オレは殿さま！

二十一の段 対決前夜

　５月に入ったある日。江戸（えど）の菰野藩（こものはん）の屋敷（やしき）。

　ご隠居（いんきょ）の雄年（かつなが）さまは、昨夜（さくや）も宴会（えんかい）を開き、昼頃（ひるごろ）までぐーすか寝ていました。

　そんな雄年さまの眠（ねむ）りを妨（さまた）げる大声が、屋敷中に響（ひび）き渡（わた）ったのでござる。

「江戸（えど）勤務（きんむ）の菰（こも）野（の）藩士（はんし）のみなさーーーん‼　全員（ぜんいん）、義苗（よしたね）さまがいらっしゃる上屋敷（かみやしき）に集合してくださーーーい‼　今日から、あなたたちの殿さまは雄年さまではなく、義苗さまですよーーー‼」

　屋敷の柱（はしら）がビリビリと震（ふる）えるほどの大騒音（だいそうおん）！　ピョンピョン左衛門の怒鳴（どな）り声です！

「な、何事じゃ！」

　雄年さまは飛び起き、部屋の障子（しょうじ）をガラリと開けました。その直後、

「ご隠居さまは、もうちょっと眠っていてくださいです」

　屋敷の庭（にわ）に隠（かく）れていたミヤが紙のヒモに火をつけて、雄年さまの足元（あしもと）にポイッと投（な）げたのでござる。

　すると、ヒモからもくもくと煙（けむり）が出てきて、その煙を吸（す）った雄年さまは「う～ん」とうなりながら倒（たお）れてしまいました。

「こういう地味（じみ）な忍術は好きじゃないんですが、任務（にんむ）なので仕方（しかた）ないです。イモリ・モグラ・ヘビの血とその他いくつかの薬を混（ま）ぜて紙ヒモに浸（ひた）し、燃やすと眠たくなる煙が出るです」

　煙を吸わないように顔を布（ぬの）でおおっているミヤはそんなことをブツブツ言いながら、ぐーぐー眠っている雄年さまの体をひきずって布団（ふとん）に寝かせるのでした。

　江戸に戻（もど）った義苗さまは、今まで雄年さまと暮らしていた麻布（あざぶ）一本松（いっぽんまつ）（今の東京都港区元（とうきょうとみなとくもと）麻布（あざぶ））の菰野藩「下屋敷（しもやしき）」には入らず、芝（しば）愛宕下（あたごした）（今の東京都港区（とうきょうとみなとく）西新橋（にししんばし））の菰野藩「上屋敷（かみやしき）」に入りました。

　菰野藩が幕府からもらっている江戸の屋敷はふたつあり、藩主（はんしゅ）が暮らすのが上屋敷、元藩主のご隠居が暮らすのが下屋敷だったのです。

　つまり、義苗さまは今まで殿さまなのに、「まだ子供だから」という理由でご隠居さまのお家にいたわけですな。

「たしかにオレはまだ子供だが、殿さまとして独（ひと）り立ちすることを決めたからには上屋敷に入らなければ。いつまでも下屋敷にいたらご隠居さまの支配（しはい）からぬけ出せない」

　という決意（けつい）のもと、義苗さまは上屋敷に入ったのでした。

　そして、菰野からついて来たドラぽん、ピョンピョン左衛門（ざえもん）に命令して、下屋敷にいる藩士たちを上屋敷に連れて来させたのです。

　慌（あわ）てて上屋敷にやって来た藩士たちは、広間（ひろま）の上座（かみざ）に座（すわ）る義苗さまを見ておどろき、一人がこう言いました。

「わ、若殿さま！　これはどういうことですか⁉　若殿さまは部屋にこもって南川どのとお勉強をしていたのではなかったのですか？

　毎日、お部屋から『せんせー、ここがわかりません！』『どれどれ、せんせーにみせてください！』という声が聞こえてきていたので、ヤル気のない若殿がやけに勉強をがんばっているなぁ～と不思議（ふしぎ）に思っていたのですが……」

「あのからくり人形、まだ気づかれてなかったのかよ‼」

　もう一か月以上たつのに……。菰野藩士はぼんやりとした人が多いんでしょうか？

「オレは、この一か月ほど菰野（こもの）にいた」

「ええ⁉　勝手に江戸をぬけ出したのですか？　ば、幕府に知られたら大変なことに……」

「危険（きけん）を承知（しょうち）で行った。オレは、自分の領地がどんなところかこの目で見たかったんだ。

　そして、菰野の民たちが貧（まず）しさにたえて田畑を耕（たがや）し、一生懸命（いっしょうけんめい）に生きている姿（すがた）を見てきた。彼らを幸せにするためには、ぜいたくな生活をやめないご隠居さまから菰野藩を奪（うば）い、オレが立派（りっぱ）な殿さまになるしかない。そう決意し、江戸に戻ってきた。みんなにも力を貸（か）してほしい」

「ご、ご隠居さまから菰野藩を奪う⁉　む、無理無理無理！　ご隠居さまに怒られます！　よくて切腹（せっぷく）、悪くて切腹、どっちみち切腹……」

「切腹なんてさせない。みんなはオレの大切な家来（けらい）だ。殿さまであるオレが必ずおまえたちを守る。

　……今までは自分には何の力もないと思って無気力な毎日を送っていたが、がんばって成長しようと自分から一歩踏（ふ）み出さなければ何も始まらなかったんだ。そのことにようやく気づけた。オレも立派な殿さまになれるようにがんばるから、みんなも一歩を踏み出してくれ。新しい菰野藩を作るために！」

