電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

７－３．乱戦

　弾幕が薄くなったのを幸い、敵は眼に見えて丘へ後退し始めた。ニーソン兵長がそこを狙撃、１人、２人――そこまで。

　一直線には追えない。ブラヴォ班が東側から牽制する間に、アルファ班はブラヴォ班を追って移動する。

　その眼前、照明弾が撃ち上がる。頭上から、嘲笑うようにロータ音が降ってくる。次第に大きく――、

　上空、照明弾の白い光を浴びて、暗緑色のＵＶ－８８アルバトロスが通過した。ややあって旋回、両側面スライド・ハッチを開放した機体が機首を巡らせ、照明弾へ接近する。

　敵からの弾幕が勢いづく。再び榴弾が爆発した。

〈くそったれ！〉

　アルバトロスは翼端、ターボシャフト・エンジンを上へと向けて速度を落とす。ロータの下降気流で地上を薙ぎながら、信号弾のすぐ横へ垂直降下。見る間に機体は接地した。

〈くそ、エンジンを狙え！　撃て、撃て！〉

　ヒル中尉の声を遮り、さらに追い討ちの榴弾が炸裂した。

〈行け！　行け！　行け！〉

　分隊長の声が人工の暴風を裂く。弾幕を張りつつ、〝テセウス解放戦線〟の面々はアルバトロスへひた走る。

　機体右側面のハッチから、最初に副長が乗り込んだ。突撃銃を敵へ向けて掩護の弾幕。

　続いて２人目が、マリィを機内へ連れ込んだ。貨物室を縦断して機体後部、２列シートにマリィを座らせる。説明の手間さえ惜しんで腰部、安全ベルトを締めてやる。

　３人目。両手を拘束したシンシアを引き入れ、マリィの隣りに座らせる。

　１人はハッチ脇へつき、機体へは入らず軽機関銃ＬＭＧ１５６グラインダで掩護の弾幕。

　４人目、５人目、６人目――。

〈機長？〉

　周囲を警戒していた副操縦士が、機長の様子に気付いた。

〈ありゃ何だ？〉

　機体左側に動き。機長が疑問を口にする、その間に左側面ハッチから踊り込んだ影がある。

　体当たり――１人が吹っ飛んだ。ハッチに手をかけた７人目を巻き込んで、機外へ転がり落ちる。

「頭下げてろ！」

　マリィとシンシアが眼を向けた。

「ジャック!?」

　ジャックが突撃銃ＡＲ１１３ストライカを逆手に、銃床でもう一人を突き飛ばした。

　マリィが頭を抱え込む。機内で銃声――侵入したスカーフェイスの一連射。ＳＭＧ５９５短機関銃で１人を薙ぎ倒したところだった。さらに一連射、もう一人を機外へ撃ち落とす。

　応射。ライフル弾がハッチを貫いた。

〈撃つな！　撃つな！〉

　副長が声を上げた。言う間にコンバット・ナイフを抜き、スカーフェイスへ突きかかる。

　さらにロジャーが踊り込む。操縦室へ踏み入るや、左手を機長席の襟元へ。ヘッド・レストへ押し付け、機長の首を締めにかかる。

〈飛ばせ！　すぐ飛ばせ！〉

　右手で短機関銃を副操縦士に擬す。副操縦士は両手を上げた。機長は抵抗、両の手でロジャーの腕を引き剥がしにかかる。

〈このやろ、さっさと飛ばせってんだ！〉

　短機関銃で、スカーフェイスがナイフを弾いた。

〈操縦室を！〉

　さらに斬りつけつつ、副長が叫ぶ。１人が声に従った。操縦室入り口へ。

　ジャックは突撃銃を持ち直し、ハッチの外へ３点連射。機内へ戻りかけた１人が血を吹いて倒れた。さらに連射。もう１人。

　横から１人が掴みかかる。かわして、ジャックは横薙ぎに銃床を叩き付けた。相手が肘でそれを受ける――と、音を立てて銃床が割れた。

〈くそったれ！〉罵りつつ、ジャックはさらに銃を振るった。〈これだから官給品は！〉

　背後――操縦室の外から、ロジャーの右腕へごつい手が伸びる。咄嗟に銃を引く――と、それを追うように兵が踏み込む。近い。

　ロジャーは足元、相手の左足を踏みつけた。怯んだ隙、その顔面へ銃把を振るう。入った――が、敵はその腕を掴んで引いた。ロジャーの上体が傾き、左腕が機長の首を締め上げる。

