オレは殿さま！

十八の段 菰野を守れ！（前編）

　夜明け前。菰野陣屋（こものじんや）の庭（にわ）には、菰野藩士５７名が集結（しゅうけつ）していました。

　義苗さまは、これだけの人数の家来（けらい）たちと会うのは初めてでちょっと緊張（きんちょう）しましたが、ゴクリとツバを飲みこむと、ありったけの声を出して家来たちにこう言いました。

「オレは、菰野の民たちと彼らが心をこめて育てた作物を守りたい。領内に侵入（しんにゅう）した猪（いのしし）を追いはらうため、力を貸（か）してくれ！」

　義苗さまの服装は、陣笠（じんがさ）に陣羽織（じんばおり）、野袴（のばかま）とまさに戦（いくさ）の指揮（しき）をする大将（たいしょう）そのもの。とても勇（いさ）ましいお姿（すがた）です。若い主君（しゅくん）の勇姿（ゆうし）を目にした菰野藩士たちは奮（ふる）い立ち、

「オレたちは、殿さまのために働ける日が来るのをずっと待っとったんや！」

「殿さまのため、民たちのため、死に物狂（ぐる）いで猪を追いかけ回したる！」

　などと、方言（ほうげん）（三重弁（みえべん））丸出しでで言い合いました。

「義苗どの。その猪狩（が）り、ワシの家来たちも参加（さんか）させてよいか？」

「え？　チカじいさま⁉　手伝ってくださるのですか？」

　義苗さまたちが陣屋を出発する直前、尾張（おわり）の殿さま・チカじいとその家来たちがやって来て、義苗さまはおどろきました。

「もちろんじゃ。ワシらは菰野の大相撲を見物するためにお忍びでやって来たのだ。その大相撲を松（まつ）平（だいら）定信（さだのぶ）の隠密に台無しにされてたまるか」

　チカじいも、これは定信さまの隠密の仕業（しわざ）だと気づいたのでしょう。そう言って、ニヤリと笑いました。

「いつも湯の山温泉で楽しませてもらっているお礼じゃ。ぞんぶんに我（わ）が家来たちを使ってくれ」

「し、しかし、チカじいさまにご迷惑をかけるわけには……」

　義苗さまがためらっていると、「我々（われわれ）も手伝いましょう」という声が後（うし）ろでしました。

「お、小野川（おのがわ）関（ぜき）⁉」

　義苗さまが振（ふ）り返ると、そこには小野川関と６０数名の力士たちがせいぞろいしていたのでござる。

「義苗さま。もうしわけありませんが、義苗さまのことはみんなに話しました。我々（われわれ）が協力（きょうりょく）するためには、菰野藩の事情（じじょう）をみんなにも知っておいてもらわないといけなかったので……」

　小野川関がそう言って謝（あやま）ると、鋼（はがね）のようにたくましい肉体の力士が前に進み出て義苗さまにこう言いました。

「オレは、大関（おおぜき）の谷風（たにかぜ）梶之助（かじのすけ）です。小野川からだいたいの話は聞きました。民たちを守るために戦うその勇気、オレは感服（かんぷく）した。ぜひとも、手伝わせてください」

　谷風梶之助といえば、小野川関のライバルで、後に第四代横綱（よこづな）となるお相撲さんでござる。江戸時代の最強クラスの大横綱として今でも伝説になっている人ですな。

「気持ちは嬉（うれ）しいが……。菰野藩と関係のない人たちに危険な猪狩りを手伝わせるわけには……」

　義苗さまはためらいましたが、南川先生が微笑（ほほえ）んで「みなさんの好意（こうい）を素直（すなお）に受けましょう」と言いました。

「『徳（とく）は孤（こ）ならず、必ず隣（となり）あり』という言葉があります。『人徳（じんとく）をそなえた立派な人物には、必ず理解し協力をしてくれる仲間が現（あらわ）れる』という意味です。

　江戸の屋敷でぐーたら生活をしていた頃（ころ）の殿さまは自分を磨（みが）く努力（どりょく）もせず、家来たちからも尊敬（そんけい）してもらえなくて、孤独な毎日を送っていました。しかし、今の殿さまは木々が生い茂（しげ）る山のようになろうと努力し、成長しました。

　そんなふうに殿さまががんばってきたからこそ、殿さまに協力したいと名乗り出る味方ができたのですよ。今のあなたはもう一人ぼっちではありません。人を愛し、人に愛される、立派な殿さまへと一歩近づいたのです。集まった仲間の力に頼（たよ）っていいのですよ。それは、あなたの努力が生み出した奇跡（きせき）なのですから」

