オレは殿さま！

十の段 菰野の馬公子さん

　ご隠居（いんきょ）の雄（かつ）年（なが）さまには三人の弟がいました。

　普通（ふつう）、お殿さまにならない他の男子は他家（たけ）の養子（ようし）に行きます。だから、義（よし）苗（たね）さまの父上・俊（とし）直（なお）さまと一番下の弟（おとうと）君（ぎみ）も養子に行きました。

　しかし、馬公子（まこうし）というあだ名で呼び親しまれている義法（よしのり）さまは、どこの家の養子にもならず、菰野藩（こものはん）にとどまっていたのでござる。

　晩ご飯の後、そこらへんのくわしい事情（じじょう）を馬公子さまから聞いた義苗さまは、

（あれ？　オレは、土方家に後継（あとつ）ぎの男子がいなくなったから、両親と引き離（はな）されて菰野の殿さまになったんじゃなかったっけ？　義法伯父上（おじうえ）は土方家の男子なのに、どうして後継ぎ候補（こうほ）にならなかったんだろう……？）

　そう疑問（ぎもん）に思いましたが、それを口にしたら「ああ、なるへそ。だったら、ワシが今日から殿さまになろうかな♪」と言われたら困（こま）るので、黙（だま）っていました。

「ワシの話はこれぐらいでいいかな。それで、ここからが本題（ほんだい）だ。南川（みなみかわ）に頼（たの）んで義苗どのを菰野まで連れて来させたのは、実はワシなんだよ」

「え⁉　そ、そうなのか？」

　おどろいた義苗さまが南川先生を見ると、南川先生はコクリとうなずきました。

「義苗どのが大人になる前に、菰野の領地がどんなところか、民たちがどんな生活をしているのか、その目で見ておいてほしかったんだ。

　子供は、空に浮かぶ雲が自由自在（じゆうじざい）に形を変えるように、柔（やわ）らかい頭で物事（ものごと）を考えることができる。まちがっていることはまちがっていると言える勇気を大人よりも持っている。しかし、大人になってしまったら、人間は頭でっかちになりやすい。新しいことを学んでも、簡単（かんたん）には自分の考えを変えられなくなるんだ。

　だから、子供の今のうちに、自分の領地を自分の目で見て、自分はどんな殿さまになりたいかじっくりと考えてほしいとワシは願っているんだ」

　馬公子さまが穏（おだ）やかに微笑（ほほえ）んでそう語ると、南川先生が「少年（しょうねん）老（お）い易（やす）く学（がく）成（な）り難（がた）し、ですね」と言いました。

「少年老い……？」

「人間は、若い頃（ころ）はまだまだ人生先は長いと思いがちですが、あっと言う間に年をとってしまう。うかうかしていたら何も学べないままおじいさん、おばあさんになってしまうので、若いうちから一生懸命（いっしょうけんめい）に学びましょう。そういう意味です」

　子供でいられる時間なんて、長い人生の中でほんの一瞬（いっしゅん）ですからな。馬公子さまは、義苗さまが子供時代の貴重（きちょう）な時間を江戸の屋敷（やしき）のぐーたら生活でムダに使ってほしくなくて、ご隠居（いんきょ）の雄年（かつなが）さまから引き離（はな）したのでしょう。

「そうか……。そういうことだったのか。伯父上の言う通り、菰野で色んなことを勉強するよ」

「その心意気（こころいき）、花まるです！　……ただ、ひとつ問題があります。幕府（ばくふ）の息がかかった隠密（おんみつ）らしき男が、菰野の領内（りょうない）にひそんでいる可能性（かのうせい）が高いのです。しかも、その男……邪（じゃ）眼（がん）の二郎（じろう）とかいう変てこな名前でしたが、そいつに義苗さまが幕府の許可（きょか）なく江戸をぬけだして菰野に来ていることを知られてしまいました。ヤツが幕府にこのことを報告（ほうこく）したら、一大事（いちだいじ）です」

　南川先生が顔を曇（くも）らせると、馬公子さまは「それは、おそらく老中（ろうじゅう）・松（まつ）平（だいら）定信（さだのぶ）さまがはなった隠密にちがいない」と断定（だんてい）しました。

