オレは殿さま！

十三の段 隠密のうしろには隠密？

　その日の夕方。

　土俵（どひょう）の屋根の破壊（はかい）に失敗（しっぱい）した疾風（しっぷう）の一郎（いちろう）は、まだあきらめていないようで、庄部（しょうべ）神社（じんじゃ）の周辺（しゅうへん）をウロウロしていました。

「困（こま）ったな。菰野藩士（こものはんし）が１０人も守っていて、土俵に近づけない。完全に警戒（けいかい）されている。やっぱり、夜になるまで待って、こっそり放火（ほうか）しておけばよかった……」

　疾風の一郎がブツブツと独（ひと）り言（ごと）を言っていると、子供たちが集まってわいわいと何やら話している声が聞こえてきました。

「土俵や屋根を壊（こわ）されたら、大相撲ができなくなるから嫌（いや）やなぁ～」

「大丈夫（だいじょうぶ）やに。あの土俵と屋根は偽物（にせもの）なんや。だから、あれが壊されても困（こま）らんよ」

「え？　重蔵（しげぞう）、それはどういうことなん？」

「おいら、偶然（ぐうぜん）、お侍（さむらい）さまたちの内緒話（ないしょばなし）を聞いたんや。大相撲（おおずもう）を邪魔（じゃま）しようとしている悪いヤツがいるから、そいつに気づかれないように別の場所で本物の土俵と屋根を造（つく）っとるんやって」

（何⁉　あの土俵と屋根は、オレをあざむくための偽物だったのか！　だったら、あのガキから本物がある場所を聞き出してやる）

　そう考えた疾風の一郎は、菰野藩の秘密（ひみつ）を盗（ぬす）み聞きした男の子が一人になるのを待ち、話しかけました。

「おい。さっきの話は本当か？　本物の土俵と屋根は、どこにある」

「おじさん、誰（だれ）なん？　菰野藩のお侍やないみたいやけど……」

「オレが何者（なにもの）でもおまえには関係ない。それより、本物の土俵と屋根がある場所を教えろ」

「教えてあげてもええけど、タダで教えるのは嫌やなぁ～」

　男の子はニコニコ笑いながら、右手を差し出しました。

　疾風の一郎はチッと舌打ちし、「最近（さいきん）のガキはしっかりしてやがる」と言いながら、さっき団（だん）小屋（ごや）で買ったお団子（だんご）を男の子に全部あげました。

「おじさん、太っ腹ぁ～！　おいらがその場所まで連れていってあげるよ。こっちやに！」

　男の子はお団子をもぐもぐ食べながら、庄部神社の近くを流れている三（み）滝川（たきがわ）まで疾風の一郎を連れて行きました。

　読者のみなさんはもうわかっていると思いますが、この男の子は嘘重（うそしげ）くんでござる。

「なんだ、ここは。草がぼうぼうと生えていて何もないぞ。こんなところで本当に大相撲をやるのか？」

　川原（かわら）にはマコモがたくさん生い茂（しげ）っていて、疾風の一郎は（もしかして、このガキにだまされたのでは？）と疑（うたが）いました。

「おじさん、馬鹿（ばか）やなぁ。ここは背丈（せたけ）の高い草がたくさん生えていて、大事な物を隠（かく）すのにはうってつけやんか。土俵と屋根が完成したら、草をみんな刈（か）っちゃえばええだけやん」

「なるほど、たしかに一理（いちり）ある」

「おじさん、あそこ。あそこやに。まだ土俵しかできていなくて、屋根はこれから造（つく）るらしいよ」

（だったら、土俵だけでも破壊（はかい）しておいてやろう）

　ニヤリと笑った疾風の一郎は、嘘重くんが指差（ゆびさ）した方角（ほうがく）に走りました。そして、

「ぎゃぁぁぁ⁉」

　あっさりと、ミヤが掘（ほ）った落とし穴に落っこちたのでござる。

　まわりに１メートル近いマコモがぼうぼう生えていたため、落とし穴があることに気づかなかったようですな。

「う、うわわ！　マムシやヒルがいる！　助けてくれー！」

　疾風の一郎の悲鳴（ひめい）が、夕暮（ゆうぐ）れ空に響（ひび）き渡（わた）ります。

「やった！　大成功だ！」

「ここからが本番です、にんにん」

　マコモが生い茂（しげ）った川原で身を隠していた義苗（よしたね）さまとミヤ、それにピョンピョン左衛門（ざえもん）、ドラぽん、ハギちゃんが飛び出し、落とし穴からはい出ようとしていた疾風の一郎を竹で作った棒（ぼう）でたたき、再び穴の中に落下させました。

