EnGage

散華

「傾注！ カルーニア議会代表の一、末席――」

　大部屋に踏み入った傭兵・カルーニア兵混合部隊の指揮を執るヘィベルが、役人連中と代表（キリーシ）に向かって勧告を行っている。ミネアはそれを聞き流しながら、東の傭兵部隊を掻き分けた。

　革鎧の下に着込んだ衣服が蠢く。

「不味いぞ、ミネア。ヴィシルダの奴が火を用意してる。俺の弱点がバレてるのかも。今、目があったぜ」

「分かってる」

　傭兵たちの足元をすり抜けたミネアは、最前列に陣取るハンナの背を突いた。

「お姉様、相手にヴィシルダが居るとは聞いていません。それに、第三隊の隊長は“イーテ”を持つと聞きます。大事を取って後方に――」

「ミネア」

「――ッ！」

　振り向いたハンナと、見上げるミネアの視線が交わる。肉（・）欲に由縁する闘争の光。ハンナの眼に宿っていたのは、正（まさ）しくそれであった。ミネアは全てを察してしまう。

　淡白な声音で、ハンナは尋ねた。

「隊長とは、あのデカブツか？」

「……はい」

「手出し無用。差（・）し（・）でやる」

　鉄（くろがね）より強固なハンナの片意地。ミネアは潔く身を引く決心を固めた。

　――それが、お姉様の望みならば――それより間を置かず、「者共、掛かれ！」との号令がヘィベルより発せられ、東西の傭兵部隊が孕む血気は最高潮に至った。

　北方の壁を背にし、半円を描く陣を構えた第三隊（ジェシィ・ラ・タートゥ）に、傭兵たちが殺到してゆく。南のカルーニア兵は動かない。まずは捨て駒の尖兵を遣（つか）わし、ある程度の露払いをさせる積（つも）りなのだ。

　それを承知の上で、傭兵部隊は立っている。敵兵の首一つで、山程の金貨を手に出来る実入りの良い仕事。報酬に目の眩（くら）む彼らは、金の山を他に取られまいと焦る。

　――焦ってしまう。

　半円の中央に突出（とっしゅつ）するイライザは、その長身と同等の鉄槍を悠然と構えた。正規兵の隊長職である彼と、一（いち）傭兵に過ぎぬ己（おのれ）、彼我の戦力差は歴然だ。数瞬だけ立ち止まり、一呼吸ほどでも間を取れば、死地に踏み込む前に理解出来た筈である。

　ちっぽけな俺たちが、こんなデケェ奴に勝てるわけねェ、と。

　鉄槍の刃が鈍く光る。これは嘗てイライザが隊長職を拝命した折、時の大隊長より餞別（せんべつ）として賜りし大業物（おおわざもの）。柄は上下全てに他国からせしめた鉄（くろがね）を用い、カルーニアの熱気が手を焼かぬ様、保護の目的でコールファの革が惜しげも無く巻き付けられている。

　巨人の身を以（もっ）てしても、生半可な力では構える事すら困難な柄の直径と重量から――この鉄槍は【巨鉄の槍（クブ・ロ・デ・クキ）】と銘打たれていた。

　イライザの右に構えられた鉄槍が、遥かな巨躯長身と並び立つが故に、傭兵たちはそれが恰（あたか）も短槍の様に錯覚する。然（さ）れども、その錯覚は彼我の距離が縮まり、寄れば寄る程に薄れざるを得ない。

　見上げねばならぬ程の巨躯、ならば――必然、その右隣に立つ槍も――

　この戦場に生まれた間断に至って、漸（ようや）く、傭兵たちは背に走る悪寒を感じ始めた。だが、此処は既に死地である。

　鉄柄の中程を掴む丸太の様な右腕が、緩慢（かんまん）に揺れ動いた。だが、此れもまた彼らの錯覚。死地の一、二歩後方に居た傭兵の眼には、鈍色の刃が光を反射する扇状の軌道だけが映った。

　一振り、そのたった一振りに、大挙して押し寄せる波は氷付き、戦の喧騒は一時途絶える。イライザが取った攻撃行動は鉄槍を用いた一振り。だが、これを斬撃、薙ぎの類と称するには、些かばかり豪快に過ぎた。

　鉄槍の軌道上に存在した障害物は、その材質を問わず“刳（く）り貫（ぬ）かれ”、現世から完全に消失。壁や床に叩き付けられる事も無く、空気中の霞と成り果てた。

　イライザの前面が扇状に弾けた瞬間、第三隊と傭兵部隊の戦意が逆転した。

　――こんなデケェ奴に勝てる訳が無い！――傭兵たちに走る畏（おそ）れは大きな隙を生み、蹈鞴（たたら）を踏んだ者から第三隊の兵に頭をかち割られる。

　東西の傭兵は尖兵の役割を果たせず、唯一人の戦果も挙げぬ儘に崩れた。

　その様に、ヘィベルが舌打つ。

　――何と情けの無い者共か！――判断の早い者、後方に陣取っていた者などは、既に逃げの一手を打ち始めている。それに触発されて残りの何割かが後退り、やがて、その波は傭兵全体へと広がった。

