ダイスダウン ―俺は妹のために神をふる―

第７目 その手をつかむのは今なんだ

　一瞬（いっしゅん）、聞き間違えかと思った。

　今、願石は、喝采三儀のことを犯罪者と言ったように聞こえた。

　彼女がダイスを盗み出した？

　いやいや。

　確かに昨日の彼女は、ダイスを持っていた。

　だが彼女は、しつこいようだが喝采三儀なのだ。

　欲しいものは盗むまでもなく、なんでも手に入れられる。

「その顔は、どうやら彼女が喝采三儀であることを知っていたようだな」

「……そんなことはないですよ。彼女が喝采三儀様なわけがないでしょう。こんなところに、それも俺の目の前に現（あらわ）れることなんて、あるはずがないじゃないですか。それにですよ、もし仮に、彼女が喝采三儀様だったのだとしたら、それこそ犯罪者呼ばわりしてもいいんですか？　あの喝采家のご令嬢（れいじょう）じゃないですか」

　転人は柄（がら）にもなく嘘をついた。

　そのはぐらかしは、お世辞（せじ）にも上手だとは言えなかった。

　わざわざ相手から踏みこんできたのだから「知っています」と言ってしまったほうが、もしかしたらよかったのかもしれない。

　ただ、このときの転人は、言いようのない不信感（ふしんかん）を抱いていた。

　不安と言ってもいい、転人自身が説明のできない妙（みょう）な感覚だった。

　不運な人生だったからこそ培（つちか）われてきた、危機感知（ききかんち）能力なのかもしれない。

　もちろん、感知できたとしても、回避（かいひ）できるとはかぎらない。

　それこそが、もしかしたら、転人を『負け犬（ＤＯＧ）』たらしめている要因（よういん）なのかもしれない。

「心配には及（およ）ばん。少女が喝采三儀であることは確認済みだ」

　どうやって調べたのかは知らないが、願石はそれを確信している様子だった。

「そして、彼女を犯罪者と呼んだことについても、問題はない。なぜなら、彼女を犯罪者認定されたのは、なにを隠そう喝采白主様なのだから。つまり、彼女を犯罪者とすることこそ、株式会社ＮＯＱＳの総意なのだ」

　喝采白主の名に、転人の心は自然と反応してしまう。

　そして、その名において奴がなにをしたのかを理解して、ある確かな感情を抱いてしまう。

　言葉にするのが難しい感情だったが、それでも言葉はあふれてしまう。

「ムカつく」

「なにか言ったか？」

「いえなにも」

「……まあいい。貴様の忠告（ちゅうこく）は傷（いた）み入（い）るが、今は優先すべきことがある。廻転人よ、喝采三儀はどこにいるのだ、正直に言え」

「知らないですよ。彼女が喝采三儀様であることも、今知ったくらいですから」

「本当か？」

「本当ですよ。俺は彼女がどこに行ったのか知らないし、行く先を見ても聞いてもいない。そもそも、呼びとめられたのは俺のほうなんです。彼女のことは、なにも知らない」

「そうか」

　願石は、転人を凝視（ぎょうし）したあと、納得（なっとく）したようにうなずいた。

「貴様の言葉、ここは信じるとしよう。ただ、もう一つ。調べてわかっていることがある」

　そう言って、願石は人差し指で転人の手元を指し示す。

「喝采三儀は貴様に、なにかを渡したようなのだ。ちょうど今、貴様が持っている、そのケースのようなものをだ」

　転人は、ケースを持つ手に力をこめる。

「それは、喝采三儀が盗み出したダイスなのではないか？」

　その問いに、転人は答えない。

　答える必要のないことだったからだ。

「とても貴重なダイスだと聞いている。これからの世界に絶対に必要になるものなのだそうだ。だからこそ、どうしても返していただきたい。それに、貴様程度のものには到底あつかえる代物（しろもの）ではないはずだ。だから、もし持っているのだとしたら、素直（すなお）に渡してもらえないだろうか。もちろん対価（たいか）は払うつもりだ。なんなりと申しつけてくれ、特別に私のほうから上へと取（と）り計（はか）らってやろう」

