京都嵐山の、旅する喫茶店へようこそ。

第３３話 コンテスト〈後編〉

「それでは、最後に５番のペアーの方。

よろしくお願いします」

遂に僕たちの番号が呼ばれた。

完成した作品を乗せた和盆（わぼん）を、美沙が審査員の前に一つずつゆっくりと運ぶ。そして挽（ひ）いた珈琲豆を急須（きゅうす）にひと匙（さじ）移した後、静かに置くようにお湯を注いだ。やはり審査員毎に珈琲とお湯の分量を微妙に変えているようだ。僕は、先程の打ち合わせの通り、美沙からの合図を待っていた。

そして、その時を告げる美沙のアイコンタクトが視界に入る。僕はそれを頷きで返し、僕たちの「旅」が始まった――

※※※

旅する喫茶店へようこそ。

あなたはどんな旅をお望みですか？

――冒頭の僕の言葉を聞いた審査員たちは、今までのペアーのそれとは明らかに異なる雰囲気に、目の前の作品へ落としていた視線を僕に向ける。

僕らはいま旅の途中にいます。

一人きりで始まった不思議な不思議な旅。だけど、母が残してくれたほんの少しの勇気が、その旅を味わい深く、あったかく、そして面白いものにしてくれました。

人に出会って、触れて、助けられて、そして恋をして。みんなから授（さず）かった一つ一つの経験が、今の僕たちを彩っています。

明日を憂（うれ）い途方にくれたあの日。

見ず知らずの僕らを支えてくれた大切なあの人。

もう絶対に出会えないと思っていた人との再会。

それでも動き続ける目の前の現実。

そして今日という最前線の時間。

その全てが、人生という旅の中で起こった出来事です。

――会場は静まり返り、ここにいる全ての人が僕の言葉に耳を傾ける。

僕らは思います。旅とは冒険であると。

何が起きるかわからないことへの不安。

何が起こるかわからないからこその楽しみ。

僕らはいろんな出会いと経験の中で、この二つが全く同じものであること知りました。違うのは、捉え方だけなのです。あなたはどこを歩んでいきたいですか？

不安を思う人生ですか？

それとも、楽しみを感じる人生ですか？

今、皆さんの目の前にある作品を『連理（れんり）の枝（えだ）』と名付けました。

二つの隣りあう大木（たいぼく）が途中で絡み合い、そして一つに重なり合って空へと伸びていく様（さま）をそう呼ぶのだそうです。

珈琲と和菓子という異なる二つのものが、和盆の上で作品という形で一つになる。運命の異なる二つの人生が、出会って絡み合って、そして新たな歴史を作っていく。

この作品は、まさに僕たち二人の姿そのものです。

いくつになっても僕らは旅をします。

生きている限り。大好きな愛する人のために。

新たな自分を目指して。

あなたの心が行きたがっている場所はどこですか？

記憶の中の懐かしい場所ですか？

それとも、見たことがない新しい場所ですか？

人は行きたい場所に行ける生き物です。

行きたい場所を隠さないでください。

勇気を持って思い描いてください。

きっとたどり着けるはずです。

そしてそこで出会った人や起きた出来事は、

忘れられない思い出として心に刻まれます。

そしていつかその旅の意味を知った時、幸せの意味に気がつくでしょう。

さあ、皆さま。もうすぐ出発です。

準備はできましたか？

それでは、いってらっしゃいませ――

「どうぞ、お召し上がりください」

※※※※※※※※ ※※※※※※※※

「いっくんのプレゼン、カッコよかったなー」

「んー、そうかな？」

「うん。バッチリだったよー。よくカンペなしであれだけ言えたねー。よっ！アドリブ名人」

「こっちの世界にきてから感じたままを言っただけだよ。まさに美沙の無茶振り通りじゃん。かなりオブラートに包んだ表現だったけどねー」

コンテストが終わり、僕たちは再び屋上で肩を並べて京都の街並みを見降ろしていた。夕暮れにはまだ早く、陽の光は更に高い位置から僕たちを見降ろしている。遠くに見える一筋の背高（せだか）いビルが、相も変わらず京都の街に個性を主張していた。

「真田サンも田中サンも主催者の伊吹サンも、みーんな幸せそうな顔してたねー。どこ旅してたんだろうなー？」

そう言って遠くを見つめる美沙の髪が、風にたなびいている。

「さぁ―。でもいい顔してたから、よかったんじゃない？さすが、美沙の新作！」

僕は微笑みで返し、更に言葉を重ねた。

「今回の珈琲ってさ、僕がこっちにきた時に飲んだものと同じ力があるんだね、きっと――」

その言葉の後、暫く沈黙が続いた。

僕はその沈黙の意味をなんとなく感じていた。

この約１ヶ月の間、共に歩み続けてきた僕と美沙。この二人の生活がいつまでも続けばいいのにという本音と、いつか終わってしまうんじゃないかという不安。心の何処かで常に抱き続けてきた二つの想い。その二つの想いが、今は連理の枝のように一つに絡まり合っている。

