可能性の一コマ 〜一コマシリーズ８

進路

「…………」

　秋も深まった、十一月のある日のことである。

　放課後の図書室の隅っこで、小森（こもり）好恵（このえ）が一つの紙面と向き合っているのは。

　いつもぼんやりとしている雰囲気は今は鳴りを潜め、眠たげな半眼も困ったような色を覗かせている。

「……進路、どうしようかな」

　紙面の表題には、『進路調査表』とある。

　高校二年生も後半となれば、そういう話題もちらほら出てくる時期ではあるが。

　先日、担任の糸賀（いとが）教諭から『三年生になったらそれに向けて動き出すから、今のうちに大まかな方針は決めておけ』と、クラス全体に配られたプリントは、好恵をささやかながらも戸惑わせていた。

「好恵も、いろんな表情をするようになったわね」

「……？　士音ちゃん？」

　と、好恵が様々なことを頭に浮かんで消えさせていたところで、図書委員長の拝島（はいじま）士音（しのん）ちゃんが声をかけてきた。

　一年生の時、クラスで最初に友達になった女の子で、今はクラスが違うけど、それでも結構頻繁に好恵とは話をする仲だ。

　長身細面、艶やかな黒の長髪、知的な真鍮眼鏡が似合う美人さんだ。

「進路、迷ってるの？」

「……うん」

「この前の中間テストも学年二位だったんだし、好恵なら進学するにしろ就職するにしろ、結構良いところ狙えると思うけど」

「……何をしたいのかが、わからなくて」

　好恵としては、勉強は面白い部分もあるけど、そこまで好きというわけではない。学生生活に於いて必要で、偶然上手く出来ている程度のことだ。

　将来、自分はどうありたいか？

　実は、今まであまり考えたことがなかった。

　小・中は家庭の事情でそこまで考える暇はなかったし、高校生になって落ち着いたものの、今は――とまで考えて。

　ふと、好恵は気になったことがある。　

「……士音ちゃんは、やりたいこと、ある？」

「漫画家ねっ」

「……おお、即答」

「こう見えても、何度か雑誌に応募して、賞とかもらったことあるのよ」

「……そうなの？」

　初耳だった。

　普段から、彼女製作の薄い本（決まって男の子同士が仲良くしている内容だった）を何度か見せてもらっていて、その技術は好恵の知るところでもあるが。

　まさか、そこまでの腕前だったとは。

「といっても、まだまだ技術不足は否めないし、画力をもっと鍛えたいから、美術系の大学に行こうかなって思ってるわ。デザインとかにも興味あるし」

「……なんだか、すごいね」

「好きだから」

　あっけらかんと言う士音ちゃん。

　そんな彼女が、好恵には、とても眩しく見えた。

　だって。

　そこまで好きと言えるものが、自分には――

「好恵、もしかして、自分には好きなものがないって思ってる？」

「…………」

「あんまり難しく考えない方がいいわよ。そういうのって、結構突然やってくるものだから」

「……そうなの？」

「待ってるだけじゃ来ないんだけど、自分からいろいろ動いてるうちにチャンスがやってきて、ピタリとつかみ取れるものなのよ。私はそのチャンスが結構早く来ちゃっただけ。好恵も、何かをやってるうちにやってくるんじゃないかな」