　地団駄を踏んだヘィベルが、正規兵に激を飛ばそうとした時、突如として後退する傭兵の一角が円形に弾けた。第一陣が退けられ、双方共に弛緩した空気の中、崩れ落ちる傭兵の中心に血染めの華が開花した。

　奇（く）しくも大部屋の中心でもあった場に、ハンナは悠然と構える。右腕（うわん）、具（そな）えたるは帝国由来の直剣。左腕（さわん）、具（そな）えたるは大陸伝来の曲刀。意匠（いしょう）の異なる二振（ふたふり）の剣を携え、呉藍（くれない）の華は大胆不敵に媚笑（ほほえ）んだ。

　時は圧縮され始める。

　重圧の吹き荒れる大部屋に、イライザとハンナは互いの存在を認め合った。その稟性（ひんせい）を尊重する事で、互いの取る攻撃的行為がどれも必殺である事を確認する。

　――何と天に近き者か――

　――何と地に近き者か――

　ハンナに向かい立つイライザの身長（みたけ）は、黒の大剣を柄まで突き入れて、尚（なお）有り余る長身である。

　――赤（せき）褐色（かっしょく）の皮に詰ま込まれた肉塊！――果たして愚息を挿入せしめた刻、それは如何なる感触を手に返すのだろうか。否応無く、ハンナの肉（・）欲は掻き立てられた。

　イライザに向かい立つハンナの心中は、火を伴って見下ろす眼力で、赤裸々に見透かされている。

　――出さざるを得ないか、俺の悪縁（イーテ）――武士（もののふ）然とした佇まい、そしてその精神の立脚は、確固たる“力”に裏付けされている物だ。色を見れば分かる、雑兵では無い。

　戦場（いくさば）の緊張張り詰める刹那、イライザは動かない。先と同様、右に鉄槍を構え、全身で挑発の詩を謳い上げているのだ。

　――挑戦して来い――と、何たる不遜、ハンナの胸は高鳴った。

　冷え切った夜に、茹（う）だる様な熱気が巻き起こる。それに引き摺られ、火蓋を切り落とす役目を担ったのは、数瞬で我慢の限界を迎えたハンナだった。二振（ふたふり）の意匠、更には、今か今かと抜刀を心待つ黒の大剣を胎内に構え“三刀流”となったハンナは、低く身を屈めて踏み込んだ。

　時を同じくして、第三隊の一兵卒、緑眼（りょくがん）を持つリザードマンだけが、その変化を捉えていた。イライザの頭上、虚空に練り上げられて行く縁の塊を。

　――彼（あれ）が隊長の悪縁（イーテ）！ 見るのは初めてだ――縁塊（えんかい）は頭部程の大きさとなり、これにて核の形勢段階を終えた。次段階、熱気を孕む塊が周囲の空気を取り込み始める。すると、塊は瞬時に膨らんだ。

　次の瞬間――膨らんだ塊が弾ける。ハンナの眼が見開かれ、口角が釣り上がった。突如として、縁覚を持たぬその他大勢の前に、“それ”は圧倒的な存在感と身を焦がす熱を携えて、現出せしめた。

　《炎塊（えんかい）》

　縁（えん）の塊は炎（えん）の塊となり、迫り来るハンナを燃え落とさんと矢の如く放たれた。猪突猛進を信条とするハンナだったが、生命として備わる生存本能が無意識に回避を選択する。右に横っ飛び、視界に広がる一面の赤色へ、左の曲刀をぶち当てた。

　軌道を逸らす、或いは叩き落とす為の試みであったが、刀身を伝い、左腕に広がる嫌な感触がハンナの皮膚を粟立てる。

　――失態か！？――イライザの蔑み混じりの笑みを視界の端に捉え、そう思考するも、事実は少しばかり異なっていた。

　床への着弾でも同様の事象は起こり得たのだ。寧（むし）ろ、途中で軌道にずれが生じた事で、被害の軽減に繋がっていたのかもしれない。

　炎塊（えんかい）の核に到達した曲刀は、核となりて凝縮されていた熱気の“膜”を破っていた。

　断面から漏れ出た熱気が近傍（きんぼう）に立つハンナを襲い、その左半身を焦がす。直後、炎塊が大部屋の床に着弾するや否や、詰め込まれていた熱気の全てがぶち撒けられ、床に犇（ひし）めく織（お）り絨毯（じゅうたん）と毛皮へ炎を這わせた。

　渦中の二名を除く者は、之により戦闘への干渉が困難となった。干渉どころか、吹き上がる火の手に逃げ惑うので精一杯なのだ。イライザは自らの分厚い皮膚に対する驕りから炎に踏み込み、ハンナはじくじくと痛む全身を無視して立っている。

　何故、気付かなんだか、ハンナは己（おのれ）を叱咤した。イライザの頭上では、次弾の装填が既に始まっており、その気配は揺らめく陽炎（かげろう）に見て取れる。前兆は合ったのだ、然し、ハンナは見過ごした。

