電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

７－２．急迫

　ロジャーの足に感触。

　やや離れた所で負傷兵の１人――左肩に包帯を巻いたペイトン軍曹が見張っている。眼を動かさず、視界の端に注意だけ向ける。スカーフェイスのブーツの爪先が、軽く動いていた。モールス信号――〝Ｔａｋｅ　Ｈｉｍ　Ｏｕｔ（ヤツヲ連レ出セ）〟

「トイレ」

　ペイトン軍曹の眉が疑問符を引っかけた。「は？」

「トイレだよ」後ろ手に縛られたまま、ロジャーが腰を上げる。「まさか垂れ流しってわけじゃねェだろ？」

「ああ、」ペイトン軍曹は、思い当たったという風に頷いた。「ちょっと待ってろ。クレメンス！」

　呼ばれたクレメンス１等兵が、左脚を曳きながらやって来る。

「御用ですか、軍曹殿？」

「ちょっと見張ってろ」と肩越し、ジャックら２人へ親指を向ける。「１人トイレだと」

「は」

「ほれ、来い」

　ペイトン軍曹はロジャーを指で招いた。後ろ手のまま、ロジャーはペイトンの前へ。

　樹を何本か隔てたところで、背後からペイトンが指図する。「そこを右だ――ああ、この辺でいいだろう」

　ロジャーは振り返った――可能な限り、間の抜けた面を作りながら。

「――で？」

「〝で？〟じゃなかろう」

「いや、縛られたまんまじゃ用が足せねェ」

「ああそうかい、」ペイトンは見るからに気の進まない風で、「前を開けて欲しいってか」

「大だ。済まねェな」

　ペイトン軍曹の顔が一段と暗くなった。

　地面に座っていたジャックが、身体を折った。

　低く、小さく呻きを上げる。横へ転がり、息を荒げて、更に上を向く。

「おい、どうした？」

　クレメンス１等兵が声をかけた。

「……あんたらの……」ジャックは転がりながら、「……ボスに……」

　ジャックが下を向く。舌を出し、さらに喘ぎ。

「おいおい、」クレメンスが左脚を引きながらジャックへ近付いた。「大丈夫か？」

「……いや……」

「ったく、下手なこと言って中尉を怒らせたんだろ」ヒル中尉の怒りようは、クレメンスには容易に想像できたと見えて、「自業自得ってヤツだ」

　ジャックからは言葉が返らない。ただ喘ぎ。

　その傍らで、スカーフェイスがブーツの踵へ手を伸ばした。クレメンス１等兵の眼はジャックへ向いている。

　ジャックが嘔吐――するものもなくなって胃液を吐く。

「あーあーもう、しようがねェな」

　クレメンス１等兵が頭を掻く。その姿を見ながら、スカーフェイスは踵、仕込んだカミソリを取り出した。

「……は……」

「え、何だって？」仕方なしといった体で、クレメンスがジャックの背に手を伸ばす。

　スカーフェイスが後ろ手、手首のプラスティック・ワイアに切れ目を入れた。

「……げ……」

「おいおい」

　ワイアが切れた。スカーフェイスは立ち上がりざま、クレメンス１等兵の後頭部に突きを入れる。

　クレメンス１等兵が昏倒した。ジャックにカミソリを渡し、スカーフェイスはクレメンス１等兵の装備を物色する。

　ジャックがワイアを切る頃には、頷き一つ残して、スカーフェイスは飛び出していた。

「なァあんた、」しゃがんだロジャーが、間の抜けた声で問いを投げる。「男のトイレ見てて楽しいか？」

「誰が」ペイトン軍曹はげんなりした顔で、「お前らが邪魔してくれなきゃ、今頃こんなことしてるもんかよ」

「あー、そりゃ済まなかった」ロジャーは後ろ手のまま肩をすくめる。振り返って、「で、」

「――今度は何だ？」

「紙」

「――、」口を開きかけたペイトン軍曹は、そのまま崩れ落ちた。背後からスカーフェイスが抱きとめる。

　ロジャーは大きく溜め息一つ、「助かったぜ。いい加減自分が情けなくなってきたとこだ」

〈いやがった！〉

　斥候に出たニーソン兵長が、同行するホーカー上等兵の肩を叩いた。拡大スコープ越し、暗視処理された粗い拡大映像に軍服が映る。警戒しつつ移動しているものと察して、視線を動かす。

