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悪縁契り深し その2

　紅眼を持たぬ者の視界には、ウォーフの奇縁など映っていない。或いは著しく視力に長けた者であれば、炎天の下に粟立つ白肌が見えたかもしれないが、見て取れる変化はその程度。

　足早にガロアが距離を取り始めれば、彼らは名実共に二人きりとなる。取り決めや合図と言った類の遣り取りを、彼らは必要としなかった。潮風に靡き、視界の端をチラつく頭部の覆いを共に剥ぎ取り、共に鞘を投げ捨てる。

　東方に朝日影（あさひかげ）を背負（せお）い、カイマンは仁王立つ。両の手足を大の字に構え、右の鉄剣は一直線に天を指示（さししめ）す。殺気立つ敵を前に、大いに隙を晒す格好。だが、これは挑発を意図した物ではない。

　魅（み）せ付けているのだ。

　幾久（いくひさ）しい怨（おん）宿敵（しゅくてき）に対する、圧倒的なまでの自己顕示（きゅうあい）姿勢。

　――俺を見ろ！――

　そんな無言の咆哮を全身から放っているのだ。

　西方に波飛沫を背負（しょ）って立つウォーフは、眼前のカイマンを睨（ね）め付ける。縦横無尽に駆け回るウォーフの視線は、上下一体の布切れから伸びる、鱗塗（まみ）れの四肢を舐め回していた。

　カルーニアの炎熱に炙（あぶ）られ、戦の火に掛けられても尚、ウォーフの思考は茹（う）だらない。カイマンの、そのゆったりと揺らめく布下を常に意識していた。手先足先に鎧の類無（なし）、だが、下に帷子（くさり）を着込んでいる可能性も否定できない。胴体を斬り付けて必殺を狙うは誤り。ならば、四肢乃至（ないし）は頭部を狙う可（べ）きか。

　数瞬の内に思考を巡らしたが、畢竟（ひっきょう）、戦の流れとは風の如きもの。個（こ）の手の内には収まりきらぬ無形（むけい）の大器（たいき）。

　悟ったような皮肉げな笑みと共に形作ったのは、消極的にも見える“受け”の身構（みがまえ）だった。剣をまるで盾の如く前方に突き出して構える様は、威風堂々たるカイマンの仁王立ち上段と比べると、随分と臆病な態度にも映る。

　然（さ）れど、受けの身構（みがまえ）に込められた戦意は赫々（かっかく）と燃え盛っており、その有様をカイマンは虚ろな眼窩（がんか）で捉え続けていた。

　矢張（やは）りウォーフは油断ならぬ男、そう確信したカイマンは大の字を半身に切り替える。傾（かぶ）きを改め、防御を重んじての試みか――否（いな）――そうではない。カイマンは半身を通り越し、上背部（じょうはいぶ）の一部までも見せ始めているのだ。如是（かくのごとき）動作は攻撃的な意図を持って行われた物、ウォーフはそう推量（すいりょう）した。

　ギシリ、とカイマンの肉体が軋む。これは、カイマンの上半身、筋骨鱗（きんこつうろこ）が生来の剛力に依って捻（ねじ）り上げられた事に由縁する、“悲鳴”。戦場で培った観察眼から、ウォーフは容易く至る。之（これ）は溜（た）め。この男は溜めているのだ、と。

　何処までも愚直な剣。その姿勢から放たれる軌道が、ウォーフには手に取るように分かった。力（りき）みに依って微かに揺れる右片手の剣先は、宛ら弓に番（つが）えられた矢の様だ。

　――搦手（からめて）に走らず正面からくるか、蜥蜴の丈夫（ますらお）よ――ウォーフは揺れる剣先では無く、徐々に握り締められてゆく無手（むて）の左拳を注視していた。

　――来る！――ウォーフが機を察すると同刻、カイマンは仕掛けていた。激昂した野生動物を想起させる爆発的な突撃。猛進するカイマンは引き絞られた右腕の前方に左腕を翳（かざ）している。

　――左腕を露払いとするつもりか？――だが、此（こ）の予想は正鵠（せいこく）を得ず。防御偏重に身構えるウォーフの遥か手前で、それは始動した。

　――馬鹿な、届く筈が無い！――彼我（ひが）の距離はカイマンの持つ鉄剣（えもの）の三、四倍である。内心の狼狽（ろうばい）を隠せないウォーフ、対するカイマンは一人北叟（ほくそ）笑む。だが、決して気は緩ませない。間断を与えてはならない、思考の隙を与えてはならない。

