「リディアの魔法学講座」～私は魔法師団を追放されたヒロイン。これからは、魔法大学で生徒達を育成するターンです。

２９３．salva nos

＊残酷描写があります、お気をつけください！　

　うずくまるままのリディアを無理やり立たせる腕。

　泣いて憐憫に浸ることなど許されない。一人で耐えると誓ったのだ。

　兄を見返すリディアだったが、その視線を一層冷酷な炎を瞳に宿した兄はものともせず、合図をする。

　褐色に変色したディアンの血の染みが点々と痕跡を残す地下牢に、一人の人間が投げ飛ばされ入る。

　足をよろめかせながらも、倒れ込まないのは鍛えているからだろう。だが、その立派な体躯は、すでに相当な暴力を受けているのだとわかる。

　腰で背後に拘束具で縛られている両手。ふらつきながらもかろうじて立ち止まった足。顔にはひどい痣、片目の瞼は腫れ上がり、瞳は半開きだ。

　黒髪の頭頂部は、褐色の血がこびりついて、半分ほど覆われている。

　近衛兵のカーシュだった。リディアは彼を呆然と見返す。そして彼は何も言わず、ただリディアを見つめ返すだけだった。

「――用済みだ」

　兄の声はけして大きくないのに、リディアの頭には大きく響いた。

　何も考えられない、考えるのをやめたというのに。もう終わりだと思ったのに。

　もう自分は逃げる気はない。このままここでシルビスの人形として何も感じず、兄の駒として生涯を終えようとしていたのに。

　……逃がさなくては、でも。

「あなたが罪悪感をもつ必要はないです。覚悟はできています」

　リディアは顔を歪めた。

　どうして……ここ（ソード）の人は、トップに似ているのか。こんなところまで、似なくていいのに。

「役目を果たせなかったものが、なんの覚悟だ」

　リディアはわずかに疑問を挟み、兄に目を向けた。

　兄は帯剣をしているが、それを抜いていない。手には銃を含め武器らしきものはない。　

　もう一人灰髪の男が扉の前に直立不動で出口を押さえているだけ。彼も腰に剣をさげているが、抜く気はなさそうだ。

　カーシュが、ハッと表情を変え、そして何かを言いかける。だが彼の口元は引き結ばれているのに、ひくひくと痙攣している。動かそうとして動かない、そんな様子だ。

　彼の目がリディアを驚愕の眼差しで見つめる。

　顔色が真っ青だ。この薄暗い地下牢でも、それがわかるぐらい。

　額に流れる汗は激しい運動でもしているかのよう。

　彼の呼吸が荒くなる、それはこの空間に響くほど。

　――最初は何かの毒かと思った。

　彼がガクリと、両膝を追って地面に足をつく。リディアよりも頭が低くなる。

　拘束された腕の先、指先がひくりと揺れる。

　まるで動かそうとして、動けないように。

　そして、リディアの身体にも変化が起きた。唐突に全身が硬直する。感覚はある、なのに四肢の自由が効かない。

　頭の中が混乱している。

　手足を動かすときに、普通は意識をしない。でも動かそうとしても、自分の手が自分の意思で上がらないのだ。それどころか、意志に反して、よろめきながら足が前へと進む。

　頭の中に、何かが侵入している感覚はない。何も感じないのに、ただ勝手に手足が動く。呼吸などは勝手にできているのに、随意運動はできないのだ。

　つまずきそうになりながら、転びはせず、固まったままのカーシュの前へと一歩一歩進み出るのだ。

「な、ぜ……」

　声は出る。

　身体の向きを返ることも、足を止めることも、腕を動かすこともできないだけ。首を回して兄を見ることもできない。

「お前の行動はお前の責任。自分がしたことの責任をとってもらう」

「……やめて……」

　リディアは、自分の身体に起きていること、そして兄が何をさせようとしているかを悟り、喘いだ。

　カーシュは動かない、動けない。――彼も四肢を動かせないのだ。

（これが……お兄さまの、力なの……！？）

　他人の身体を操る。

　意思を残したまま、一人だけではなく、その場にいる人間すべての動きを操る。

　彼の力を見誤っていた。

　――逃れられない。自分の身体が自分の意思では全く自由にならない。

　兄の思惑のまま、リディアの四肢は動いてしまう。

　カーシュの血走った目がリディアを捉える。肩で大きく息をして、ただそこに踏みとどまっているだけ。

　そしてリディアの腕が彼の顔へと伸びる。自分の指が視界に入る。左手で相手の顎を固定する。　

　伸ばされた右手の白い指は、自分のものだ。

　桃色の爪はひび割れ、先はわずかに欠けている。カーシュの肌の毛穴さえも見えるほど近い。

　彼の喉が上下する。瞳が大きく見開かれて、やめてくれと言っているかのよう。

「やめて……やめて！！　おねがいっ」

　リディアの悲痛の叫びは響くだけ。兄の応えはない。

　脅しじゃない。

　リディアの左手は彼の顎を強く固定し、母指が左目を、第二指と第三指が右目へと伸ばされる、カーシュの見開かれた眼球にとどく。

　指先に人の持つ温もりと濡れた粘液が触れる。