〈こっちも見えました。方位０１５……００７にも１人、いや２人〉

〈目標は……あれか〉

　隙なく銃を構えた一団に混じって、丸腰の女が隊列の中央部に２人。うち１人は足取りからして素人臭い。

　観察することしばし、相手の規模に見当をつけて、ニーソン兵長は振り返った。

〈１個分隊ってとこだな――お前は本隊へ走れ〉ニーソン兵長は南側へ親指を向ける。〈俺はこいつらに張り付く〉

〈は〉

　ホーカー上等兵を見送って、ニーソン兵長が追跡を始めた――直後。

　樹の枝に仕掛けられていたセンサがニーソン兵長の体温と体型に反応した。

　敵を発見したセンサが警報信号を放つ。

　センサの発した信号は、ヒル中尉らの位置にも届いた。

〈電波を検知！〉〝アマンダ〟がヒル中尉に告げる。〈おそらくセンサの警報信号です。方位００７！〉

〈見付かったか！〉

　ヒル中尉は舌を打つ。ただ、銃声はまだ耳に届かない。

〈ニーソンにホーカーめ、まだ無事でいやがれよ……〉

〈無線信号！　進路前方、方位このまま！〉

　〝キャス〟の声が聴覚に入った。ジャックら３人は装備を奪い返し、さらにペイトン軍曹らの野戦装備も手に入れて、一路北を目指して進む。

〈くそ、間に合うか……？〉

　ホーカー上等兵が、ヒル中尉率いる分隊に合流した。隊列の中央、ヒル中尉の元へ出頭して敬礼する。

〈目標を発見。敵は方位００７、戦力１個分隊と推定。方位００５へ向かって進行中！　距離約１キロ、速度毎時１キロと推定します〉

　中尉がペーパ・ディスプレイを拡げた。付近の地形図を映し出す。

　ホーカー上等兵が発見した目標の位置と進行方向を描く――その先に、小高い丘。

〈連中、高飛びする気だな〉

　ヒル中尉は顔を上げた。ＶＴＯＬ機と合流して逃げる――相手の意図はそう見えた。

〈小細工仕掛ける時間はないか。追い上げるぞ！〉

　再びセンサからの警報信号。

〈反応９！　敵の本隊と推定します！〉

　聴覚にナヴィゲータからの警告。〝テセウス解放戦線〟、分隊を率いるケルヒャー曹長は、思わず背後へ眼を投げた。

〈なりふり構わず追ってくるか〉

　斜め後ろ、回収した〝ジャーナリスト〟――マリィ――へ言葉を向ける。

「少々急いでいただくことになります」

　〝ジャーナリスト〟は疲労を滲ませ始めている。

　ニーソン兵長は背後に気配を感じた。まっすぐ近付いてくる、その相手へ振り向きざま銃口を擬す。

　背を屈めたシャベス伍長が左の掌をかざしていた。見て、ニーソン兵長は銃を下ろす。分隊が追い付いてきたものと知れた。

〈どうだ？〉

　シャベス伍長が簡潔に問う。

〈進行方向変わらず〉ニーソン兵長は小声で返した。〈速度はいくらか上がってますが、大したことありません〉

〈中尉に報告してこい〉シャベス伍長が前方、敵の後尾を見透かしつつ、〈先鋒は俺が引き受ける〉

〈センサ弾、撃て！〉

　ヒル中尉から号令。地面に伏せながら、シャベス伍長は引き鉄を絞った。

　ＧＬ１１グレネード・ランチャがセンサ弾ＧＲ１３Ｒを撃ち出す。

〈センサ情報来ました！〉

〈無線封鎖解除、データ・リンク解放！〉

　センサ弾がよこしたデータと合わせ、分隊員各自のセンサ情報をリンクさせる。各分隊員の視覚に敵の位置が投影された。

〈反応１４！　目標、恐らく隊列中央です！〉〝アマンダ〟がヒル中尉へ告げる。目標――〝ジャーナリスト〟らしき人物の位置をひときわ明るく示した後、〈アクティヴ・サーチ検知、数９！　敵もセンサ弾を打ち上げました！〉

　間をおかず、最初の一撃。視野のほぼ中央、手前の敵にヒット・マーカが重なった。

　応射。双方の弾幕が頭上を覆う。頭もろくに上げられないような銃撃の応酬。

　その最中、ブラヴォ班の位置で爆発。音から榴弾が着弾したものと知れた。

『ホーカー上等兵：生体反応なし』

　ヒル中尉の視覚に情報が重なる。中尉は歯噛みした。敵中に〝ジャーナリスト〟がいる以上、大威力の武器を使うわけにはいかない。

　敵が後退する――その気配。後方、丘へ。

〈逃がすな！　ブラヴォ班前進！〉

　ヒル中尉以下の５人――アルファ班が掩護の弾幕を張る。右斜め側方に展開した５人――ブラヴォ班が頭を下げて前進。途中で１人が敵弾に倒れた。

〈ブラヴォ班掩護！　アルファ班前進！〉

　シャベス伍長を先頭に、アルファ班の５人が動く――と、その途端。

　爆発――。

　正面、２箇所。血煙が上がる。シャベス伍長とマッケンジィ上等兵の上半身が吹き飛んだ。

　対人地雷ＥＸＭ３２２マンドラゴラ――その名がヒル中尉の頭に上る。

　銃声、その連なり――もうさほど遠くはない。

〈始まったか！〉

　荒い息をつきながら、ジャックは遠く前方へ眼を投げた。

　盛んに無線通信が届いてくる。暗号変換の施されたそれは、読み取らずとも集団戦闘の始まった証と取れた。

〈回り込むぞ！〉先頭を行くスカーフェイスが振り返る。〈戦場に飛び込んでっても仕方がない〉

　目指すべきはその先、小高い丘。――ゲリラが友軍と合流するには格好の場所。

〈くそッ！〉

　舌打ちしつつ、血の飛び散る地表へ飛び込む。罠か――ヒル中尉は苦い思いで考えた。

　対人トラップを張る余裕が、相手にあったはずはない。恐らくは遠隔操作で爆発させたものと、理性はそう計算していた。

　とはいえ、二の轍を踏むわけにもいかない。

　正面きって攻め込めないなら、後ろを取りに回り込むまで。

〈ブラヴォ班、右から丘側へ回り込め！〉ヒル中尉は指示を通信に乗せた。〈アルファ班、掩護！　撃て！〉

　アルファ班、残った３人が一斉射撃。その銃声に、音が混じった――ＶＴＯＬ機ＵＶ－８８アルバトロスのロータ音。

〈来やがった！〉

　ロジャーが舌を打つ。丘を回り込む、まだ半ば。

　眼を上げてみても、低空で進入してくるアルバトロスの姿はまだ見えない。が、ロータ音は低く耳に届く。

〈畜生、しんどい勝負だぜ！〉傍らのジャックへロジャーが呼びかける。〈急がにゃ出番がなくなっちまうってよ！〉