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悪縁契り深し その3

　岩影に身を潜めていたガロアは、如何（いか）にも悩ましげな顔で断崖（だんがい）に歩み寄る。崖岸（がいがん）に四足（よつあし）を着いて下を覗き込めば、蝕崖（しょくがい）の足元に寄せては返す白波が揺れていた。

　――平静そのものだ――実（げ）に悍ましき静けさ。今正（まさ）に、この海面下で人（ひと）死（し）にが出ようと言うのに。

　ガロアには頓（とん）と理解が出来なかった。彼らの戦う理由、助力を拒む稟性（ひんせい）。困惑の中には、僅かばかりの羨望（せんぼう）も混ざっていた。

　――何故、そこまで互いを見合える？――その問いかけに答える影が、ガロアの背に掛かった。

「それは《欲》」

　少しばかり高くなった東日（あさひ）を背負い、振り向いたガロアの視界にコーミュは立っていた。ガロアに取っては――僅かなれど――既知の人物。

　然し、その風貌はハイケスの城で視た時より、幾許（いくばく）かの変化を経（へ）ていた。深く被っていた布は取り払われ、奥に押し込められていた金色の体毛が潮風に靡（なび）いている。毛の奥の窪（くぼ）みに嵌（は）められた薄緑の両眼（ひとみ）は見開かれ、所在無（しょざいな）げに揺れ動いていた。

　――盲（めしい）――

　ガロアは、眼前に立つ獣人が何も見ていない事を悟った。

「生きとし生けるもの、その生（せい）は岐路（きろ）の連続。貴方も亦（また）岐路に立っている。右方（うほう）か、左方（さほう）か、或いは虎視眈々（こしたんたん）と座し、或いは自らの足跡を辿るのか。彼方（かなた）に臨む道は深山（しんざん）の隘路（あいろ）と平野の大道（たいどう）を結び。時に悪魔が囁やき、時に神が指図する。

　――然（しか）し乍（なが）ら、迚（とて）も斯（か）くても、生きとし生けるものは自らの意志に縁（よ）って選択するのです。彼らは取り分け欲に従い、選んだ。半ば無意識的であろうとも、この道に至った訳は、詰まる所、《欲》に突き動かされての事」

「ウォーフとあのリザードマン、二人が欲深だから、とでも？」

「欲に抗うも、身を任せるも、全て自らの意思決定に縁（よ）るもの」

　頻りに耳鼻（じび）を痙攣させる様に細かく動かしながら、コーミュは演述（えんじゅつ）する。曖昧模糊（あいまいもこ）、ガロアは夜陰（やいん）の縹緲（ひょうびょう）たる森中（もりなか）に放り出された気分だった。

　その時、ガロアが今の問答とは全く別個の事実を察すると同刻、崖下に広がる水面は決して穏（おだ）やかならず。静かに揺れていた海は、突如として爆音と共に弾け、大筒（おおづつ）を撃ち込まれた様な水柱がガロア達の頭上まで伸び上がった。

　寸刻の静寂の後、巻き上げられた水は雨となる。だが、降り注いだのは海水のみならず――ガロアとコーミュの頭上に影が過（よぎ）った。影は砂に滲（にじ）む水の様に緩々（かんかん）と広がりながら背後へと流れてゆき、やがて、地に落ちる。ガロアは紅眼（こうがん）に、コーミュは耳鼻（じび）に、落下物の正体を視た。

「カイマンッ！」

　踏み出したコーミュが前のめる。コーミュの垂れ下がる裾を掴んでいたのは、ガロアの小さな手だった。蹌踉（よろ）めきながら立ち上がったカイマンを視（・）て、コーミュは意を決しガロアと共にその場を後にする。

　カイマンの睨（ね）め付ける断崖絶壁の上辺（じょうへん）に、滑（ぬめ）りを帯びた右腕が掛かった。次に左腕。其れ等両腕（りょうかいな）に、ぐぐっ、と力が込められる。

　――美しい！――カイマンは息を呑んだ。

　素手に登攀（とはん）を成し遂げ、獣の如く四足（よつあし）で地に這うウォーフの全身は、日光に照らされて淫靡（いんび）な光沢を纏っていた。

　再度、遠巻きに視守るガロアは、夢に聞いた曖昧な言葉を鮮明に思い出していた。ならば、あれこそが“影”。欲の影法師（かげほうし）なのだろう、と。

　地に裸（ら）で這（は）いて全身を震わせるウォーフは、獣の如き唸りを上げた。鱗鎧の内に秘められた欲の正体が、これなのだ。ウォーフの、獣の四肢（しし）――否、四足（しそく）の爪は著しく伸長、犀利（さいり）な危険物（はもの）と化し、口元には太く根を張る犬歯（きば）が生え揃い、全身の筋骨は余す所なく隆起していた。