「なぁ美沙……」

「ほんとは知ってるんだろ？」

「……」

「僕がこっちの世界にやってきた意味を」

「……」

「――で、悩んでるんでしょ？」

僕は美沙の心色を気遣って微笑みを向けた。

「さっき僕さ、みんなの前で喋ってて思ったんだ。

どんな旅にも意味があるんだなーって」

「そしてどんな旅も、

――いつかは終わるんだなーって」

夏色の濃青のキャンバスの上を入道雲が上へ上へと成長していく。そして、名残惜しそうな顔をした太陽が姿を隠す。途端（とたん）、やわらかさを纏った優しい風が二人の間を通り過ぎた。

「いいこと思いついた！」という僕の声に、

「んー？」と美沙がようやく小さく返す。

「もしも２０２０年に帰らなきゃいけない運命だとしたら……」

「――美沙も一緒に行こうよ！」

美沙は屋上の手すりにダラリと寄りかかり、京都の街並みを眺めたまま、静かに僕の波を聞いていた。

彼女が今、何を考えているのか。

――どうしたいのか

その答えが聞きたくて堪らなかった。

「新作、夏休み最後の日に一緒に飲も！」

漸（ようや）く返ってきた少女のような屈託のない笑顔。明るいその表情の下に潜む美沙の心を探っていた僕に、更に言葉が届く。

「ねっ」

（――そうだな。僕と美沙はどこまでいっても、

僕と美沙、だな）

「あー、カルピスソーダが飲みてーなー！」

京都の街に向かって思いっきり叫んだ。

「そうだそうだ！のみてー！」

と美沙が負けじと。

「いや、僕の方が、飲みてー！」

「あははっ、私の方が、飲みたーい！」

「僕の方に決まってる！」

「絶対に……、私の方だからね！」

「僕に…… 決まってる…… 決まってる……」

甘くて刺激的な夏の味。

記憶と味覚の繋がりを信じて。

夏の終わりの京都の街に、晴れのち涙色の想いが代わり番こで響く。

優しく、優しく。

切なく、切なく。

※※※※※※※※

結局僕たちの作品は最優秀賞を逃した。

それでも不思議と悔しさは湧いてこなかった。

美沙と二人で挑んだことが、彼女と一緒に楽しめたことが只々（ただただ）嬉しかった。

６０分間の競技終了直前に美沙から耳打ちされたプレゼン作戦は、とてもシンプルなものだった。

――いっくんの『旅』を、ありのままに語って。

僕たちがロビーに降りてきたとき。

涼子さんの姿はもうなかった。僕たちの結果を想ってか、それとも次の仕事の都合なのか。今となってはそれすらわからない。

そろそろ帰ろうと出口に向かう僕たちに、突然背後から少し息を切らした声が駆けつけてくる。

「キミたちー、ちょっといいかなー？」

「あ、腕立て伏せの白バラおじさんだ！」

と美沙が燥（はしゃ）いだ。

「こら！美沙。田中サンだろ！」

「あははっ、真田だけどねー。もう少しカッコいい覚え方にして欲しかったけど、まぁいいや」

『あれから君たちをあっちこっちと探したよ』と付け加えながら、名前の間違いを苦笑う僕と美沙に言葉を続けた。

「本当にありがとう！」

「それだけはどうしても言いたくて。色々と大人な事情があって、最優秀賞は無理だったけど」

「僕の中では、間違いなくイットウショウだった。ほんとありがとう！」

それを聞いた僕は「会えましたか？」とシンプルに一言だけ尋ねた。

「うん。どうしても言いたかった一言を伝えることができた気がするんだ――」

「それは良かったですね。もうそれ以上言葉は要りません。そっと胸にしまっておいてください。僕たちはそれだけで嬉しいですから」

「もう、飲めないのかな？」と更に続ける。

「ハイ！今日限りです。もう作るつもりはありませんので！」と美沙は笑顔で言い切った。

※※※※※※※※

仲良く並んで歩く鴨川沿いの遊歩道。

コンテストからの帰り道。

絶え間なく流れる川水が、僕たちの今へ追いついては、未来へと流れていく。

「変わらないものって、なんだろうな」

ふと漏らした僕の呟きに「そんなもの、ないんじゃないかな――」と美沙が未来を真っ直ぐに見つめながら呟き返す。

「まぁ、それでいいんだろうな」

「いんや、それがいいんでしょ！」

僕は美沙を見て微笑む。

美沙は「いいこと言ったでしょ？」とでも言いたげな自慢顔を見せる。

（たぶん、僕らはずっと繋がっている。

これからも、ずっと。どんな形であっても――）

そんな気がして僕は走り出した。

「美沙、あそこまで競争な。負けたら今日の晩飯当番！」

「あー、いっくん、セコイー。待ってよー」

それでも、繋いだその手は離れないままだった。