電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

８－２．交差

「ふむ、」カレル・ハドソン少佐は小さく頷いた。「予想通りだな」

　軌道エレヴェータ〝クライトン〟基部、中央管制室横に設けられた臨時作戦司令室。入り口から壁一面のモニタ群を見上げれば、軌道エレヴェータ高々度からの観測データ――それを元にした〝惑星連邦〟軍の展開状況が眼に入る。

　〝クライトン・シティ〟と南郊外の〝クライトン〟陸軍駐屯地、それを陸と海から囲み、蟻の一匹も逃すまいとする包囲網。海側にはフリゲート戦隊。陸側には前衛の機動戦車と攻撃戦車からなる戦車大隊、後ろに砲兵大隊と機甲歩兵連隊が控え、上空には対地戦闘ＶＴＯＬと偵察機が遊弋する。さらに上空には戦闘機と早期警戒機が、シティ外縁をかすめて飛ぶ。

「自信満々、正面から押し込むつもりか」

「でしょうな。まさかこっちの〝眼〟を――」言ってアラン・オオシマ中尉は上へ指を向けた。「軌道エレヴェータごと潰すわけにはいかんでしょう。眼潰しが効かないとなれば、まあ力押しでしょうな」

「まあ、こう騒がれては、」ハドソン少佐は顎をなでる。「さぞ焦っているだろうな」

　軌道上、連絡船襲撃の失態が招いた批判は、時を経るにつれてその勢いを増しつつある。当の〝惑星連邦〟としては痛恨事もいいところ、事態の収拾を急ぎたくなること、傍から見ていてさえよく解る。

「でしょうな。連中、挑発の大胆なこと」

　無人偵察機の異常接近、攻撃機からのアクティヴ・サーチ、果ては信号弾の応酬――実弾こそ飛ばないものの、〝惑星連邦〟側の挑発行為はその過激さを増しつつある。攻撃の口実を欲していること、いかなる言葉より雄弁なものがあった。オオシマ中尉は小さく首を振る。

