電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

４―２．交錯

「こいつか」アルバート・テイラーは独語した。

『今夜、〝メルカート〟が回した手配書です』テイラーのナヴィゲータ〝アイリーン〟が報せる。

　そこで示された手配書に、テイラーは見知った顔を見つけた。名はジャック・マーフィとある――が、いずれ偽名には違いない。

「そうか、こいつか！　こいつなら……！」

　一人得心して、テイラーは部屋を歩き回った。

「こいつなら解る。警備が役に立つはずはない……しかし……」

　テイラーが足を停めた。

「やはり、」テイラーが机上の端末を見やった。「この手しかないか……」

『アントーニオ、ミスタ・テイラーからコールです』ナヴィゲータ〝ビアンカ〟が告げた。

　アントーニオ・バレージは、〝カーク・シティ〟の後始末に忙殺されていた。答えている暇などない。

『例の手配書の男について、話があると』

　バレージは掌を持ち上げ、眼前の情報屋の口を止めた。その手で眉間を軽く掻く。マーフィの情報があるとするなら、今は何を置いても乗らなければならない。

「繋げ」

『ミスタ・バレージ、夜分に失礼』テイラーの声が耳に入る。

『今夜の手配書の男――マーフィといったか――、ヤツに関して話がある』

「伺いましょう」バレージの回答は簡を極めた

『ヤツが狙っているのは私だ。現に昨晩、私のゲスト・ハウスが襲われた』

「ほう、」バレージは眉をひそめてみせる。「それは初耳ですな」

『詳しい話は後でもできる、そうだな？』テイラーが声を一段低める。『ともかくも、私の身柄を保護して欲しい』

「急なお話で」

　確かに、依頼主たるテイラーが死ねば、その取引――と、そこに絡む利潤――が流れる道理ではある。

「では、こちらからお迎えに？　いや、今のお話からすれば、直接お越しいただいたほうが安全ということになりますかな？」

　居場所を通話に乗せれば、暗殺者に気取られる――その可能性を、バレージは指摘してみせた。

『そういうことになるな』背後の気配を探るかのような、収まりの悪い声をテイラーは返す。『今夜中にそちらへ伺おう。よろしく頼む』

「待て」

　ジャックがマリィを制した。

　その顎先が示して農場の入り口。２人がやってきた方角に、ヘッド・ライトの気配が兆した。

「隠れろ」

　ジャックが側方、格納庫を親指で示す。マリィは浮かしかけた足を戻し、格納庫の入り口へ走った。ジャックも続く。

　ジャックのトレーラを灯りが捉えた。ヘッド・ライトは農場へ進入、格納庫横を目がけて動く。

　格納庫内、ジャックはケルベロスを抜いた。身振りでマリィを奥へ退がらせ、光源へと眼を凝らす。

　ライトの主はオフ・ロード型のフロート・ヴィークル・ストライダ。ライトをジャックのトレーラに向けたまま減速、格納庫に近付き、停まる。

　その運転席から人影。銃を構え、格納庫へ走り寄る。

　入り口に張り付いたジャックが、左手一つで懐からフラッシュ・ライトを取り出した。息を潜めて待ち受ける――。

「動くな！」

　半開きの入り口から、人影をジャックのライトが照らす。狙点と並べた光軸上、相手の姿が闇に浮く。ほぼ同時、相手もフラッシュ・ライトとレーザ・サイトでジャックを捉える。