　口中から涎（よだれ）を垂れ流す獣に対峙して、カイマンの精神は絶頂の寸前に居た。

　――齧（かぶ）り付きたいぞ、その蒼白き筋骨隆々の背中！――その逸気（いっき）が鱗板（りんばん）の下で筋肉を収縮させ、僅かな身動（みじろ）ぎとなり、何処（どこ）からとも無く音が漏れ出た。刹那、獣は戦の風に弾かれる。思考も理性も朧気（おぼろげ）な盲目の獣は、粘性（ねんせい）纏う肌を撫でる風に、位置関係の大凡（おおよそ）を掴んでいた。

　後（ご）の先（さき）を取られたカイマンも負けじと食って掛かる。四足（よつあし）に地を蹴り飛ばして迫り来る頭部へ向け、右脚を千切れんばかりに蹴り出した。相対的に天を駆ける猛禽を越えた速度の一合。

　接触の直前、四足の獣は本能的に首を逸らし、蹴りは右肩に吸い込まれる。カイマンの脚先に伝わるは堅牢な鱗鎧の感触では無い、恍惚を誘う甘い破砕の――その姿、奇縁を脱ぎ捨てたか！――箍（たが）の外れた大蜥蜴（おおとかげ）の膂力（りょりょく）は、繰り出した右脚に鎧無き鎖骨と肋骨を数本圧（へ）し折る感触を得る。然（しか）し、それに前後して、獣の左前足の爪もカイマンへと到達していた。

　交錯した両者の間に、距離が生まれた。その場に留まるカイマンと、勢いのままに駆け抜けた獣は、立ち位置を異（い）にして向かい合う。

　獣の右前足が地に引き摺られている。右肩付近へ吸い込まれた蹴りは、鎖骨を無慈悲にも完全に破砕しており、その運動性を著しく落としていたのだ。これでは最早、使い物にはならない。然し、残る三足（さんそく）は安穏（あんのん）無事。右前足を失い三足（みつあし）となった獣は、荒く息を吐き出した。

　この獣、鎧と共に海中で脱ぎ捨てたか、痛覚の一切を感知していない。対し、向かい立つカイマンの口角（こうかく）から一筋の血が滴（したた）り落ちて行く。蜥蜴は臍（ほぞ）を噛み切っていた。

　交錯時、獣の爪は厚い鱗板（りんばん）を深く切り裂き、カイマンの下腹に致命的な裂傷（れっしょう）を負わせていた。幾許（いくばく）も無く臓物が転（まろ）び出る手傷でありながら、その傷口から血の一滴も零さぬ訳は、偏（ひとえ）に尋常ならざる筋力の締め付けに他ならない。

　最早、退く場所も無い――勝たずば、帰らじ――構えたカイマンが呼吸を整える様に息吐く。時を同じくして、獣は耳鼻（じび）と素肌（はだ）に宿敵の姿を視た。即座に弾け、風となりて突貫（とっかん）する。

　――片前足を潰されて尚、何と俊敏な動きか――盲目的でありながら正確な一撃がカイマンに迫り来る。回避を試みようとも、物音に補足される事を、カイマンは察していた。

　――ならば！――威風堂々、カイマンは仁王立つ。左右に大きく広げられた両の腕は、果たして殴打の準備か――否、此（こ）は抱擁の儀（ぎ）――その光景、ガロアには、まるで生き別れた肉親が再開を果たす絵図にも視えた。三足（みつあし）の獣が飛び上がり、備わる凶刃を大振りに振るう。

　仁王立つカイマンは避けない。身動（みじろ）ぎひとつ魅（み）せず、繰り出された左前足を脇腹に埋（うず）めさせた。同時に、獣の背後へと両腕（りょうかいな）を回し、聢（しか）と抱き止めた。

　瞬時に、理性無き盲目の獣が異変に気付く。左前足が引き抜けないのだ。万力の如き腹直筋の締め付けが、獣の左前足を捕えて離さない。

　――これで終わりでは無い――カイマンは、“締め”を腹直筋のみで済ます心算（つもり）など毛頭無かった。両腕（りょうかいな）を筋（きん）で結び、獣の足を巻き込んで渾身の力で締め上げる。

　軋む軋む、脱皮に縁（よ）って隆起した獣の筋骨が軋む。獣は堪らず猿の如き金切り声を上げ、藻掻き立てた。然し、出鱈目（でたらめ）に繰り出されていた後足（うしろあし）の爪も、カイマンの筋（きん）に突き立った瞬間、それもまた縄に捕えられる。