「これが美女の誘いだったら文句はないんですがね」

「どうせジャーナリスト解放までだ」言下に、ハドソン少佐は意味を込める――つまるところ要人解放、一般人は添え物にすぎない、と。「後は一も二もなく押し寄せてくるさ」

　言って、少佐は片頬をゆがめた。

「ハドソン少佐」

　中央管制室入り口から、傍目にもいかつい警備兵が入ってきた。ハドソン少佐を見付けて歩み寄る。少佐は眼で問うた。警備兵が答える。

「少佐にお目にかかりたいという兵士が来ております。マクミラン上等兵と名乗っておりますが、お心当たりは？」

　ハドソン少佐の片眉が踊った。

「会おう」

　警備兵に付いて中央管制室入り口へ。興の乗った眼でオオシマ中尉も後に続く。

「誰です？」

「来れば判る」

　ドアをくぐったところで、細身の女性兵士が待っていた。ハドソン少佐の姿を認めると敬礼一つ、

「お久しぶりです。カレル・ハドソン大尉――今は少佐ですか」

　シンシア・マクミランがそこにいた――オオシマ中尉は思わず足を停めた。〝ハミルトン・シティ〟で殺しかけた女。

　そんな中尉には構わず、少佐は答礼に余裕を見せる。

「無事だったか、シンシア・マクミラン上等兵」

　少佐は相手の、記憶にある本名を口に乗せた。

「は」

　〝ハミルトン・シティ〟でのやり取りはおくびにも出さず、シンシアが返す。ハドソン少佐は小首を傾げた。

「今の今まで、同志だったとは思ってもみなかった。知らぬこととは言え、〝ハミルトン・シティ〟では面倒をかけたな」

「いえ」

「いや、サラディンの事件にしてからがそうだったな。しなくてもいい苦労をしたろうに」

「任務ですから」

　そこで口をつぐむ。ここからは聞かせられない――その意思が語尾に滲んでいた。

「上等兵が味方についたとは心強い」ハドソン少佐はシンシアの肩に手を置いた。「さて、昔話をしに来たわけではないようだな。用件を聞こうか」

「ありがとうございます、少佐」頷き一つ、シンシアは続けた。「一つ、お口添えいただきたい件があります」

　部屋の入口、ドアにノック。

「どうぞ」

　マリィの傍らから応じて女性兵士――シンシアが監視の任を預けた相手。

　マリィの眼が入り口へ飛んだ。ドアが開く、その向こうにシンシア――そこまでは予想がついた。

「マリィ!?」

　シンシアの背後から、記憶にある声が飛んできた。

「――アンナ!?」

　声を上げてから、顔を認める。ショートの赤毛、空色の瞳――間違いない。

「ちょっと、どうしたの？」

「オレが呼んだんだ」答えたのはシンシア。「心配してたろ」

「あ……ありがとう」

　マリィの口に上ったのは、意外、当惑、そして感謝。アンナに向き直り、マリィは小さく口を覆った。

「ああ、よかった……！」

「マリィね？」アンナがマリィに歩み寄る。「本物ね？　間違いないのね？」

「そっちこそ」

　抱擁――互いの無事を確かめ合う。次いでアンナの右手がマリィの肩を掴んだ。顔を確かめるように頬に手を添え、慨嘆をもらす。

「ああもう、独りで男に付いてっちゃうわ、ゲリラん中に飛び込んで行っちゃうわ、いつの間にそんなアクティヴになっちゃったのよ？」

「やめてよ」マリィは首を振った。「それじゃ私が跳ねっ返りみたいじゃない」

「跳ねっ返りじゃ済まないわよ！」アンナも右手がマリィの頬を軽くつねる。「このおてんば！　鉄砲玉！　向こう見ず！」

「ひどいわ」マリィが苦笑する。

「ひどいのはどっちよ！」アンナはマリィの額に指を立てる。「こっちはもうオケラもいいとこ。出せるカードもチップも出し尽くしたわよ」

「どうだい」シンシアが控えめに割り込んだ。「逃げる気はなくしたかい？」

「――あなたの勝ちね」

　振り返り、マリィは両の手を掲げた。これでは人質を取られたに等しい。もっとも、安心するのはまだ早い――そうマリィは感じていた。シンシアの言う通りなら、このまま何事もなく地球に帰されるはずがない、と。

「ええ、見ましたよ」

　中古車ディーラ〝マクレー〟のカウンタで、禿頭の店主が頷いた。

「３人とも？」

　問いを重ねたのは小太りの警官。横に若い相棒、こちらが手にしたペーパ・ディスプレイには、ジャックら３人の顔写真。

「いえ、この真ん中のブロンド」

　店主は太い指で右端、ロジャーを指差した。ペーパ・ディスプレイを手に取り、見入る。

「間違いないですよ。何かあったんですか？」

「凶悪犯でね」

　それだけを、警官は返した。うそ寒い顔で、店主は肩をそびやかした。

「登録ナンバは？」

「ええ、と。ちょっと待って下さいよ」

　店主が脇の端末を覗き込む。

　直後、警察と軍のネットワークに情報が流れた。

『目撃情報。〝リトル・キャット〟強奪犯の足が判明。車種は黒のストライダ、登録ナンバＫＴＷ０４４３２６』

　次いで、幹線道路の監視システムに検索がかけられた。主要道路各所に設けられたカメラの記録映像から、登録ナンバと運転者の顔を手がかりに該当車輌が洗い出される。〝トリオレ・シティ〟を西へ抜けるところまでは足取りが掴めたものの、その先には該当なし。

　捜索範囲が拡大された。幹線道を避けて通ったと仮定して、街頭や農場の監視カメラ、その他アクセスできる限りの画像情報を力任せに洗っていく――。

　結果、大陸西部は〝ヴィアン・シティ〟に最新の〝足跡〟が見付かった。港湾区入り口に設けられた公共警備カメラが捉えた後ろ姿、そのナンバ・プレートに〝ＫＴＷ０４４３２６〟。