　相手――ロジャー・エドワーズは眉をひそめた。

「ジャック、お前か？」

　互いを認めて、２人が銃口を下げる。

「ロジャー、」ジャックは溜め息を交えて一言、「随分と遠出だな」

「そりゃこっちの科白だ」ロジャーは苦い顔で食ってかかる。「ようやく見付けたぜ。〝不夜城〟の約束、忘れたとは言わせねェぞ」

「済まんな」ジャックが肩をすくめた。「巻き込みたくなかったんだ」

「――お仲間？」格納庫の奥、大型トラクタの陰から、マリィが顔を覗かせた。

「出るな！」「誰だ!?」

　ジャックの制止とロジャーの誰何、２人の声が同時に飛んだ。

「撃つな！　味方だ！」ジャックが背後へ右腕をかざす。ロジャーが銃口を下げる、その様を見届けて、「……で、いいんだよな？」

「今んところはな――誰だ？」

「そうだな……客、ってとこか」

　動くに動けなくなったマリィを、ジャックは顎で示した。

「客ゥ？」ロジャーがあからさまに訝しむ。「何の？」

「色々あってな、事情は後だ」

「事情ね」銃を収めるロジャーの声が呆れている。「随分と派手にやったじゃねェか。〝メルカート〟からめでたく賞金がかかったぜ、お前さん方」

「知ってる。捕まえに来たのか？」

「約束のブツを拝みに、だ」

　とりあえず安全と見たマリィが、物陰から姿を現した。その容姿を眼にしたロジャーが口笛一つ。眼を細め、指鉄砲でジャックをつつく。

「いいとこお邪魔して悪いがな」

「違う」「違うわよ」

　ジャックとマリィの声が重なった。

「エミリィといい彼女といい、堅い顔してどこまで手の早い野郎だ」ロジャーには耳を貸す風もない。「さあ見せろ、わざわざここまで追っかけてきたからにゃ、もう離さねェぞ」

「だから……！」

「物好きな野郎だ」マリィの抗議を聞き流し、ジャックが左手を上げる。「見せるも何も、もうお前だって見たろうが。あの手配書そのままだ」

「〝メルカート〟に喧嘩売ってやがるのか？」

　ジャックはそのまま頷いてみせた。正確には喧嘩を売られた側だが、全くの勘違いというわけでもない。

「彼女には巻き添えを食わせたってわけだ」ジャックは親指をマリィに向けた。「安全な所まで送って行く。そっちは？」

　ジャックは言下に潜ませて問い――ロジャーとエミリィ、２人の関係。

「……エミリィとは仕事で組んだことがあってな、」ロジャーは苦い顔を作ってみせた。「あの日も眼ェつけてたんだが、お前さんのヤサで、あの通りだ」

　ロジャーは肩をすくめ、マリィへ顎をしゃくった。

「それより〝安全〟ってお前、どこまで送ってくつもりだ？」

「〝ハミルトン・シティ〟まで行けば何とかなるはずだ」

「何とかって、その後は？」ロジャーが噛み付いた。

「お前を巻き込む」

「は!?」ロジャーの表情がすっぽ抜ける。

「聞いておいてタダで済むと思うなよ」ジャックの片頬に悪い笑み。

「どうするつもりだってんだよ、え？」ロジャーが傾げて小首。

「用のあるヤツは１人だけだ。エミリィの情報があるんでな、そいつをネタに考える」ジャックは天を指差した。「あとは高飛びでもするさ」

「け、」ロジャーが肩をそびやかす。「そんな気楽な問題かよ」

「お前みたいな壊し屋が味方につくからな」

「おだてたって何も出ねェぞ」ロジャーが人差し指を左右に振った。「そうやってごまかすつもりだろ、ん？」

「あの手配書は本物だ」ジャックは真顔で、「何なら付いてくるか？　〝メルカート〟を向こうに回すハメになるぜ」

「そこまで野暮じゃねェよ」ロジャーがマリィへ視線を投げて、舌を出す。「〝アンバー・タウン〟で落ち合おうぜ」

「断ったら？」

「売るぞ」

「――身も蓋もないな」ジャックが肩をすくめた。「逆に、お前が俺たちを売らない保証は？」

　瞬間、ジャックの眼が凄味を帯びる。

「そりゃそうだ」ロジャーはあっさり肯定してみせた。「なんだったら付いて行こうか？」

「そうか、そう考えると厄介だな」ロジャーが敵に回るとなれば、自分の位置を常に把握される方が面倒は増える。「こうしよう。どっちみち、〝ハミルトン・シティ〟までは俺も身動きがとれない。〝不夜城〟に５日後、こいつでどうだ」

「ま、そういうことにしとくか」ロジャーが譲った。「そん時までに、派手なプラン考えとけよ」

「そういうことにしとくさ」ジャックが背中越し、マリィを指で招いた。ロジャーが軽く口笛を吹いて、踵を返す。

「どうぞごゆっくり」

「ねえあの人、何か誤解して……」

「放っとけ」マリィの抗議を封じて、ジャックはトレーラへ足を向けた。