「……自分から」

　わりとふわっとしているけど、彼女の言いたいことはなんとなくわかる。

　いろんなことにチャレンジしているうちに、士音ちゃんはそれを手にしたこと。

　好恵は、今までが今までだっただけに、何かをちゃんと始めてすら居なかったこと。

　そして――始めるのは、今からでも遅くないこと。

「……ありがと、士音ちゃん」

「ん、参考になったなら、私も嬉しいわ」

「……うん。いろいろ、やってみたいこと、考えてみる」

　なんとなく、気が軽くなったと思う。

　失敗しても、何もやらないよりはずっと良い。

　そんな気持ちで、好恵は、どんな小さなことでも良いから、今興味のあることを頭の中から引っ張り出してみる。

　やってみたいこと、やってみたいこと、やってみたいこと……。

「……あ」

　そこで、何となく、好恵の頭に浮かんだのは。

　今年の春に知り合って、仲良くしてきた、男の子の顔――

「好恵」

「……？」

「やってみたいことって、これ？」

「…………え？」

　気が付けば、好恵はシャーペンを動かしていて。

　進路調査表には、このように書かれていた。

　第一希望：お嫁さん

　好恵、その四文字を目の当たりにし、ついついシャーペンを取り落としてしまった。

「……あ、あ、あ、あの」

「は～、なんでも良いとは言ったけど、まさかこれとは……」

「……そ、その、これは、ち、違うくて。なんとなく、なんとなくなの……！」

「ふむ……」

　慌てて弁解する好恵を見て、士音ちゃんは何を思ったのか。

　一つ頷いて、ついさっき好恵が取り落としたシャーペンを拾って、カリカリと紙面に書き加える。

　そして、

「つまるところ、こう？」

「……？」

　士音ちゃんが見せてきた紙面には、このように書かれていた。

　第一希望：平坂（ひらさか）陽太（ようた）くんのお嫁さん

「――――!!!????」

　これを見て、好恵、自分の鼓動が三段飛ばしで跳ね上がるのを感じた。

　平坂陽太くん。

　さっき思い浮かんだ、男の子の名前。

　この春に会って、とあるきっかけで仲良くなって、そして……最近になって、会った時からずっと仄かな感情を持っていたと気づいた、男の子の名前。

　……わ、わたしが？

　陽太くんの、お嫁さん？

　え？

　うそ。

　考えたこと、なかった。

　なかったけど。

　いざ、考えたら……どうしよう。

　なんとなく、想像、出来ちゃう。

　出来てしまう。

　例えば――

「――好恵ー、戻ってきなさーい」

「……はっ」

　と。

　士音ちゃんにおでこをペチンとやられて、好恵は何とか現実に復帰するも。

　次いで、この数秒で想像した、数々の可能性と未来を思い返し、急速に顔を赤くしていった。

「……わ、わたし、なんて……恥ずかしいことを……！」

「何を考えてたのよ。もしかして、エッチなこと？」

「……………………」

「え。ひ、否定しないの？　これは驚きだわ。あの、好恵さえ良ければ、ちょっと具体的に詳しく」

「……えっと、朝、仕事に出かける陽太くんを見送る場面で」

「ふむふむ」

「……ネクタイが少し曲がってたから、わたしが、なおしてあげて」

「それでそれで？」

「……それから、い、行ってきますの……キスをする……」

「おお～。それからそれから？」

「……？　終わり、だよ？」

「終わりかよ!?　それのどこがエッチなことなの!?」