　――猿叫（えんきょう）――発せられる絶叫からは喉に対する労りの一切が欠如しており、遠巻きに視るガロア、コーミュの耳を劈（つんざ）いた。

　戦（いくさ）の天秤が怪力に傾（かたむ）く。常軌を逸した蜥蜴（とかげ）の怪力は、それを以て自らの上体を逸らし始めた。藻掻き、開口する獣とは対象的に、蜥蜴は臼歯（きゅうし）を噛み砕かんばかりに食い縛る。

　傾く、天秤が力に傾く――獣の後足（うしろあし）が再度地と離別し、叫びは一段と勢いを増す。豪腕の締め付けに加え、脱皮に縁（よ）って増した体重が獣を苦しめる。

　藻掻けども、暴れども、抜け出す事は叶わない。手脚は筋に捕らわれビクともしない。然し、筋骨を躍動させた足掻きは、全く別の、誰もが予期せぬ効果を戦場（いくさば）に齎していた。

　刺激していたのだ。豪腕で躍動を感ずる蜥蜴の“欲”を。

　――我慢、できぬ――食欲が強烈に蜥蜴へ働きかける。食いたい、そう思うが早いか、蜥蜴は口元を獣へ押し付けた。

　蜥蜴の鋭い歯が肩口へ突き刺さる。瑞々（みずみず）しい皮膚を突き破り、溢れ出る生き血を啜り、脂肪と筋とを諸共（もろとも）食い千切り取る。蜥蜴は弾力に熱（いき）り立った――甘露（かんろ）甘露（かんろ）！――だがこの時、叫び藻掻く獣の耳鼻（じび）が、咀嚼（そしゃく）する蜥蜴へと目測を定めた。呼応する様に獣が開口。並び立つ犬歯（きば）に垂涎（すいぜん）が糸引き、同じく蜥蜴の肩口へ突き立てられる。強靭な顎は色くすむ鱗板（りんばん）を破砕し、筋骨と共に血を啜る。

　僅かに残った理性と、両雄はここで決別した。蜥蜴と獣は互いに噛み付き、互いに嚥下（えんげ）し終えれば、また互いに噛み付く。一心不乱に互いを貪り食らう。腹部筋の締め付けが緩み、蜥蜴の傷口から血と臓物が顔を覗かせた。同時に、獣の足に対する拘束も緩み始める。然し、両雄は其れ等を看過。ここに至って手脚を振り回す気など、更々起き無かった。

　唯唯（ただただ）、眼前に露出した皮膚下に鼻を潜り込ませ、本能の赴くままに貪り啜る。溢れ出た血が、カルーニアの乾いた地に染み込み、その上を更に溢れ出した血が滑って行く。

　両雄の食事は徐々に肉厚な部位に移動して行き、遂に臓腑を食い破った。互いに互いの腹に顔を埋める様は、まるで蛞蝓（なめくじ）や蛇の、艶（なまめ）かしく湿潤（しつじゅん）な情事にも似ていた。

　悍ましい宴（うたげ）の終幕は、何の前触れも無く唐突に訪れる。

「あぁ……」

　ガロアの隣で、俄（にわか）に漏れ出たコーミュの吐息と、両雄が折り重なるのは、同時の出来事だった。徐々に、コーミュの緑眼（りょくがん）に光が戻って行く。

　二人は、何方（どちら）からともなく折り重なる血の海へ踏み出した。地に伏した二匹の雄は、ピクリとも動かない。ガロアは、倒れ伏すウォーフの口元に手を翳し、その息の根が完全に止まっている事を確認した。

　――幸せそうな顔だ――禍福は糾（あざな）える縄のごとし、死に際に生涯最高の幸福を享受できただけ、ウォーフの一生は幸せな物だったのだろう。ガロアはウォーフの死に顔を撫で、見開かれていた目蓋（まぶた）を落とした。

「……カイマン」

　ポツリ、と思わず零れ出てしまったかの様に、コーミュの口からその名が漏れ出た。ガロアは立ち上がり、うんと腰を伸ばす。

「カイマン……は、幸せそうに見える？」

「はい……」

「そう」

　カイマンの骸を撫でる“縁者”を見下ろしながら、ガロアは纏わり付く縁に思いを巡らせていた。

　――縁とは、斯（か）く在るべき物なのか――血に濡れた欲の結末こそが、アレスの齎（もたら）した物なのだろうか。コーミュは目元を拭いさった。

「神が……私とカイマンを繋げた理由（ワケ）、結局、分からなかった……」

　その時――ガロアの紅（くれない）は、影を視た。

「……俺は分かるよ」

　ガロアは光に解せず、影に解（かい）した。

　涙を湛えて振り向いたコーミュは、濡れそぼる犬だった。