　やっぱり、疾風（しっぷう）の一郎（いちろう）だけでなく、あの邪眼の二郎も定信さまの隠密でしたか……。

「どうして、老中さまが菰野藩みたいな小大名を陥（おとしい）れようとしているんだ……？」

　義苗さまが首をかしげると、馬公子さまが「それはな……」と深刻（しんこく）そうな声で言い、定信さまが前の老中・田沼（たぬま）意次（おきつぐ）さまを憎（にく）んでいること、菰野藩がその田沼意次さまと仲良しだったこと、「敵の味方は敵！」という理論（りろん）で定信さまは菰野藩のことも憎んでいることを説明しました。

「え？　何それ、めっちゃ迷惑（めいわく）なんだけど……」

「迷惑な話だが、仕方（しかた）がないさ。憎んでくる相手（あいて）に、『憎まないでちょうだい☆』とお願いしても、簡単（かんたん）にはいかないものだ。……ただ、こんなこともあろうかと、定信さまの対策（たいさく）はワシがちゃんと考えてあるから、安心しなさい」

「どんな対策ですか？」

「それは、いずれわかることさ」

　馬公子さまはそう言うと、イタズラっぽい笑みを浮かべるのでした。

　翌日。義苗さまは、馬公子さまの領内（りょうない）の見回りについていくことになりました。

　ボディーガードのはずのピョンピョン左衛門（ざえもん）は寝坊（ねぼう）をしたため、お供（とも）はミヤだけです。

「今回はお弁当（べんとう）を持って行くので、途中（とちゅう）で腹ペコになる心配もありませんです。にんにん」

　村娘（むらむすめ）の姿（すがた）に化けているミヤがドヤ顔でそう言いました。

「じゃあ、三人で見回りに行こう。義苗どの、準備（じゅんび）はできたかい？」

「はい。でも、義法伯父上……」

「ワシのことは気安（きやす）く馬公子と呼んでくれ。このあだ名、気に入っているんだ」

「ええと……馬公子さま。その服装（ふくそう）とその馬で出かけるんですか？」

　義苗さまは、馬公子さまの衣服（いふく）と裸（はだか）馬（うま）をじっと見つめながら、遠慮（えんりょ）ぎみに言いました。

　馬公子さまは、昨日の農夫（のうふ）のかっこうと大差（たいさ）ない木綿（もめん）の服を着ています。木綿は、前にも言いましたが、庶民（しょみん）の普段（ふだん）着（ぎ）です。ご隠居の雄年さまの豪華（ごうか）な絹（きぬ）の服を見慣（みな）れている義苗さまには、ずいぶんとみずぼらしく見えたのです。

　そして、裸の馬。「いや、馬はいつだって裸じゃん？」と思ったあなた。ちがいますよ、そういう意味ではありません。

　馬に乗る時は、今でも馬の背中に鞍（くら）を置きますよね？　馬公子さまの馬には鞍がなかったのです。これもまた武士としてかっこうがつかないし、長時間乗っていたらお尻（しり）が痛くなりそう……と義苗さまは思ったのでした。

「この服のことか？　ワシは木綿の服しか持っていないよ。ご隠居さまが豪華（ごうか）な服を着ているのに、ワシまで絹の服を着ていたら、借金（しゃっきん）まみれの菰野藩があっという間に破産（はさん）してしまうからな。鞍は、別になくても馬に乗れるじゃないか。鞍を買う金がもったいない」

「でも、それでは菰野の民（たみ）たちにかっこうがつかないんじゃ……。せめて駕籠（かご）に乗って見回りをしたらどうですか？　そうしたら、木綿の服を見られないし、ちょっとはかっこうがつきますよ。鞍のない馬で見回りなんかしたら、民たちに馬鹿にされますよ」

「義苗どの。自分をかっこよく見せることが、武士（ぶし）の仕事ではないぞ？」

「え？」

「とにかく、出発しよう。見回らなければいけない村がたくさんあるんだ」

「は、はあ……」

　というわけで、義苗さま、馬公子さま、ミヤは領地の見回りに出かけたのでござる。

　義苗さまは、馬公子さまに背中をあずけ、馬の二人乗りで陣屋（じんや）を出ました。ミヤはお腹さえ空（す）かなかったら一日中歩き回ってもへっちゃらなので、徒歩（とほ）です。