「新しい菰野藩……」

　藩士たちは目を大きく見開き、真剣（しんけん）な眼差（まなざ）しの義苗さまを見つめました。ぐーたら生活を送っていた頃の義苗さまとは明らかに顔つきがちがいます。自分たちの殿さまは本気なのだ、と直感（ちょっかん）でわかりました。

「新しい菰野藩だと⁉　ふざけるな！　菰野藩は絶対に渡（わた）さん！　彦（ひこ）吉（きち）に味方したヤツは全員（ぜんいん）切腹じゃ！」

　うわわ！　雄年さま⁉　もう目を覚（さ）ましちゃったんですか？

　藩士たちは雄年さまが上屋敷に現（あらわ）れると、ギョッとおどろき、「あわわ……」とおびえました。

「おびえるな！　殿さまのオレがおまえたちを切腹させたりなんかしない！」

　義苗さまは上座からおりると、家来たちを後（うし）ろにかばい、雄年さまとにらみ合いました。

　ミヤ、南川（みなみかわ）先生、ドラぽん、ピョンピョン左衛門、ハギちゃんも義苗さまを守るため、義苗さまの左右に立ちます。

「彦吉（ひこきち）。子供のおまえでは松（まつ）平（だいら）定信（さだのぶ）に足元（あしもと）をすくわれる。菰野藩の政治はワシに任（まか）せるのじゃ！」

　雄年さまは、大声で怒鳴ったら子供の義苗さまは大人しくなるだろうと思い、そう吠（ほ）えました。

　しかし、雄年さまにビビっていた物語前半の義苗さまではもうありません。義苗さまは凛々（りり）しい声で「嫌（いや）です」とハッキリ言いました。

「初心（しょしん）を忘（わす）れてしまったご隠居さまには、菰野藩を任（まか）せることはできません」

　義苗さまの言葉に、雄年さまはピクリと眉（まゆ）を動かして苦しげな表情になりました。

「……『初心忘るべからず』。それは弟が好きな言葉ではないか。そうか、おまえは義法（よしのり）と会ったのだな」

「はい。オレは馬公子（まこうし）さまからたくさんのことを教わりました。あの人は、ご隠居さまが菰野を守ろうとがんばっていた頃の初心を忘れて堕落（だらく）してしまったことをとても悲しんでいましたよ」

「ぐ……うう」

　おやおや？　馬公子さまの名前が出たとたん、雄年さまの元気がなくなりましたよ？

「……あいつには悪いことをしたと思っている。他の弟たちが他家の養子（ようし）へ行く中、『兄上の政治を菰野から支（ささ）えたい』と言って菰野藩に残ってくれた。

　そして、好きな女がいたにも関（かか）わらず、『オレが嫁（よめ）さんをもらったら金がかかるから』と結婚すらあいつはあきらめたのだ。そこまで菰野藩のために尽（つ）くしてくれたのに、ワシはぜいたくな生活からぬけ出せなくなってしまった……」

　どうやら、雄年さまにとって馬公子さまは弱点（ウィークポイント）だったようですな。心の底（そこ）では自分が堕落（だらく）してしまったという自覚もあったようです。

「本当はおまえに菰野藩を任せたほうがいいのかも知れない。……しかし！　菰野藩は松平定信に目をつけられている！　ワシが定信めに嫌（きら）われても好き勝手やってこられたのは、ワシがあいつの『世間（せけん）に暴露（ばくろ）されたら困（こま）る秘密』をにぎっているからだ。

　ワシだったら定信と戦えるが、逆に弱みをにぎられているおまえでは無理だ。定信はたくさんの隠密（おんみつ）を雇（やと）っているから、おまえが江戸を勝手にぬけ出したこともすでに知っているだろう。のこのこと江戸城に登城（とじょう）でもしてみろ、江戸（えど）脱走（だっそう）の罪（つみ）を将軍（しょうぐん）さまの前で追及（ついきゅう）されて菰野藩はお取り潰（つぶ）しにされるぞ」

「それを覚悟（かくご）の上で初登城に挑（いど）むつもりです。こっちにも切り札（ふだ）がありますから」

　義苗さまは、尾張の殿さま・チカじいが味方になってくれることを説明しました。

「弟のヤツ、温泉をエサに尾張の殿さまを味方にしたのか。なかなかやるではないか。……だが、それだけでは不安だ。定信という男を甘く見たらいかん。おまえも将軍さまの前であいつの秘密を暴露（ばくろ）してやれ」

「定信さまの秘密とは、何ですか？」

　義苗さまがそう聞くと、雄年さまはおどろくべきことを口にしたのでござる。

「定信は田沼意次さまのことを汚職（おしょく）政治家（せいじか）だと非難（ひなん）しているが……あいつも出世するためにワイロを贈（おく）ったことがあるのだ。他ならぬ田沼さまにな。田沼さま本人から聞いた話だから、まちがいない」

　ええー⁉　それって、今だと内閣（ないかく）総理（そうり）大臣（だいじん）の不祥事（ふしょうじ）発覚（はっかく）レベルのニュースでは？

「こうなったら対決（たいけつ）だ。このネタを使って定信に勝て。おまえが定信に勝つことができたら、ワシはおまえに菰野藩の全てを任せる」