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４―３．思惑

　ロジャーはジャックのアルビオンを見送って、頭を掻いた。

「ってことはエミリィのヤツ、ジャックに何も報せてねェのか……さて」

　ロジャーはエミリィにコールをかけた――もちろん反応なし。伝言に“ジャックの件だ”と一言、折り返しですぐさまコールが返る。

　ロジャーはジャックのアルビオンを見送って、頭を掻いた。

「ってことはエミリィのヤツ、ジャックに何も報せてねェのか……さて」

　ロジャーはエミリィにコールをかけた――もちろん反応なし。伝言に〝ジャックの件だ〟と一言、折り返しですぐさまコールが返る。

『手前、』開口一番、エミリィはロジャーに噛み付いた。『どこまで引っ掻き回しやがる気だ？』

「どこまでも何も、」ロジャーは不服げな声を返す。「眼の前で二の足踏んでる誰かさんとは違うんでね。直接顔を見て来てやったぜ」

『ああそうかい』エミリィは歯を剥いてみせた。『嫌味だけならもう切るぞ』

「まあそう慌てなさんなって」ロジャー片手をひらつかせて、「奴さんの行き先を聞き出したぜ。乗ってくるなら教えてやるけど？」

『何にだよ？』歯を剥いたままエミリィが問い返した。

「あの野郎、女連れでな」

『だったらどうした!?』エミリィの機嫌がさらに傾く。

「２人して〝メルカート〟に追われてるのは知ってるだろ？」構わず、ロジャーは続けた。「あいつ、逆襲するつもりだそうだ」

『何を言い出すかと思えば……』

　エミリィは片手で頭を抱えてみせた。肚の中ではジャックの狙いを承知の上だが、それをロジャーに洩らせるわけもない。

「俺も誘われたけどな、お前はどうする？」

『……は？』不意を衝かれたと見え、エミリィの顔が呆けた。

「今回はお前さんのこと、黙っといてやったぜ」ロジャーは口笛一つ、「感謝しろよ。次はどうなるかな？」

『で、ジャックのヤツに肩入れしたら同じことだろうがよ』エミリィは指摘してみせた。

「ああ、そりゃそうだ」ロジャーはいま気付いたと言わんばかりに、「でも、奴さんの反応は違うわな。歓迎されるのと、機嫌損ねるのと、どっち選ぶ？」

『……こんの野郎、』エミリィがあからさまに舌を打つ。『そりゃ脅してるつもりか？』

「返事は今すぐとは……」

『ああもう、解ったよ！　手ェ貸しゃいいんだろう！』

「それじゃ、」ロジャーは満足げに頷いてみせた。「合流といこうか。どうせ近くにいるんだろ？」

　リムジンを降りると、暖色の照明の中にイタリアン・バール〝ローザ・ロッソ〟の入り口。ドアをくぐってウェイタに頷き一つ、アントーニオ・バレージは店の奥へと足を運んだ。階段を登って２階奥、待ち構えていた店長が応接室の扉を開ける。

　入って右手のソファにアルバート・テイラー。振り向いた右手のグラスを掲げる。

「失礼しとるよ」

　グラスの中でワインが揺れた。

　左手を一振りして店長を下がらせると、バレージはテイラーの正面へ。「お待たせしました」

「こっちこそ急で済まんな」

　バレージへ眼を向けながら、テイラーはグラスを傾けた。それを見ながら、バレージは腰を下ろす。

「そちらはヤツを――あー、」つっかえる記憶を絞り出すように、テイラーはグラスを回す。「マーフィを追っとるそうじゃないか、ん？」

「いかにも」バレージは背をソファに預けた。

「こっちはおちおち寝てもおれん。とっとと始末してくれんか」

「消せ、とおっしゃる」

　意外の一語を赤い顔に大書きして、テイラーはバレージを見返した。

「取り引きのためだ。当然だろう」

「我々は商品を――手広く、取り扱っておりますが」バレージは噛んで含めるように、「人の命というものも、その一つでしてね」

「金が欲しいのか？」テイラーが、酒精に曇った眼を細める。

「在庫がないものはお売りしかねる、とでも申しましょうか」バレージは肩をすくめて見せた。「我々は生きたマーフィに用があるということですよ」

「では私はどうなる!?」

　テイラーのグラスがテーブルを叩く。バレージは毛ほども動じない。どころか、優しげな笑顔さえ相手に向けた。

「あなたは大事なお客様です。決しておろそかにはしませんよ」

「見せてもらいたいもんだな、自信のほどというヤツを」

　不満も露わに、テイラーはワインを飲み干した。バレージを睨みつつ、熱い息を吐く。

「結構。ナヴァッラにお引き合わせしましょう」バレージは腰を上げた。テーブル越し、テイラーへ右手を差し出す。「うちの大幹部です」

「どういうこと？」

　予定の時間までにマリィが戻らないと見るや、アンナはイリーナに突っかかった。

『予想外もいいとこです』イリーナはイリーナで、不満の表情を隠さない。『ご依頼の相手は見つけたし、面合わせもちゃんとやりました。ただその相手に賞金がいきなりかかったんで、予定が大狂いしたんです』

「それとマリィの行方に何か関係が？」アンナが突っ込む。「彼女の身を護るのも依頼のうちじゃなかったの？」

『自分から賞金首に付いてったんですよ、常軌を逸してます！』声を上げかけ、イリーナは一つ息をついた。『――ご説明しましょうか？』

「だとしても、責任は取っていただくわ」

『金を返せってんなら、そりゃやぶさかじゃありません』イリーナは画面の向こうで両手を挙げる。『ただこっちも不本意でしてね。得体の知れない賞金首と連れ立って、しかも眼の前で出奔されたってんじゃ、こっちも信用丸潰れなんですよ。連れ戻してお灸の一つもすえてやりたいとこです』