（早速（さっそく）、お尻が痛い……）

　早くも辛（つら）くなってきた義苗さまは、周辺（しゅうへん）の景色（けしき）を見て痛みを忘（わす）れようと思い、キョロキョロとあたりを見回しました。

「馬公子さま。昨日も陣屋（じんや）までの道中（どうちゅう）で見かけましたが、あのぼうぼうと生えている背の高い草はなんですか？」

　義苗さまは、１メートルほどの高さの青々とした植物を指差（ゆびさ）し、そうたずねました。

「あれはマコモだ。川の岸辺（きしべ）や沼地（ぬまち）によく生えている。成長したら、人間の背丈（せたけ）ぐらいの大きさになるぞ」

「え⁉　そんなにでかくなるの⁉　うっとうしいから切っちゃえばいいのに……」

「村の長老（ちょうろう）の話によると、マコモは水をキレイにしてくれる力があるらしい。だから、切ったらいけないんだ」

「へぇー、そうなんだ」

「それに、菰野は大昔からマコモがたくさん生えていた土地だから、コモノという地名になったそうだ。この土地の名前の由来（ゆらい）となった植物をうっとうしいと言ったら、かわいそうだぞ」

　マコモがいっぱいの野だからコモノ、というわけですな。単純（たんじゅん）だけどわかりやすい地名の由来です。

（菰野の殿さまなのに、オレは菰野の名前の由来さえ知らなかったんだなぁ……）

　マコモをうっとうしいと言ってしまい、義苗さまはちょっとしょんぼりしました。

「ああ、暑い。今日はすごく暑いわぁ～」

　しばらく行くと、笠（かさ）をかぶった男の人が重たそうな荷物（にもつ）を背負（せお）い、道の反対側（はんたいがわ）からやって来ました。しきりに暑い、暑いとつぶやいています。

　うつむいて歩いているので、義苗さまご一行にまだ気づいていないようです。

　旧暦（きゅうれき）の４月は、今の４月下旬（げじゅん）から６月上旬（じょうじゅん）にあたるので、そろそろ日差しが厳（きび）しくなってくる頃（ころ）でござる。重たい荷物を背負って歩くのは、たしかに大変でしょうな。

「そこのお百姓（ひゃくしょう）さん。ちゃんと笠をとってあいさつをしなきゃ、ダメですよ？」

　ミヤが親切（しんせつ）心（しん）でそう注意（ちゅうい）すると、お百姓（ひゃくしょう）さんは慌（あわ）てて笠をとり、荷物を下におろそうとしました。

　身分（みぶん）制度（せいど）が厳（きび）しかったこの時代、お百姓や町人がうっかり武士に失礼（しつれい）な態度（たいど）をとったら、「無礼者（ぶれいもの）ぉー！」と怒られ、場合によっては切り捨（す）てられることもありました。だから、ミヤは注意してあげたのです。

　しかし、馬公子さまは「よいよい。笠はとるな。荷物もおろすな」と止めたのでござる。

「ワシもこの暑さじゃ笠をとりたくない。暑いのは誰（だれ）でも同じさ。かまうな、かまうな。あははは」

「あっ、なんや。馬公子さんやったんか。本当に今日は暑いなぁ～」

　お百姓さんは、相手が馬公子さまだったと知ると、友達と会話するように親しげな口調（くちょう）であいさつをしました。

　ちょっと、ちょっと！　さすがにタメ口はまずいのでは……⁉

「そうだな、暑くてかなわないな。あははは」

　……馬公子さま、ぜんぜん気にしていないでござる。

　どんだけ領民（りょうみん）にフレンドリーやねん！

（ご……ご隠居さまとは、ぜんぜんちがう……）

　家来（けらい）がちょっと失敗すると「腹を切れー！」と激怒（げきど）する雄年さまと馬公子さまは、本当に兄弟なのだろうか……。義苗さまはおどろきのあまり、口をあんぐりと開けるのでした。

「馬公子さまのあだ名の由来がわかったです。こうやって馬に乗って領地を見て回り、お百姓さんたちからお友達みたいに親しまれているから、そう呼ばれているのですね」

　ミヤがそう言うと、馬公子さまはちょっと照（て）れ臭（くさ）そうにニヤリと笑いました。

　馬公子とは、今風（いまふう）に言うと、「馬に乗った貴公子（きこうし）」という意味です。お百姓さんたちからしてみたら、３０代後半のおっさんでも、フレンドリーで優しい土方（ひじかた）義法（よしのり）さまは「みんなの貴公子」なのでしょうな。

　それに、馬公子さまも南川先生とはまたちがったイケメンですしね。

　ほら、テレビで農業とかやっているあのアイドルみたいにたくましい感じの……。