「ち、血を吸（す）われている！　ヒルに血を……うぎゃぁぁぁ！　マムシが飛びかかって来たぁ～！」

　疾風の一郎は恐怖（きょうふ）のあまり泣き叫（さけ）びました。阿鼻叫喚（あびきょうかん）とはこのことでござるな。

「こ、こうなったら根性（こんじょう）で脱出（だっしゅつ）してやる！　疾風の一郎奥義（おうぎ）……『飛びます、飛びます、飛びまーす！』」

　疾風の一郎はそう叫ぶと、人間離（ばな）れしたジャンプ力で飛び（普通の人間の三倍は高く飛んだでござる！）、落とし穴から脱出しました。そんなの、ありかーーーい‼

「ただでは逃がしませんです！　これでもくらえ！」

　ミヤもジャンプ！

　ミヤは何やら木製（もくせい）の箱（はこ）を持っていて、箱についているハンドルをグルグルと回しながらその箱を疾風の一郎の体に押しつけました。

「う、うひゃ⁉　体がピリピリってなったぞ⁉」

　何ですか、あの箱は⁉　ちょっとだけ電気を発しましたぞ⁉

　空中でバランスを崩（くず）した疾風の一郎は、うまく着地（ちゃくち）できずに川原をゴロゴロ転がり、三滝川にどぼーんと落っこちてしまいました。そして、そのままどんらこ～どんぶらこ～と流されていったのでござる。

　陣屋（じんや）に戻（もど）った義苗さまは、部屋にミヤを呼んで一緒（いっしょ）に晩ご飯を食べました。

「ミヤ。今日はよくがんばってくれたな。毎晩（まいばん）、陣屋に曲者（くせもの）が侵入（しんにゅう）しないように見張（みは）ってくれているし、本当に助かっている。ありがとう」

「では、いつものようにごほうびをくださいです」

「う、うん。すーはー……。

『くノ一ミヤは伊賀（いが）の里（さと）で一番の美少女！　忍びの術もピカイチ！　敵の隠密をやっつけるなんて朝飯前（あさめしまえ）！　さすがは美少女くノ一ミヤ！　君に不可能はない！　猿飛（さるとび）佐（さ）助（すけ）や服部半蔵（はっとりはんぞう）もビックリな忍術の腕！　しかもすっごい美少女！』

　はぁはぁ……ぜぇぜぇ……。ど、どうだ。満足か？」

「むふぅ～！」

　どうやら、大満足しているようですな。

「喜んでくれるのはいいけれど……。もっと大きな大名家に仕官（しかん）したら、ちゃんとした給料（きゅうりょう）がもらえるんだぞ？　オレみたいなビンボー殿さまの忍者をやっていて、いいのか？　忍術の腕はいいんだから、目立ちたがり屋な性格（せいかく）さえ直（なお）したら雇（やと）ってくれる殿さまはたくさんいるはずだぞ」

　ミヤにたいしたごほうびをあげられないことを気にしているのか、義苗さまはそう言いました。

　しかし、ミヤは「私（わたし）は、土方（ひじかた）義苗さまの忍びになると決めましたです」とハッキリと答えたのでござる。

「世の中の殿さまのほとんどは、忍者なんて使い捨（す）ての道具ぐらいにしか考えていないです。でも、義苗さまは、私みたいな忍びの者にごほうびをあげられないことを気にしてくれたり、菰野の民たちが隠密にケガをさせられていないか心配したり、とても優（やさ）しいです。

　私は、心の冷たい殿さまからお給料をもらうよりも、優しい義苗さまに『よくがんばったな』とほめてもらえるほうがずっとずっと嬉（うれ）しいです」

　ミヤはそう語り、愛らしい顔でニッコリと微笑（ほほえ）みました。

　義苗さまはミヤの笑顔にドキッとなり、「そ、そうか」と言いながら顔をそらしました。おやおや、耳が真っ赤ですな。

「お……オレも、ミヤがこのまま菰野藩にいてくれたら嬉（うれ）しい……」

　義苗さまが照（て）れながらもそう言った時、

　ぐ～ぎゅるるぅ～

　ミヤのお腹が鳴りました。

　もー！　せっかくいいムードだったのにぃ～！

　義苗さまは思わずズッコケそうになりました。

「ご、ごめんなさいです。晩ご飯を食べたばかりなのに……」

　ミヤも恥（は）ずかしいのか、お腹をおさえてもじもじしています。

　まあ、ミヤのお腹が鳴るのも無理はありません。

　菰野藩は借金（しゃっきん）まみれなので、菰野藩士たちはとても質素（しっそ）な食事（しょくじ）で我慢（がまん）しています。義苗さまもみんなを見習い、ぜいたくな食事や服装（ふくそう）はやめました。

　だから、忍者のミヤに出される食事もご飯少なめ、おかずもほんのちょっとでした。食いしん坊のミヤにはぜんぜん足らないでしょうなぁ。

「オレの魚を半分やるよ」

　まだご飯を食べていた義苗さまは、魚の片身（かたみ）をミヤの空っぽの皿に移してあげました。

「殿さまのおかずも少ないのに、私がいただいたらもうしわけないですよぉ～！」

「遠慮（えんりょ）するな。オレはそんなに食いしん坊じゃないから、平気だよ。忍者のおまえにはこの屋敷を守る役目がある。『腹が減っては戦（いくさ）ができぬ』というだろう？」