「彼女を無事に連れ戻すおつもりがあると考えていいのかしら？」

　イリーナは頷いた。『そうお考えいただいて結構』

「じゃ依頼は成立するわね」アンナも頷く。「報酬は彼女の賞金と同額？」

『いえ、必要経費でお受けしましょう』

「了解した」

　ケヴィン・ヘンダーソン大佐は、報告の暗号に答えた。暗号は、キリル・〝フォックス〟・ハーヴィック中将が拉致された旨を伝えていた。大佐はそのまま〝サイモン〟陸軍駐屯地内、訓練施設の一角へ足を運ぶ。

　ドアをくぐる。正面、一般兵舎と同じ調度を揃えたその部屋の中央に、テーブルを挟んで傷痕の男が座っていた。テーブル上には、エリック・ヘイワードの過去をつづった資料が並ぶ。

「不満かね？」小さく笑って、ヘンダーソン大佐はエリックへ問いかけた。

「……不満だね」エリックはテーブル越し、正面の大佐へ視線を射込む。

「出生、生い立ち、軍歴……」テーブル上の資料へ手をかざす。「俺が欲しいのは書類じゃない、記憶だ」

「でっち上げだとでも？」大佐は笑いを崩さない。

「そうは言わんが、」エリックも引かない。「通り一遍のデータじゃな」

「では、人ならいいのかね？」

　エリックの眉が動いた。応えるように、大佐が新たな資料をテーブルへ滑らせる。大佐は手応えを、相手の瞳に感じて取った。

「今回の目標だ」

　やや細めの顔立ち、鋭い眼、焦茶色の髪と瞳――エリックと同じ顔が、そこにあった。ただ一点、額から左頬にかけての傷痕一つを除いては。

「よう、元気そうだな」

　〝カーク・シティ〟東端、エミリィの眼前にストライダを停めて、ロジャーが片手を上げた。

「不機嫌だよ」憮然とドアを開け、エミリィは無言のまま助手席に収まる。

「これで俺を巻き込んだんだ、めでたしだろ？」

「――巻き込んだ!?」エミリィの声があからさまに尖る。「誰が、何に？」

「そりゃお前、ジャックがだよ」知った顔でロジャーが答える。「〝メルカート〟と喧嘩するのに、俺を巻き込んでくれるとさ」

　本音の片隅を突かれて、エミリィは口を閉じた。荒っぽくドアを閉めて、腕を組む。

「さてと、」ストライダを自動制御で走らせて、ロジャーは改めてエミリィへ顔を向けた。「ジャックといいお前さんといい、〝メルカート〟とどう喧嘩するつもりだって？」

「あいつの始めた喧嘩、なんでオレがケツ持たなきゃなんねェってんだ」

　前を向いたままエミリィが返す。

「お前、色々とジャックにネタ仕込んでたろ」ロジャーは口の片端を持ち上げた。「てことは、ヤツが何考えてるか知ってるよな」

「オレが知るかよ」

「お前さん追いかけてたら、いーいタイミングで〝カーク・シティ〟に辿り着いたぜ。ジャックのヤツ追っかけてたんじゃないのか？」ロジャーが鼻を鳴らした。「奴さんに賞金がかかるの見越したみたいだったけどな。それとも、俺を巻き込むつもりで泳がせてたとか？」

　エミリィが顔をしかめて、掌をひらつかせた。「うるせェな、ハエみたいに付いて回ってるヤツが悪いんじゃねェか」

　ロジャーに怯む様子はない。むしろ勢い込んで畳みかける。

「２週間ばっか前に〝ハミルトン・シティ〟で大捕物やったろ、あれがトリガだ。あの獲物、軍の横流し品を随分抱えてやがったな」ロジャーは指折り数えるように、「しかもそれからだ、お前さんとジャックが襲われたのも、ジャックの野郎が動き出したのも」

　ロジャーは、指鉄砲をエミリィに突き付けた。

「忘れたとは言わせねェぞ」

　エミリィの旗色が顔に現れる。

「……だから何だってんだ」

「何か握ってるんだろ？」ロジャーはむしろ優しげに、「例えば武器の横流しルートのネタとか、な。偶然にしちゃ出来過ぎてる」

　エミリィは両手を上げた。

「この馬鹿、本ッ当にどうなっても知らねェぞ」エミリィはロジャーの笑みを睨み付けた。

「望むところだ」

「戦争の真ん中に飛び込むことになっても？」

「もちろん――何だって？」

　ロジャーの声が低くなった。エミリィが人の悪い笑みを浮かべて見せる。

「この惑星の半分敵に回す覚悟があるのかって聞いてんだよ、ボケ」

「何だ何だ、急に話がでかくなったな、おい」

「だから覚悟はあるかって訊いたんだよ」エミリィは天を仰いだ。「見かけによらず肝っ玉の小せェ野郎だな」

　今度はロジャーの顔が曇った。

「何にしろ、鍵を握ってるのはジャックのヤツさ」エミリィはロジャーへ向けて舌を出した。「あいつの肚はあいつにしか判んねェ」

「よく言うぜ、自分で仕組んだくせに」

「首突っ込みやがったのは誰だよ？」エミリィは畳みかけた。「でかい喧嘩になるのは判ってんだ、覚悟はできてんだろうな？」