「……でも、聞いた話、キスをしたら、子供が出来るかもって」

「出来ないわよ!?　なによ、その幼児レベルの性知識!?」

「……そうなの？　あ、でも……確かに、この前に陽太くんとキスしたときは、子供が出来なかったから、そうかも知れない」

「したの!?　っていうか、子供が出来るかもとわかっときながら、しちゃったの!?」

「……ち、違うの。アレは、勢いで。それに陽太くん、その時は眠ってたし」

「つ、つまり……寝込みを襲ったと？」

「…………」

「いや、そこは突っ込んで!?」

「…………わたし、やっぱり、えっちなお姉さんなのかも」

「それはないからねっ!?　ピュアだからねっ!?　……なんだか、その辺いろいろ詳しく聞きたい気分だけど、今はちょっとダメそうね」

　先日のことを思い出すとまた恥ずかしくなってきたけど、士音ちゃんは空気を読んで引き下がってくれた。なんだか、助かった気分だ。

　……それはともかく、だ。

「……陽太くんのことは、その、また別に考える」

「ん……そうね。ごめん好恵、私も悪ふざけが過ぎたわ。まずは進路のことを――」

「え、オレがどうかしたんスか？」

『!?』

　記入した進路調査表に消しゴムをかけようとしたところで、やってきた声。

　好恵と士音ちゃん、二人してその声の方に振り向くと。

「……よ、陽太くん……!?」

　ちょっとクセのある髪の毛にいつものヘアピン、女の子みたいな顔立ちで、ちょっと小柄な体格。制服の校章は一年生の色。

　つい今まで話題に上っていた後輩の男の子、平坂陽太くんが、そこに居た。

「平坂くん、盗み聞きとは感心できないわよ？」

「い、いや、今来たところッスよ、拝島先輩。それにちゃんと用があって来てるッス。ほら、姫神（ひめがみ）からの届け物」

「……ああ、そういえば姫様に頼んでたわね」

　書類の入った封筒を、士音ちゃんに手渡しつつ。

　陽太くんは、好恵の方に向き直ってくる。

「こ、こんちは、好恵先輩」

「……う、うん。こんにちは」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

「いや、二人とも、何か喋ろうよ」

　士音ちゃんが突っ込みを入れてくるけど。

　挨拶をしてから、陽太くんとは少しの間だけ会話が続かないのは、ここ最近ずっと、二人の間で交わされたやりとりで。

　それがなんだか、好恵は安心してしまう。

　陽太くんもそう感じてるかも知れない。

「ええと……そういえば、好恵先輩と拝島先輩は、さっきまで何話してたんスか。なんか、オレのことも話に出てたみたいですけど」

「ああ、ちょっと進路希望の話をしててねぇ」

「進路……ああ、お二人はもうそういう時期なんスね。でも、そこでなんでオレが？」

「それは、好恵が――」

「陽太くんっ！」

「は、はいぃっ!?」

　士音ちゃんの言葉を遮って、自分でもびっくりするほどの大きな声が好恵から出たのに、陽太くんは裏返った返事をした。士音ちゃんもちょっと驚いている。

　その場の、全員が全員で驚いた……というのはともかく。

「……そ、その、陽太くんは、将来やりたいことあるのかって、ちょっと話題になってたの」

「あ、そ、そうなんスか。オレは……そうッスね。ちっちゃい頃は正義のヒーローとか宇宙警察官だとか、いろいろ子供じみたこと考えてたけど、今は、具体的なことは、まだあんまりわかんないッス」

