電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

８－３．発覚

「厳戒態勢だ」バレージは簡潔に答えを返した。「潜り込むどころの話か」

　〝クライトン・シティ〟潜入の可能性を尋ねられた、その返答。現地は挑発行為が飛び交う一触即発の臨戦態勢、すり抜けようにも紛れる物流そのものが断たれている。

「そうか」ジャックが鼻の頭に指をやる。「じゃ戦闘のどさくさに紛れて突っ込むことになるな」

　背後、ジャックは中古のフロート・バイク――ＦＳＸ９８９に腰を預けた。

「肝っ玉が太いのは結構だがな」バレージは鼻息一つ、「そのまま討ち死にされては面白くも何ともない」

「他にいい考えがあったら教えてくれ」ジャックは小さく手を振る。「こちとら別に派手な花火上げたいわけじゃない」

「なあ、」ロジャーが腕を組んで訊く。「お前さんは、ジャーナリスト解放がお流れになるって踏んでるわけだよな？」

「当たり前だ」ジャックは片手をひらつかせ、「連中がそんな素直なタマか」

「ゲリラが？」

「連邦がだ。これだけ追い詰められて、何もしないって方がどうかしてる――そう思わないか？」

「なるほど――でもまァ、問題はそこじゃねェ」ロジャーは指を一本立てた。「連邦もこのカードは欲しいだろ。仕掛けるとすりゃ、解放の後じゃねェのか」

　ジャックは顔をしかめて天を仰いだ。額に手をつき、舌を打つ。

「そう、」ロジャーが頷きかける。「ドンパチ始まる頃にゃ、お姫様は向こうへ渡っちまってる。鍵があっても開ける手がなきゃ、宝箱は開かねェぜ」

「くそったれ！」コンテナの天井を睨んで悪態一つ、「勝てる目はないか、勝ち目は……」

「確認だが、」もう１台のＦＳＸ９８９に体重を預けて、スカーフェイス。「彼女はただじゃすまないと踏んでるんだな」

「〝惑星連邦〟は口実を欲しがってる」ジャックの眼がスカーフェイスへ。「実際に確かめる気はないな」

「火付けの口実に使われるってわけだな」スカーフェイスは、細めた両眼に火種を宿す。「じゃ、その前にこっちで火を付けてやるまでだ」

「――それしかないな」考えを一巡りさせてから、ジャックが頷く。

「結局は花火じゃねェか」ロジャーはむしろ楽しそうに身を乗り出した。「いいねェ、こういう展開」

「お前ら、人の話を聞いてるのか？」バレージが訊く声に不機嫌を隠さない。「その火事場をどうやって突破するつもりだ」

「経験済みだ」ジャックがバレージに向き直る。「ゲリラは連邦軍を引っくり返す。連邦軍は俺達どころじゃなくなる」

「どうやって？」バレージが眉をひそめる。

「〝ハミルトン・シティ〟じゃ連邦軍の同士討ちが始まった。今回も仕掛けてあるはずだ」

「よりにもよって当てにするのが敵方かい」

　苦い声でロジャーが舌を出す。

「だとして、」バレージが腰に手を当てる。「ゲリラはどうする？」

　ジャックは指を立て、指先を回した。

「引っくり返った連邦軍を始末するのに奔走するさ。その間に、」

　データをそれぞれの端末へ送る。〝クライトン・シティ〟のほぼ全域に拡がる地下街――その構造図。

「地下街へ潜り込む。ガタイのでかい戦闘車輌は入ってこれない」

「どこまでおめでたく出来てるんだ」バレージが首を振りつつ、「とても正気とは思えん。第一どうやって軌道エレヴェータへ潜り込むつもりだ？」

「決まったのか？」

　ジャックが訊いた。ジャーナリスト解放の場所は公開されていない。バレージはこともなげに答える。

「宇宙港〝クライトン〟、Ｂ－４ターミナル」

「あっちゃー……」今度はロジャーが額に手を当てた。「静止衛星軌道かよ」

「まだだ」スカーフェイスが腕を組む。「まだ彼女が軌道に上がったと決まったわけじゃない」

「調べる価値はある」ジャックがバレージへ声を向けた。「端末を貸してくれ。パワーのあるヤツを」

「そもそも今の居所は掴めるはずだな？　〝ハミルトン・シティ〟で使った手がある」

　スカーフェイスが組んだ腕から指を立てた。マリィの端末に仕込んだ追跡プログラムのことだと悟って、ジャックが問いを向けた。

〈〝キャス〟？〉

〈残念だけど、〉〝キャス〟から即答。〈追跡プログラムなんてとっくに削除されちゃってるわ。第一、向こうにはシンシアがいるんでしょ？　こっちの手は筒抜けよ〉

　スカーフェイスへ向けて、ジャックは首を振った。

「どうせお前のこった、コンタクトの手は残してあるんだろ？」

　ロジャーが訊いた。ジャックが指を立てて応じた。

「――試してみる」

『マリィ、』〝アレックス〟がマリィの聴覚へ呼びかけた。『〝ティップス〟の掲示板に書き込みが出ました』