　――相手は彼のウォーフぞ――畳み掛ける様に更なる手を打つ。

　猛暑のカルーニアにあって、不意に、空気が冷え込んだ。

　この時、その発現を目撃出来たのは、遠巻きに視ていたガロアのみである。

　ウォーフが背筋に走る薄ら寒い物を感じ取った時、“それ”は鱗板（りんばん）の隙間から溢れ出していた。それとは、不可視に溶けた縁が織（お）り成す濁流。嘗（かつ）てハイケスの石切部屋於（に）てコーミュに端を発し、溢れ出た物と同一であるそれは、忽（たちま）ち乾いた地上に氾濫（はんらん）し、ウォーフをも飲み込んだ。

　激情を引き金に、欲望を体現する悪縁。之（これ）、神（かみ）掛（か）けて無秩序に非ず。指向性を持った濁浪（だくろう）は、間も無くウォーフの“両眼（りょうまなこ）”へ侵犯、滲透（しんとう）を開始する。瞬時に体組織との融合を果たした悪縁は視神経を乗っ取り、その信号を奪取。カイマンは重複した視界の片割れに、地に這い腕（うで）振る自らの姿を視認した。

　溜め切った力が開放される。彼我の距離は鉄剣の三、四倍。当然、剣先は届かない。然（しか）し乍（なが）ら――元よりこれは斬撃（ざんげき）では無い――地を掴む両脚、上下半身（じょうかはんしん）を繋ぐ腰、筋骨鱗の軋む胴体、肩、腕、手首、其れ等全てが連動して廻転（かいてん）、右に保持された鉄剣の残像はまるで鞭の様に撓（しな）る。全身を余す所無く酷使する事に縁（よ）り絞り出した“全力”を、カイマンは鉄剣に押し付けた。

　剛力に放たれた一矢は、地面と平行に乾いた空気を直走る。

　――さぁ、奇しくもあの忌々しき夜と同じ構図だ、ウォーフ！――生きとし生けるものが生まれ持つ、“視神経の使用権限”を剥奪されたウォーフは、一切の光なき混乱の暗中で、残された四感に意識を集中させていた。

　刹那――風切り音ッ！――受けの身構（みがまえ）が、ここに来て生きる。戦の風向きに煽られて、ウォーフは最小の円軌道を描き出す。

　カイマンの蜥蜴面が大きく歪んだ。

　――アレを叩（はた）き落とすか！――彼（か）の難敵に引き逢わせた“何者か”へ、カイマンは思い掛けず奉謝（ほうしゃ）した。視覚を奪い取ってまで放った投擲（とうてき）は、確殺（かくさつ）の目論見を以ての一手では無い。ウォーフの奇縁、その性質はヴィシルダ拠（よ）り聞及んでいるのだ。織り込み済みであるこれは、謂（い）わば布石。

　――命中するや良（よし）、爾後（じご）の硬直を突く已（のみ）、弾かれるや良（よし）、爾後（じご）の隙を突く已（のみ）！――ウォーフは敵の接近を四感で感知したが、時は剣を弾いた直後である、地面を示す剣を手繰（たぐ）り、間に合わせる事が出来ない。

　リザードマン屈指の巨体が、森の白枝（しらえだ）を想わせる細身に衝突した。幼少より獣の生き血を啜り、生肉を貪り食った異端者（リー）と雖（いえど）も、所詮は長らく草葉のみに生きるエルフ。リザードマンの種族が、天地開闢（てんちかいびゃく）の瞬間から幾星霜（いくせいそう）もの歳月（としつき）を掛けて練り上げられた密度の高い“筋”に押され、その両脚は地を離れた。

　――まさか、あの夜の再現を！？――あの時はウォーフが両眼を抉り取った。だが、それは先にウォーフから仕掛けた為に、主導権を握る事が出来たが故である。このまま組み打たれては、筋力に劣るウォーフの敗北は自明の理。今、この瞬間にも衝撃に身を固めるウォーフの奇縁、打撃は効かずとも、絞めは効くのだ。

　然し、ウォーフが立てた予想は亦（また）も正鵠（せいこく）を得ず。カイマンは衝突の勢いをそのままに、抱え上げた身体（しんたい）の運搬を開始したのだ。下半身を固く抱きながら、次々と繰り出されるカイマンの両脚。ウォーフは暗中で、背後の状況を顧みた。

　西方に広がるは一面のミシピ海――俺の記憶と方角が正しければ、だが！ 場を海中へと移す腹か！――半ばに悟るも時既に遅し、抵抗虚しくカイマンの右脚が崖岸（がいがん）を蹴飛ばした。

　不確かな浮遊感に包まれて、時間の感覚が引き伸ばされて行く。覚束（おぼつか）無い足元を探る様に、ウォーフの両脚が藻掻（もが）いた。遥かな海蝕崖（かいしょくがい）の足元では、静かに打ち付ける小波が岩場を白く染め上げている。