「う、う、う……。ありがたき幸せですぅ～」

　ミヤは感激（かんげき）し、泣きながら魚をむしゃむしゃと食べました。

「……そういえば、隠密をやっつけた時に使っていたあの不思議（ふしぎ）な箱は何なんだ？　箱からピカピカと火花（ひばな）みたいなのが出ていたけど」

　義苗さまは、あの電気が発生するなぞの箱のことをふと思い出し、ミヤに聞きました。

「あれは、オランダで発明された、ピリピリとしびれる光を発生させるエレキテルという道具です。平賀（ひらが）源内（げんない）という発明家（はつめいか）が日本に持ちこまれた故障（こしょう）したエレキテルを修理（しゅうり）したのです。たいした威力（いりょく）は出ませんが、あの隠密はピリピリしびれるという未知（みち）の感覚（かんかく）におどろき、川に落っこちたです」

「へぇ～、すごいな。でも、忍者なのに、何でそんなものをおまえが持っているんだ？」

「……平賀源内という人は、医者や作家、画家、蘭学者（らんがくしゃ）（オランダから伝わった西洋の学問を学ぶ人）など色々（いろいろ）やっていて、日本中を忙（いそが）しく歩き回っていた人だったらしいのですが、伊賀（いが）の国に立ち寄った時、あるくノ一と偶然（ぐうぜん）出会って恋に落ち、ちょっとの間だけ一緒（いっしょ）に暮らしていたことがありましたです。その二人の間にできた女の子が、私らしいです」

「えっ、そうだったのか⁉」

　なるほど。天才・平賀源内の娘だから、からくり人形の製造（せいぞう）やオランダ語ができたのですね。

「……でも、さっきから『らしい、らしい』と他人事（ひとごと）みたいに言っているのはなぜだ？」

「父は私が幼（おさな）い時に酔（よ）っぱらって人を殺してしまい、牢屋（ろうや）に入れられ……そのまま牢屋の中で死んでしまったです。だから、父のことはほとんど覚（おぼ）えていないです」

「……嫌（いや）なことを聞いてしまって、すまない」

「気にしないでくださいです。殿さまだって５歳で両親と引き離（はな）されているじゃないですか。うふふ、殿さまと私は似（に）た者同士ですね」

（ミヤが笑うと、暗い気分も明るくなるから不思議（ふしぎ）だ。それに、胸がとてもポカポカする。これって、もしかして……伊賀忍者の忍術か⁉）

　そんなわけないでしょーが！

　義苗さま！　自分の気持ちぐらい、ちゃんと気づきなさいってばぁ～！

　義苗さまとミヤがそんな会話をしていた同時刻（どうじこく）。

　三滝川に落っこちてどんどん流されていた疾風の一郎は、ある人物に助けられていました。

「川からすくいあげてくれたうえに、マムシの毒の応（おう）急手当（きゅうてあて）までしてくださり、かたじけない。あなたのお名前を教えてくだされ」

「オレさまの名は、邪（じゃ）眼（がん）の二郎（じろう）。松平定信さまの隠密だ」

　眼帯（がんたい）の男がそう言うと、疾風の一郎は「ええ⁉」とおどろきました。

「そんな馬鹿（ばか）な。定信さまの隠密はオレだぞ⁉」

「ああ、知っているさ。だが、オレさまも、おまえと同じ任務（にんむ）を定信さまから授（さず）けられた隠密なんだ。そして、オレさまは、『疾風の一郎がちゃんと任務をこなしているか監視（かんし）し、任務に失敗したら手助けするように』という命令も受けている」

「な、何だと？　おまえは、ずっとオレを監視していたのか？」

「ああ。……しかし、東海道（とうかいどう）の途中（とちゅう）でうっかりおまえを見失い、うっかりおまえよりも先に大井川（おおいがわ）を越（こ）え、うっかりおまえよりも数日早く菰野に着いてしまったのだ」

「ダメじゃん！　ぜんぜん監視できてないじゃん！」

　老中（ろうじゅう）の松平定信さまは、隠密に任務をあたえる時、その隠密がちゃんと仕事をしているか監視するための隠密をつけたのでござる。慎重（しんちょう）というか、疑（うたぐ）り深い性格というか……。

「……監視をつけられていたことには正直おどろいたが、これで助かった。一人ではとても任務はこなせないと思っていたところだったんだ。菰野藩は小さな藩だが、なかなか手強い。これからは二人で力を合わせて、菰野の大相撲を邪魔（じゃま）しようではないか」

「ああ、いいだろう。しかし、たとえその任務に失敗しても、オレさまは菰野藩の弱みをにぎっているから安心しろ」

「菰野藩の弱み？　何だ、それは」

「それはな、菰野藩の殿さまが勝手に江戸をぬけだして、今この菰野に……ひそひそ」

　あ、あわわ……。わる～い隠密が二人もそろっちゃいましたぞ？

　義苗さまと菰野藩は大丈夫（だいじょうぶ）なのでしょうか⁉