　マリィの眼前にはアンナとシンシア。応じるわけにはいかないのを承知してか、〝アレックス〟は文字情報を網膜に流した。

　――タイトルは〝プレシジョンＡＭ－３５の傷〟、内容は〝いまコリンズ家の上階か？〟

　思わずマリィは息を呑んだ。ジャックと示し合わせたキィワードがそこにある。

「ごめんなさい」マリィはソファから腰を浮かせた。「お手洗い」

　トイレのドアをくぐって閉じる。奥の壁に背をもたせかけ、声を潜めて訊く。

「（〝アレックス〟、どういうこと？）」

『先ほどのサーチでヒットしました』

　〝アレックス〟が全文をマリィの網膜へ映し出す。といっても先ほどの文字情報そのまま、それ以上のものはない。

「（ジャックだわ）」確信を込めてマリィは頷いた。「（でも〝コリンズ家〟って……）」

　ジャックと２人で世話になったコリンズ家は２階建て、その〝上階〟ということは――、

『あなたの居場所を探りたいのでは？』

「（そうね……）」

　マリィはこめかみに指を当てた。ジャーナリスト解放の場所に思いを巡らせる。伝え聞いたのは軌道エレヴェータ上、上空３５０００キロにある宇宙港〝クライトン〟。

「（上階、イコール、軌道エレヴェータの上、ってことかしらね）」

　ジャーナリスト解放の場所は、ニュースで流されていたか――記憶を辿った結果は否。ジャックらは、それすら掴みかねているかも知れない。

『あるいは』

　マリィは肘を抱えた。

「（いいわ、掲示板に書き込みはできそう？）」

『多分』

「（ならこうしましょ。〝プレシジョンＡＭ－３５の傷（左上）より。今はコリンズ家の庭にいる〟）」

　マリィの口述を〝アレックス〟が文章に直し、それを網膜に映していく。

「（続けて――〝空が青くて綺麗なので、庭で犬と遊んでいるところ。犬が離してくれない。時計は１４時０８分〟）」

　〝庭〟に軌道エレヴェータ外、〝空〟に空港、〝犬〟にシンシアの意味を込める。さらに部屋番号１４０８。ジャックが無事解読してくれるのを、その前に無事書き込めるのを祈りつつ、送信――。

『書き込み――できました』

　安堵の溜め息。

　時期を見計らってトイレの水を流し、手を洗って、マリィは戻る。ジャックとのコンタクトを頭の隅に置きながら。

〈ジャック、反応よ〉

「来たか」

　〝キャス〟の声に、ジャックの声が小さく踊った。コンテナの中、バレージを含めた３人から視線が集まる。

　反応があったのは〝ティップス〟の掲示板。〝キャス〟が書き込まれた内容を視界に描く。いわく、〝プレシジョンＡＭ－３５の傷（左上）より。今はコリンズ家の庭にいる。空が青くて綺麗なので、庭で犬と遊んでいるところ。犬が離してくれない。時計は１４時０８分〟。

「早かったな」

　ロジャーが感心する。ダイレクト・コールを手はじめとして、音声・文字メッセージやニュース広告、果ては〝コスモポリタン・ニュース・ダイジェスト〟気付の投稿に至るまで、他にも手を尽くしている最中の手応えだった。

「ツイてた」ジャックが小さく手を振る。「〝ティップス〟の掲示板、キィワードは〝プレシジョンＡＭ－３５の傷〟だ」

「またマニアックな」〝ネイ〟へ指示を出しつつロジャーが反応する。「どういういわくだ？」

「彼女のブツだよ」

　ジャックが言い捨てる。ロジャーが交ぜ返そうとしたところへ、バレージが口を挟んだ。

「傷の場所がどうこうってことは、マリィとやらに間違いないんだな？」

「ああ」

　ジャックがロジャーから眼を離して、頷きを返す。

「〝コリンズ家の庭〟――１階じゃないのか」

　ロジャーが眉を寄せた。

「〝空が青い〟ってからには、軌道上じゃないな」ジャックが舌なめずりを一つ、「〝庭〟か……軌道エレヴェータの外、か」

「〝空〟と引っかけて、」今度はスカーフェイス。「空港ってことじゃないか」

「それだな」ロジャーが手を叩いて頷く。「こいつはめっけもんだぜ。手が届きそうだ」

「が、〝犬が離してくれない〟、と――こりゃ見張りってことか？」

「シンシアかもな」

　スカーフェイスが小さく、しかし鋭く指摘する。

「あり得るな」

　ロジャーとジャックが同時に苦く頷いた。

「何者だ？」

　バレージから、当然の疑問。

「顔見知りさ」

　ロジャーが言いさしたところで、バレージが左手を掲げた。ナヴィゲータ〝ビアンカ〟の声に耳を傾ける。

　青いその眼がジャックらを射た。

「おいお前たち、黒のストライダに乗ってきたな？」

「ああ」ロジャーが嫌な予感を覚えつつ答えた。

　バレージが知っているとばかりに続ける。

「ナンバはＫＴＷ０４４３２６」バレージの眼に冷たい光。「貴様ら、尻尾を掴まれたな」