「――！」

　機長の、声にならない悲鳴が感触として腕へ伝わる。

　敵がさらにもう一方、ごつい手をロジャーの顔へと伸ばす。さすがにロジャーは腕を離した。

　掴み合いになった。操縦室からロジャーが引き出される。

〈!?〉

　ヒル中尉の感覚が察して異常。弾幕が薄くなった――だけでなく、ゲリラの動きが鈍ったようにも見える。

　賭けに出た。号令を発する。

〈ブラヴォ班突入！　懐へ飛び込め！〉

　アルバトロスの機体へ着弾。気絶した仲間を担いで、左側ハッチへ回り込んだゲリラがハッチをくぐる。その背後、もう１人を担ぎ込みながら分隊長が続いた。

〈敵が来るぞ！　上がれ！　上がれ！　上がれ！〉

　言う間にも着弾の音が弾ける。機長は荒い息をつきながら、スロットルを開けた。

　追い付かない――ヒル中尉は歯を軋らせた。

〈撃て！　撃て!!〉

　アルバトロスが離陸する――浮遊感。

　ナイフの切っ先がわずかに狂った。スカーフェイスは短機関銃ごと受け流すや、副長の喉笛へ貫手をくれた。手応え――痙攣。

　相手の身体が力を失う。その右手から１人――先ほど左ハッチから入った男。ホルスタからコンバット・ナイフを抜きざまに斬りかかる。

〈よくも！〉

　手を引き抜くや、スカーフェイスは深く踏み込んだ。相手の肘が肩に当たる。

　右手を添えて、左肘を相手の腹へ衝き込む。相手はたまらずよろめいた。

　追いすがる間もなく、今度は左手から分隊長。貫手が首を狙ってくる。

〈！〉

　左腕でいなす――と、すかさず胴へ掌底が来た。跳び退る、が間に合わない。体勢が崩れる。

　そこへ先ほどの男が加わった。ナイフの突き。

　防戦になった。

　ロジャーは相手の足を引っかけた。勢いを乗せ、体重を預けて床へと倒れ込む。

　相手はロジャーの左手を離さない。ロジャーも相手の左手を離さない。

　ロジャーは上から頭突きをくれた。加えて頭突き、さらに頭突き。

〈調子に……〉鼻声の相手がしゃにむにロジャーを押し返す。〈……乗りやがって！〉

　体勢が引っくり返った。ロジャーが下になる。さらにロジャーが転がろうとして――途中で止まった。力が拮抗、二人が膝を立てる。

　機体の揺れに乗じて、ジャックは銃床の割れた突撃銃を投げつけた。束の間、相手の注意が逸れる。

　すかさず踏み込む。喉元へ右の貫手。

　すんでのところでいなされた。右手が首筋を弾く。

　さらに左の掌底を突き上げた。相手は右腕でこれを阻む。

〈この！〉

　相手から拳。ジャックは避け――たと思ったら襟首を掴まれた。

　頭突きが来る。左手で阻む。ジャックは相手の顔に爪を立てた。

〈があッ！〉

　相手が力任せに襟首を引く。足払い。それをかわして、ジャックはさらに踏み込んだ。逆に相手の軸足を払う。

　横倒しになった。ジャックが上を取る。

　スカーフェイスは突き込まれたナイフをいなした。柄元を手首ごと押さえ込む。

　そこへ、分隊長の掌底。よけ切れない――肩で受ける。

　スカーフェイスが平衡を崩した。床へ倒れかかり――下から足を振り上げる。

〈ロール、右だ！〉すんでのところでその足をかわし、分隊長が叫んだ。〈右ロール！　ロール！〉

　機長は操縦桿を右へ倒した。地形に沿って匍匐飛行中のアルバトロス、その機体が右へと傾斜する。

　スカーフェイスが跳ね起きる。その懐、分隊長が飛び込んだ。足を刈り、投げ放つ。

〈！〉

　スカーフェイスが背から床へ――操縦室前、ロジャーの足元へ。

〈うわ！〉

　ロジャーが体勢を崩した。その鼻面を頭突きが襲う。怯んだところを突き飛ばされて、ロジャーは下――右ハッチの際へ。馬乗りになったジャックの上体へぶつかる。バランスが崩れる。