「やめて、やめて……やめてえええ！！」

「――！」

　リディアの叫び声、そして彼の声なき声――喉からのうめき声が叫びのように響く。

　頭の隅、とても冷静なところが、それだけを捉えている。

　それは、とてもゆっくりで。感覚だけをリディアに伝えてくる。

　柔らかいものを指先が捉える、外郭を持たない幼虫に触れたような生々しさ。

　目の前の男の恐怖の表情が目に焼き付く。

　赤いものが、血がリディアの顔に飛ぶ。リディアの指は彼の眼球に届き、そして眼輪の眼窩裂に触れながらえぐり出した。

＊＊＊

　――気がついたら、リディアは床にへたり込んでいた。

　顔は涙だが何かの液体で覆われている。地面につく指と爪には、赤と白との残骸がまとわりつき、地面にも点々とそれが散っている。

　荒い息は、自分のものだろうか。

　男の身体、カーシュが床に転がっている。目を押さえて、動かない。気絶しているのだろう。

「う……」

　リディアの喉が不規則に上下する。口を押さえようとして、その血まみれの忌まわしい手に慄（おのの）いて、リディアはそれを置く。

　口から胃液がせり上がる。

　血で汚れた手。だが、その体液は、その組織は、一人の人間のもの、リディアを助けようとしてくれた人のものだ。

　拭うこともできず、リディアはただ不規則に何度も嘔吐く。

「お前は人殺しの集団にいた」

「……」

「今更だ。なぜ慄（おのの）く必要がある」

　リディアは首を振る。まるで聞き分けのない子供のように。

　涙が頬を伝い落ちていく。それは熱いのか冷たいのかわからなかった。

「自分の意思ではない。やらされたということに、罪悪を覚えるのか。それは欺瞞だ」

　カーシュの身体が小さくおこりのように震えている。それを見ても何もできない。

　もう何で汚れているのか、わからなかった。

「もともとお前はその役目を担っていた。ただ他の者に肩代わりさせ、自分がきれいなままでいると信じていただけ」

　カーシュの身体に手を伸ばしかけて、自分の恐ろしさに震える。

「――それを思い知るまで、何度もさせてやる」

　キィと金属がきしむ音がして、リディアは壊れた機械人形のようにそちらを見る。灰色の髪の男が扉を押さえて、兄が出ていく。

「まっ……て！！」

　かすれた声、涙で滲んだ声。

「おねが……治療をっ――」

　兄の背が、暗闇に消えていく。続いて、彼に従うように部下の背も闇に溶けていく。

「おねがい、お願いしますっ！！　治療をっ！」

　扉は自身の重みで音を立てて遮断するように閉ざされる。カシャカシャとこする音がして施錠される。

「おねがい……します……」

　リディアは肩で大きく息をしたまま、倒れ伏す男に触れた。

　彼の身体を仰向けにする。血で溢れた眼窩に吐き気を催す。

　――自分の仕業なのに。注視できなかった。

　涙が溢れてくる。

「……はく…もくれん」

　呼んでも彼は応えない。

　もう自分には蘇生魔法は使えない。リディアは顔を歪めた。

　もういちど、彼の眼（まなこ）に手をかざし、蘇生魔法を試みるが何も起きない。ただ突き抜けるような頭痛が走っただけ。

　枯渇した魔力。

　これが――自分の起こした結果。

「ごめ……ごめんなさい」

　声は泣いていた。

　汚れた手で顔を拭う。口元も手首で拭うと饐えた匂いが鼻についた。

（なんて……自分は弱い）

　リディアはぎゅっと目を閉じて、顔をいやいやと振る。

　ふと、リディアの足に触れるものがあった。

　見下ろすと、片手で目を押さえたカーシュのもう片方の指が、リディアを探すようにさまよっている。

　慌ててその手を握りしめると、あえぐようにその口が動いている。

（し……ん……ぱい……し、ないで）

　その唇の動きを読んで、リディアは顔を歪めた。

　――心配しないで、ください。

（あ…………なた……の）

　――あなたの、せいでは……ない。

「どうして……」

　どうして、ここの、人たちは……。

「せんぱい……」

　頼りない声が響く。ごめん、とつぶやく。

　ぐっと拳を握りしめる。

（――私は、なんで自分を憐れんでいるの？）

　傷ついたのは彼で。それをやったのは自分だ。

　言いようのない感情がこみ上げてくる。

　無力さ、憐れむ自分への怒り、そして……彼らに対する……泣きたいような切なさ。

　もう頼らないと決めたのに。

　肩で息をして、こみ上げてきた感情を堪える。

　彼の目に手をかざす。

“水の恵みよ。彼の失われた組織を凍らせ癒やしの時を、恩恵を“

　甦生はできないが、組織を凍らせ血の流れを止め、神経に走る痛みを緩和させる魔法を唱える。

　ほぼ魔力が枯渇している状態で、むりやり魔力を引き出したせいで、リディアの頭に強い痛みが走る。　

　――これぐらいしかできない。

　カーシュは痛みがとれたのか、呼吸が穏やかになり、やがて苦悶の表情が緩んだ。

＊salva nos

（我らを救いたまえ）