　――不味い！――その光景を知らぬウォーフは、遮二無二（しゃにむに）と焦る。下半身に押し付けられた鱗の感覚から、“カイマンの布下に仕込まれた異物無（なし）”と断じ、先程から攻撃を試みているのだが、地に足着かぬ一撃は、厚い鱗板（りんばん）に阻まれ表面に引掻き傷を付けるだけだ。

　落下の瞬間、カイマンは抱えていた身体を地面との間に挟み込む。海面に押し付けられる物と思い、ウォーフは空中に身を捩るが、剛力の前に態勢の変更は叶わない。二度目の衝突。衝撃に反応した奇縁が発現した為、ウォーフに損傷の類は無い、其（そ）れ処（どころ）か、着地したカイマンの両脚の方が堪えた程だ。

　然し、ウォーフの奇縁には副作用が存在する。岩場に叩き付けられた脚部、腹部、胸部、頭部、其（そ）れ等（ら）全てが硬直を開始。

　――これを待っていた！――痛む鱗の両脚に鞭が打たれる。カイマンは渾身の力で、ウォーフを海へ投げ入れた。

　落下の衝撃に硬直していたウォーフは、海面へ投げ込まれた衝撃に又もや硬直。この機を逃してなるものか、カイマンは身に纏う布を素早く破り捨てた。その股座に一本の半陰茎（いんけい）が反転して熱（いき）り立つ。カイマンは逸物（イチモツ）に潮風を切り裂かせながら、静かなる海へと飛び込んだ。

　自重で沈み込んでいたウォーフが硬直から開放され、酸素を求めて顔を出す。そこへ、飛び込んだカイマンの膝が急襲。ウォーフは息継ぎも儘（まま）ならぬ内に再度硬直、海面下へ叩き落とされる。奇縁により手傷こそ負わぬものの、ウォーフは着実に押され始めていた。何を隠そう絶えず硬直を繰り返す《硬直攻め》こそ、四六時中ウォーフの動きの暗中で模索し続けたカイマンの答えなのだ。

　ウォーフは海水を掻く。だが――身体（からだ）が重い！――鉛の様になった身体を思うよう操作する事が出来ない。唯でさえ身軽であったカイマンが、衣服を脱ぎ捨てているのに対し、ウォーフは水を吸った衣服の重みに囚われ続けている。加之（しかのみならず）、暗転したままの視界には一切の光が見出（みい）だせない。落下と落水で方位方角の感覚を失い、更には海中という絶えず波に揺蕩（たゆた）われる環境下、天地の境（さかい）も不明瞭である。

　肺腑に息を取り込んだカイマンは、彼（か）の者に追撃を食らわせんと潜水を敢行。酸素を求めて藻掻くウォーフの背後に回り込む。そして鱗の右腕を首根っこに回し、生来の剛力で締め上げた。ゴボッ、とウォーフの口から泡（あぶく）が漏れ出る。水攻めと締めの合わせ技。カイマンはまるで毒蛇の如く絡み付き、獲物を水底（みなそこ）へ水底（みなそこ）へと引き摺り込んでゆく。

　締め落とす程に極（き）める必要性は皆無だった。カイマンは二重に映る視界の片割れが、激しく揺れ動く様を感知している。生への執着か、ウォーフの眼球は細かな震えを伴い、絶えず廻転（かいてん）、収斂（しゅうれん）と開散（かいさん）を繰り返す。

　――典型的な死前（しぜん）の兆（きざし）――王城待機時の折、カイマンはヴィシルダが用意した罪人への生き試しを行った。その最中、死に瀕した罪人の眼球が、今のウォーフと同様の状態に陥る瞬間を、聢（しか）と記憶していた。

　海面より杲々（こうこう）と射し込む日光にウォーフの表情は照らされ、蒼白く光る。カイマンの拘束を解かぬ事には、勝利は無い。だが、強く抵抗を行えば行う程、肺腑に残る貴重な酸素は加速度的に失われてゆく。縦（よし）んば抜け出せたとしても、視界は相も変わらず暗闇の中、感覚だけで海面まで辿り着けるかどうか。

　――聴覚が、遠のく――引き込まれている方角が水底であろう、と察しは付くが、其れに対する解も、正（まさ）しく闇の中。

　鱗に伝わる抵抗の力は徐々に失われ、絡み合う一対の戦士は緩やかに沈んで行く。宛ら、安楽の揺り籠に乗せられた赤子の様に。静謐（せいひつ）に包まれた水底で、彼らは聞く。一方は水底にあって確かなる耳に、一方は遠ざかる彼方（かなた）の耳に、ピシリ、と走る亀裂（きれつ）の音を。

　これは孵化（ふか）を示す音色（おんしょく）では無い。

　――恐らくは《脱皮》――カイマンは、そう受け取った。