EnGage

ラィトリー

　会遇から数日。ジェラルドは気紛れからラムと寝食をともにしていた。

　草花の寝床で木漏れ日に起きる日々。これも中々悪くないとジェラルドは感じていた。こうして日々を無為に過ごすのも、又、性分。

　とは言え、食事を取らねば“生きとし生けるもの”は死ぬ。

　何が楽しいのか一切の衣服を纏わず燥（はしゃ）ぎ回るラムを、ジェラルドは寝ぼけ眼を擦りながら見詰めた。ジェラルドは布切れの一つでも恵んでやろうとしたのだが、ラムはそれを固辞した。

　曰く、これは発見、発明であり、吹き抜ける風が“病み付き”なのだ、と。

「おい、ラム」

「なぁに～？」

　人語を母語とする者との会話経験が少なかった為に、支（つっか）え混じりだったラムの人語も、幾らか滑らかさを取り戻していた。最も、知る語彙は少なく、会話の中で聞き返すことも屡々（しばしば）あったが。

「これからの季節は厳しくなるぜ。俺たちの様な“根無草”には余計な」

「“根無草”？」

「あー、阿呆（アホ）って意味だ」

「なるほど」

「そうじゃなくて……飯がねぇぞ」

「ん？ まだあるよ？」

　そう言ってジェラルドの背嚢を指差すラム。ジェラルドは隠すこと無く大きな溜息をひけらかした。

「今後の話さ。無くなってから探して、見つからなかったらどうすんだ、死ぬぞ」

「……確かに！！」

　ラムが今日（こんにち）に至るまで生き残れたのは、持ち合わせた運もあった。だが、それだけでなく、暖かい時節の助けが大きかったと言わざるを得ない。

　それもそろそろ限界である、とジェラルドは見ていた。

　しかし、ラムは本当に言葉通り理解しているのか、それともしていないのか、自信たっぷりな表情だ。

「じゃあ、『馴染の女』に分けてもらおう！」

「馴染みの女……友人か？」

「そうとも言う！」

　ラムはそれ以上問答する気がないのか、城壁の方角に歩き出した。肩をすくめたジェラルドは、地面に転がっていた剣を拾い上げ、背嚢を肩に。最後に、がたがた、と揺れる木箱を一瞥し……これは一旦、置いて行く事とする。

　前方を歩くラムは、木々の間を淀み無く突き進み、城壁に行き当たると、今度はそれに沿って進路を西に取った。ジェラルドは彼方此方に目を遣りつつ、それに続く。

「なぁ、何処に行くんだ？ 見つかると――って、やべ！」

　ラムの首根っこを掴み、ジェラルドは茂みに突っ込んだ。

「ぐえぇっ！ ……なんなの……」

「アレを見ろって」

　ジェラルドが指差したのは城壁の上。釣られてラムが視線を上げれば、そこには、あまりやる気の見られない見張りの神兵が、退屈そうに歩いている姿があった。

　ピンと来ていない様子で首を傾げるラムに、ジェラルドは忠告する。

「前は見つからなかったのか知らねぇが、この城壁沿いを歩くのなんて十中八九『外周渡り』だ。他の神兵も呼ばれて面倒なことになる」

「げほっ、……ふぅん」

「何処を目指してるのか知んねぇけど、木々に隠れたトコを歩くぞ。アイツらもそこまで真面目に見張ってる訳じゃねぇ」

「わかった」

　暫く行けば城壁も途切れる。すると、今度も城壁に沿って、ラムは北進し始めた。考えなしの歩調、ジェラルドは口を挟まざるを得ない。

「おいおい！ この先は検問だぞ。いい加減何処に向かってるのか教えてくれ」

　この身なりでは検問を突破する事は出来ない。ジェラルドは自らとラムが身に着けている汚れた衣服を眺めた。通行料は出せるが、身なりと組み合わせが怪しすぎる。ほぼ確実に怪しまれ、詰問される事だろう。

「う～ん、なんて言うのか……わかんない。水がいっぱいあるとこ」

「この先の水辺……海か。目的地は分かったが、このまま馬鹿正直に北進するのは危険だ。付いてきな」

　ジェラルドは北西、城壁から距離を取る様に、生い茂る森の中へ進み出す。目を瞬（しばたた）かせつつ、それにラムが続けば、程なくして二人は馬車道に出た。

　ジェラルドは木々の間から馬車道を覗き見て、右に左に人影がないか確認する。

「よし、誰も通らないな。朝方だからか？」

　まぁ、いいやと呟きながら、ジェラルドはラムを伴って馬車道を横断した。これで検問は通り越した事になる。

「それで、次はどっちの方角だ？」

「あの……“アレ”の近くだった」

「“アレ”……城壁ね」

　つまり、ラムの言う友人とはジェラルドとは違い、海側を選択した『外周渡り』の可能性が高い。だとすると、既に何処かへ言ってしまっているかもしれない。

「なぁ、そいつってまだ居るのか？」

「んー、穴、掘ってたし……」

「穴ァ？」

　海岸沿いの何処かに住み着くつもりなのだろうか。目的はともかく、単なる外周渡りでは無い様に思える。ジェラルドがあれこれ考えていると、突然、ラムが駆け出した。

「あー、おい！」

「ジェラルド！ キレイだよ！」

「……ったく」

　ジェラルドは如何にも物憂げな表情を作りながら、ゆっくりと声の先へ歩いた。

　しかし、次の瞬間、その足は否応無しに急かされる事となる。

「きゃああああ！」

「……崖から落っこちたのか？」

　ジェラルドは、瞬人に心中を占めた焦燥に責付（せっつ）かれ、早足で森を抜け出した。目の眩む大海原が視界に入るが、今、その美しさを堪能するだけの余裕は無い。

　忙しなく辺りを見渡す。城壁、海面、崖下、振り返って森の中。その何処にもラムの姿はない。

　叫び声が響く。

　方角は東――それも崖下の方角からであった。