「南川先生……。わかった！　みんなにも手伝ってもらおう！」

　こうして、義苗さまは菰野藩士５７人、尾張藩士８人、力士たち６０数人を率（ひき）い、軍旗（ぐんき）をかかげて菰野陣屋を出陣するのでした。

　合計１２０数人の菰野軍（こものぐん）は、中菰野（なかこもの）村（むら）に入りました。ここで、菰野の村々から集まった若者たちと合流（ごうりゅう）したのです。

「おいらたちを勢子（せこ）に使ってください。自分たちの村を守るためや。必死に猪たちを追い立ててやります」

　勢子とは、狩りをする時に大声を出したり、大きな音を立てたりして、獣（けもの）たちを追いかける人たちのことでござる。

「もうすぐ夜が明ける。朝になったら狩りを始めよう。……ただ、今回の狩りはいつもとはちがうから難（むずか）しいぞ」

　馬公子さまが菰野の地図を見つめながら、そう言いました。

　菰野藩は狩りをする時、山にいる獣たちをシシ垣まで追いつめて狩っていました。しかし、今回はシシ垣の内側に数十頭の猪たちが入りこんでしまったのです。侵入される前にやっつけるのと、侵入されてから猪を探してやっつけるのでは難（むずか）しさがぜんぜんちがいます。

「せめて、猪たちがどこにいるのかがわかったらな……」

　義苗さまがそうつぶやくと、ミヤが「私（わたし）にお任（まか）せくださいです！」と言いました。

「そろそろ鳥たちが目覚（めざ）める時間です。仲良くなったカラスたちにお願いして、空中から猪たちがどこにいるか探してもらいますです」

「あっ、そうか。ミヤは動物と仲良くなれるんだったな。だったら、猪とも仲良くなって、菰野から出て行くように頼（たの）めないか？」

「それはちょっと無理です。あいつら、私を見ると大興奮（だいこうふん）して、猛烈（もうれつ）な速さで突進（とっしん）して来るんです。近づいたら、命がいくつあっても足りません」

　動物に好かれやすい体質（たいしつ）も大変なんですね……。

　ミヤが「かー！　かー！」とカラスの鳴きマネをすると、たくさんのカラスたちが森から飛んで来て、ミヤの前でとまりました。

「かー（お願い）！　かかー（猪がどこにいるか）！　くわー（探して）！」

「くわぁ（お安いご用だ）！　くわ、くわ（ちょっと待ってな）！」

　カラスたちは翼（つばさ）をはばたかせ、四方（しほう）八方（はっぽう）へと飛び散（ち）りました。

「殿さま。近くをうろついていた猪２頭を捕まえてぼたん鍋（なべ）にしたので、カラスが戻（もど）って来るまでの間にみんなで食べましょう、でござる。腹が減っては戦（いくさ）ができないでござる」

「腹ペコだったから、それはありがたい。ミヤにたくさん食わせてやってくれ。空腹（くうふく）で倒（たお）れるといけないから」

　みんなでぼたん鍋を食べ、朝日がのぼってしばらくたった頃（ころ）、カラスたちがミヤのもとに舞（まい）い戻りました。

「殿さま、猪の群れがどこにいるのかわかりましたです！」

　カラスたちからの報告（ほうこく）を聞いたミヤは、地図に筆で×印（ばつじるし）を書きこんでいきました。×印が、猪の群れがいる場所（ばしょ）ということですな。

「あちこちに散らばっているが、西菰野村（にしこものむら）の周辺（しゅうへん）にたくさんいるみたいだな。西菰野村には多めの兵力（へいりょく）を送ろう」

「それから、怪（あや）しいヤツらがシシ垣を破壊（はかい）しているところをカラスたちが目撃（もくげき）したそうです。きっと、松平定信の隠密たちです。西菰野村の近くのシシ垣を集中的に壊（こわ）しているみたいです」

　ミヤはそう言い、隠密たちがいる地点に朱色（しゅいろ）の墨（すみ）で×印を書きました。

「シシ垣を壊（こわ）しているヤツらは、我々（われわれ）に任（まか）せてください。こてんぱんに張（は）り倒（たお）してやります」

　小野川関がそう言うと、弟子のハギちゃんも「おいらも師匠（ししょう）たちについて行きます、でござる！　殿さまは猪狩りに専念（せんねん）してください、でござる！」と力強く言いました。

「ミヤも同行（どうこう）して、隠密たちと決着をつけますです！」

「わかった。みんな、相手は卑怯（ひきょう）な手を使ってくる隠密だ。くれぐれも気をつけろよ」

　かくして、ミヤと力士たちは隠密の撃退（げきたい）に向かったのでござる。ただし、力士たちの半分の３０人は猪狩りのために残ってくれました。

　義苗さまはカラスが教えてくれた猪たちの現在地（げんざいち）を確認（かくにん）しながら、馬公子さまと相談（そうだん）をして、どこに何人の兵力を送るか決めました。

「本陣（ほんじん）はここ中菰野村とする。みんなは先ほど決めた持ち場にただちに向かえ。そして、中菰野村からあがった狼煙（のろし）を合図に、いっせいに猪狩りを始めるのだ」

　義苗さまは家来たちにそう命令を下（くだ）しました。緊張してちょっと声がうわずっていますが、先月までぐーたら生活をしていた少年とは思えないほどの堂々（どうどう）とした総大将（そうだいしょう）っぷりでござる。

　いざ猪狩り！　いざ隠密退治！　負けるな、義苗さま！