　剣撃が“失態”なのでは無い、これこそが“失態”なのだ、そう肝に銘じながらも、ハンナが浮かべるは喜色の笑みだった。

　赤熱し、左腕を焦がし続ける曲刀を投げ捨てる。軋む左半身を強引に捻じ曲げ、掘っ建て小屋より持ち出したガロアの直剣、その剣身を掴んだ。

　――巨人よ、私が死んだら腹に芋（コーミュ）でも詰め込んで焼いて食え！――

　両の掌に血が滲む程に剣身を握りしめ、その鋒（きっさき）を自身の腹部に押し当てた。

　――此（こ）は割腹（かっぷく）自刃（じじん）に非（あら）ず、勝利を齎す《儀式》なり！――

　切り詰められた時の中、ハンナは腹部に真一文字を描き出す。事を戦場に於かずとも、正気の沙汰とは思えぬ行動。然（さ）しものイライザも口角を引き攣らせ、背後に垂れる冷や汗を自覚した。

　直剣が投げ捨てられる。これは、最早必要無い。

　――度肝（・）、抜いてやる――意気込むハンナの前に、次弾の炎塊が現出。二度目であるこれは予想済み、ハンナは間髪入れずに吶喊（とっかん）を開始した。無手による唯の吶喊か、否、ハンナの両手は真一文字のその奥に挿し込まれている。炎塊が放たれる直前、ハンナは臓腑の悉（ことごと）くを引き千切り、イライザに向けて投擲した。

　視界に広がる一面の赤色に、イライザは無根拠な不安を抱く。

　――狙う可（べ）きは臓物か！？ 身体（しんたい）か！？――だが、濁流の如き戦場の余勢（よせい）は、沈思黙考（ちんしもっこう）を続ける時間を与えてはくれない。イライザは地に近い方の身体は己で向かい打つとし、眼前に迫る赤色へ向けて炎塊を解き放った。

　この判断が果たして“正解”であったか、それは最早、誰にもわからない。宙に漂っていたハンナの臓腑は、炎塊の核を覆う膜を破るには至らず、燃え落ちた。だが、“空きっ腹”のハンナは驚くべき瞬発力で、既に、足元にまで迫っている。イライザは謎の既視感を抱きながら、右の鉄槍を振り払った。

　神速を以て振るわれる鉄槍。

　だが、ハンナが在（あ）りし日に見た、あの“化物”の速さとは――

　た比（くら）ぶまでも無い！

　加之（しかのみならず）、ハンナは一度イライザの動きを目撃している。余裕すら感じる表情でハンナは跳躍した。その足元を、森羅万象（しんらばんしょう）を刳（く）り貫（ぬ）かんとす禍々（まがまが）しき鉄（くろがね）が空過する。飛び上がる媚笑（ほほえ）みに、イライザの上体は仰け反った。

　ハンナが狙うは雁首（がんくび）。巨人の中ですら常識外れな図体のデカさ、並大抵では突き崩せぬだろう。

　――だが、頭部潰されて生き存（ながら）える者など居るか！？――否である、イライザとて頭部を喪失すれば、程無く死に至る。眼前にまで登り詰めた唐紅（くれない）の狙いに気付き、待機していたイライザの左腕が本能的に振り払われた。

　だが、遅い、遅すぎる。

　――魯鈍（ろどん）め！――

　右掌に発現した大剣は、華の右腕（うわん）と共に突き出された。

　苦痛に歪む顔、相反する、快楽に浸る顔。黒の大剣は皮膚を裂き、鼻骨、頬骨を突き抜け頭蓋骨へ到達、小脳と大脳を完全に破壊し、頭蓋骨を通り皮膚を破り抜ける。その様子は大剣を通じて、逐一、ハンナに在り在りと伝えられた。

　――真（まこと）、心地良き感触――浸るハンナは気付かない。苦痛に歪む顔に嵌（は）め込まれた両瞳（ひとみ）に、射殺さんばかりの怨念が籠められている事を。

　実（げ）に恐ろしきかな、巨人の膂力（りょりょく）。

　矮躯（わいく）の“人”を殺むるに、刀槍矛戟（とうそうぼうげき）無用（むよう）と申すか。

　巨人の頭部へ突き出された右腕の下を、無風流な左腕が通過した。直後、イライザの瞳から怨念を含む有りと有らゆる光が薄れて行く。事態の顛末を徐々に飲み込むに連れ、ハンナの表情は喜色満面の笑みを形作った。

　頭部に突き刺さった大剣をそのままに、右腕から力が抜ける。

「……ククク、怪力美事（みごと）……」

　戦場（いくさば）に咲いた華は摘み取られた。

　空洞の腹部を刳（く）り貫（ぬ）かれたハンナは、現世（げんせ）に残された上三分の一と下三分の一となり、地に落ちた。時を同じくして、イライザの巨躯が後方へ移（うつ）ろい始める。

　竜攘虎搏（りゅうじょうこはく）の死闘は《相討（あいうち）》の終幕と相成った。