまいがちな、沙希にとって、夕雨は不思議と話しやすい存在だった。

「むっ？　なんか言うたか？」

「ううん、何でもない。――あの鉛筆、片づけてもいいかな？」

「よいが、続きはいいのか？」

「うん、今日はおしまい」

　そう答えると、沙希は筆記用具を片づけはじめた。スケッチブックと一緒にして、カバンの中に入れようとする。

　話しやすい理由なんてどうでもいい、と沙希は思っていた。

　塾にも家にも行きたくない、絵を描く気も失せてしまった今の彼女には、こうやって誰かと話しているのが一番落ち着くのだから。

　そうして、沙希は嫌なことを先延ばしにすることにしたのだった。