〈おおッ！〉

　ジャックの下から、兵が渾身の力を絞り出した。ジャックの身体を跳ね上げる。

　さらに傾斜。ジャックの身体は床へ転がり、さらに滑り、ハッチの外へ。

　すんでのところでハッチ際、左手一本でぶら下がる。

　その横を、ロジャーの身体が落ちていく。ジャックは手を伸ばした。ロジャーも手を伸ばす。

　その手が――空を切った。ロジャーが眼下、流れる樹々の流れに消えた。

〈くそ！〉

　見上げたところに敵の右足。

　起き上がりざま、横から足が飛んできた。スカーフェイスはその足首を掴むや、全身の力で持ち上げる。右ハッチへ転がるその敵も見届けず、分隊長へ向き合う――なり、貫手が飛んできた。左手で逸らして踏み込み、返して掌底――その背中に組み付いて来る敵があった。

〈！〉

　反射的に背後へ肘。振りほどくと今度は眼の前に分隊長――ともう１人。

　さらに背後、今度は腰に組みかかる。左へ避け――かけたところへ、斜め前からすがりつく。

〈出せ！　放り出せ！〉

　分隊長が叫びを上げる。寄ってたかってスカーフェイスを担ぎ上げ、３人がかりで左ハッチへ。

〈やれ！　放り出せ！〉

　振りほどこうと、スカーフェイスがもがく。

　敵がジャックの左手をハッチ際から蹴り剥がそうと構える。咄嗟に右手、ジャックは敵の左足首を掴み取った。

　わずかに怯み。さらに左手を敵の足首へ。ジャックの全体重を受けて、敵の体が滑り出す。すかさず右手をハッチ際へ。力を込めて左手、敵の身体を引きずり出す。

　敵の足がハッチ外の宙を掻く。焦ったように、敵は腰の拳銃を抜いた。その腰に左手をかけると、ジャックは自身を引き上げた。その勢いを利して機内へ転がり込む。

〈この――！〉

　振り返りかける相手の上体へ、低い姿勢から後ろ蹴り。悲鳴を後に引いて、相手の姿が闇へと消えた。

　前へ向けば敵が３人。その頭上にスカーフェイス。もがくその身体を、今まさに放り出さんとするところだった。

〈このォ！〉

　雄叫び。全員の注意が、わずかに逸れた。手前の一人、腰へ組み付く。

　スカーフェイスが宙に浮いた――が、敵の腕にしがみつき、引きずり込まんばかりに手繰る。

　一瞬、力が均衡する。それが崩れた――外へ。

　スカーフェイスが、それに引きずられてゲリラが、さらに支えるジャックの上体が気流の中へ。

　踏ん張り切れない――そう思う間に持っていかれた。

　あっという間。２人の姿は闇の中へ。

　反射的に身を沈める。その頭上、肘打ちが宙を切った。

　伸び上がりざま体当たり。もろともに機体の中へ倒れ込む。背後からその足を分隊長が掴みにかかった。両の脚を大きく振り回し、その手を跳ねのける。勢いで起き上がり、分隊長へ打ちかかる――。

　そこへ衝撃――横合いからの掌底。

〈!?〉

　上体が乱れた。勢いが崩れた。その手首を分隊長が取った。懐へ滑り込み、体を持ち上げ、放り投げる――。

　宙に浮いたジャックの眼に、掌底の主が映った――シンシア。

〈な……！〉

「ジャック！」

　マリィの悲鳴――眼前の光景がかき消えた。ジャックの視界に、昏い宙空が拡がった。