「……そうなんだ」

「――ただ」

「……？　ただ？」

　オウム返しに問う好恵に、陽太は少し恥ずかしそうにしながらも。

　背筋をピンと伸ばして。

「どんな職についたとしても、家族のことは大切にしたいなって、そう思ってるッス」

　そう言った、平坂陽太くんに。

　――小森好恵は、何もかもを撃ち抜かれた気分になった。

　最近まで気付いてなかっただけで、ずっと前から、彼のことは好きだったけど。

　それ以上に。

　もっと。

　もっと、感情が、あふれ出そうで――

「平坂くん、見た目によらず、立派な心がけねぇ」

「見た目ってなんスか、拝島先輩。父さんや母さん、じっちゃんやばっちゃん、親戚の皆も、オレを大切にしてくれたから、自分もそうありたいと思っただけッス」

「うんうん、その意気で、未来のお嫁さんやお子さんお孫さんも大切にしてあげるんだよ」

「よ……な、な、何言ってるんスか！　からかわないでくださいよっ！」

「好恵、キミからも何かコメント……を……？」

「え…………こ、好恵、先輩？」

　ほぼ、無意識に。

　好恵は、陽太くんの目を、正面から見据えて。

「……陽太くん」

「は……はい？」

「わたしのことも、大切にしてくれる？」

「――――――――」

　陽太くん、好恵の言ったことを受けて、ゴトリとした音を立てながら固まった。

　傍らの士音ちゃんも、口元を両手で押さえながら仰天している。

　自分は、何かおかしなことを言っただろうか？

「せんぱい……その、それは、どういう……」

「……え？」

「確かに……好恵先輩は、大切ですけど、その……あの……」

「……？」

　何故、陽太くんが固まっているのか、好恵にはわからない。

　その様子を察したかのように、士音ちゃんがおそるおそるの態で声をかけてきた。

「つまり……好恵は、平坂くんの家族と同じでありたいと？」

「…………」

　気付いた。

　陽太くんは、家族を大切にしたい。

　好恵は、陽太くんに大切にされたい。

　イコール。

　好恵は、陽太くんの……――！

「……ち、ち、ち、違うのっ！」

「え、こ、好恵先輩、どうしてそんな真っ赤になって……それに、違うって……？」

「……いや、違うのも、違うんだけど、その、えっと、さっきのは……その……とにかく、ち、違うの――――っ！」

「ええええっ!?　好恵先輩、何が……っていうか、今までよりも一番速いっ!?　先輩、せんぱ――――いっ!?」

　好恵、真っ赤になりながら逃走。

　何もかもがわからなくて、恥ずかしくて、頭の中どころが全身が熱くて、燃え尽きそうで、消えてなくなってしまいそうで。

　兎にも角にも。

　今はこれ以上、彼と向き合うのは無理だった。

　　☆　　★　　☆　　★　　☆　　★

　この場に残された平坂陽太は、未だに困惑から抜け出せないでいた。

　何故にあれだけ好恵先輩が動揺していたのか、真っ赤になっていたのか、そして逃げ出してしまったのか。

　何より。

　わたしのことも、大切にしてくれる？

　その言葉を、どういうつもりで言ったのか。

　すべて、わからない。

　好恵先輩のことは、とても大切だ。

　出来れば、家族同様、好恵先輩のことを大切にしたい。

　そう出来る、自分になりたい。

　ただ、もしかして、あの時の彼女はそういう意味で……いやいやいや、そんなはずがない。

　そこまで陽太は厚かましくはないし、その域まで到達するにはまだまだ足りてないと思うし。

　でも……いや、それでも、しかし……。

「平坂くん」

　と、同じくこの場に残ってた拝島先輩が、陽太に声をかけてきた。

　何故か菩薩のような笑顔だった。

「あ、はい、なんスか？」

「もっと、自分に自信を持った方がいいわよー」

「え？」

「あと、自分ばっかりに向き合ってないで、好恵の気持ちともちゃんと向き合いなさーい。……でないと、いくら平坂くんでも、ぶっ飛ばすわよー？」

「え、あ、いや、あの、先輩、怖いッス」

「ほらほら、早く戻りなさい。部活中なんでしょ」

「あ……ええと、はい」

　拝島先輩の言ってることの意味がよくよくわからないまま、陽太は図書室を出る。

　その背中に、『まったく、早（は）よくっつきなさいよ……』と小さく声がかけられていたのだが。

　生憎、陽太は気付かないままである。

　　☆　　★　　☆　　★　　☆　　★

　夜。

　小森好恵は、自室のベッドでうつ伏せになって沈んでいた。

　帰宅してから、ずっとこの調子である。

　枕に顔を埋めながら、制服も着替えていないままだ。

「…………」

　それもこれも。

　あの時、陽太くんに言った言葉が原因である。

「～～～～」

　思い出しただけで、恥ずかしさで足がバタ付いてしまう

　本当に、あの時は、自分を抑えられなかったと思う。

　陽太くんは、あれを、どのように受け取ったのかな。

　わからない。

　何より。

　今度会ったとき、自分はどのように向き合っていいのかも。

　わからない。

　どうしよう。

　あと、進路もどうしよう。

「…………」

　しばらくして、好恵はようやく枕から顔を離す。

　なんとか復活したいけど、まだちょっと、身体が思うように動いてくれない。

　カサリ

　と、スカートのポケットの中から、紙の擦れる音が聞こえた。

　なんだろうと思って、のろのろとその紙を取り出すと……それは、進路調査表だった。

　そして。

　――記入内容が、そのままだった。

　第一希望：平坂陽太くんのお嫁さん

「～～～～～～～～」

　好恵、またも沈んだ。

　枕に顔が埋まった。

　足がバタ付いた。

　恥ずかしくて、死んでしまいそうだ。

　でも。

「…………ふふ」

　何とか復活してもう一度その文面を見ると、自然と、笑みが浮かんだ。

　あの時に、思い浮かんだ未来。

　好恵にとって、とても幸せだと思える可能性。

　そうありたいと、心から、そう思えて。

「～～～～～～～～～～～～！」

　ものすごい恥ずかしいことを考えていることに気付いて、好恵は赤面しながらまたも沈んだ。

　もちろん。

　再度枕に顔が埋まったし、足もバタ付いた。

　結局。

　好恵の、そんなどうしようもない気持ちの繰り返しは、夕飯時まで続いたのであった。