　慇懃無礼（いんぎんぶれい）な願石のもの言いに、反発心（はんぱつしん）がわかなかったわけではない。

　ただ転人は、願石の発した「貴様にこのダイスはあつかえない」という言葉に、悔しいが同意してしまっていた。

　転人自身がそう考えたからこそ、このケースを持ち歩いていたわけで、彼女に会ったら返そうと思っていたのだった。

　返す先が彼女じゃなくても、むしろ本来の持ち主ならば都合がいいんじゃないだろうか。

　その相手が、喝采白主だというのならば、尚更（なおさら）だ。

　だってそうすれば、もう妹のことを思い出さなくてすむのかもしれない。

　俺はもう、死んでいく妹を、見なくてすむのかもしれない。

「対価はなんでもいいんですか？」

「ああ、もちろん」

「それじゃあ」

　転人は、ケースを持つ腕を自分の前へと回す。願石によく見せるため、少し持ちあげる。

　これでいいんだ。

　これでようやく。

　転人の目は、そんな表面的な気持ちとは裏腹に、今まで見たことがないような、鋭（するど）い光を帯（お）びていて――

「ダメです！」

　女の子の悲痛な叫び声が聞こえた。

　そして、転人の持つケースに、何者かががばっと覆（おお）い被（かぶ）さってきた。

　喝采三儀だった。

　いつの間に!?

　いったいなにをしてるんだ!?

　転人がケースを持ったままなので、彼女はまるで転人にぶらさがって遊んでいるように見えた。

　もちろん本人にそのつもりはまったくなく、必死になってケースを、ケースの中のダイスを守ろうとしているのだった。

「転人さん、このダイスを渡してはダメです！　このダイスは希望なんです！　転人さんがダイスダウンで勝利するために、絶対に必要なんです！　私の……私の大切な家族を取り戻すために、絶対に必要なんです！」

　三儀は、ダイスなんかよりも転人を、転人の勝利を、家族を守ろうとしているのだった。

「飛んで火にいる夏の虫とはこのことだな。首絞役員よ、その少女を確保しろ」

　花道を作っていた生徒たちが、一斉（いっせい）に転人に群（むら）がり、彼女を引きはがしにかかる。

「やめて！　……離して！」

　抵抗空（むな）しく、彼女は腕を取られ、ケースから引きはがされていく。

　そのまま、数名の首絞役員によって強引に連れて行かれてしまう。

　残った役員は、転人のまわりを取り囲むようにしてかまえを取っていた。ケースの中身が目的のダイスだとわかったからだろう。

「転人さん！」

　三儀は、転人に手を伸ばす。

「渡しちゃ、ダメです！」

　彼女は、力のかぎり叫ぶ。

　転人さん！

　転人さん！

　彼女は、転人の名前をくり返し叫ぶ。

「転人お兄ちゃん！」

　三儀の声に混じって、巻菜の声が聞こえた気がした。

　転人は目を見開く。

　巻菜が、そこにいた。

　巻菜が、手を伸ばしていた。

　あのときつかめなかった手が、そこにあった。

　転人の頭に、心に、自分自身の声が響く。

――お前はまた、見放すのか？

――また、見殺すのか？

――もう少し手を伸ばしていれば。

――そんな後悔を、ずっとし続けるのか？

――意味のない懺悔（ざんげ）を、このまま続けるのか？

「ちょっと……待ってくれませんか」

　自然と口から言葉がこぼれていた。

「なんだ？　この期（ご）におよんで抵抗など、それこそ無意味というものだ」

　願石は、凄（すご）みをこめた声で、転人を威嚇（いかく）する。

　しかし、今の転人は、そんなもので怯（ひる）む覚悟を持ち合わせてはいなかった。

「抵抗なんてしませんよ。ただ、か弱い女の子に乱暴するなんて、あんたのような男がすることじゃないと、そう思っただけです。……それに、俺は一言も、これを渡さないとは言っていないんですよ」

「ほう？　ならばそれを渡してもらえるのだな」

「ええ、お渡ししますよ。ただし、あんたが俺に勝てたら、ですけどね」

　願石は「なにを言っているんだ？」という顔をしていた。

　それはそうだろう。

　願石が転人を知らないわけがない。

　転人は、誰もが認める『負け犬（ＤＯＧ）』なのだ。

　負けることは、生まれたときから約束されているのだ。

　だが、転人には関係がなかった。

　そんな考えこそが、無意味だった。

　彼女の手を、伸ばされた手をつかめるのは、転人だけだ。

――その手をつかむのは、今なんだ……。

――手を伸ばすのは、今なんだ……！

「俺は、あんたにダイスダウンを申しこむ。その少女とこのダイスを賭（か）けて、俺と勝負しろ、願石幸鉄！」