「リディアの魔法学講座」～私は魔法師団を追放されたヒロイン。これからは、魔法大学で生徒達を育成するターンです。

１６１. Replay

－－爆音が響いた。

キーファが目を開けたとき、眼前には転がる車体と炎があった。

　事故現場だ。黄色いバスが横倒しになっている、ゆがんだボンネットが半開きとなり煙をあげている。

　ゆっくりと身体を起こす、体中が痛かった。

　ぱちぱちと、炎が道路ではぜている。

（あぶない！）

　飛んでくる火の粉から自分を庇うように手をかざした時、キーファは違和感に動きを止めた。ありえなかった。

　自分の腕は、子どものそれだ。白いシャツはあちこち黒ずんでいる、水色のズボン、これは、この格好は。

もういちどその景色をみてキーファは息を止めた。まるで時が止まったかのよう。この光景は――

（あれは――）

　過去の、バス事故だ。幼稚園（キンダーガーデン）の送迎バスも、自分の格好もすべて過去と同じ。いきなり聞こえた泣き声に目を向けると、幼い弟が泣きじゃくっていた。

横転する瞬間、キーファはとっさに隣の幼い弟を胸に庇っていた。そして気がついたら、バスの外。どうやら窓から放り出されたらしい。

「うわあああああん」

　派手に泣く弟は、見た目には怪我がなさそうだ。ホッとした瞬間にキーファは息を呑む。

　――妹はどこだ。

　すぐに思いだす。

　妹は、あの中だ。車体の外には、放り出された子どもがほかにもいる。なきじゃくる子、倒れている子。

「にいちゃん。にいちゃん――」

　そしてキーファの腕を必死で引っ張るのは、弟だ。泣きじゃくりながらしがみつく彼の背を叩いて宥めながら、キーファは恐怖に顔をこわばらせながらバスを見つめる。

　そして、キーファはゆるゆると自分の腕を見る。

　小さな掌が震えている。

（なんで、こんな……）

　まさか現実なのか。焦げ臭い、きな臭さとガソリンの嫌な特有の匂い。そして熱さ。幻ではない。しがみつく弟の感触は確かだ。

「にいちゃ……ひぃけして。こわいよ」

　キーファは自分の手を見下ろす、震えている小さな子どもの手だ。

「れな、れなっ――にいちゃん」

　弟が突然妹のレナの名を連呼し始める。ハッと気がつく。そうだ、呆然としている暇はない。

（――水よ、でてこい！）

　振り上げた手の先に、水の気配が集う。だが瞬間的に悟る、これではダメだ。こんな小さな水球では、何もできない。

　道路に漏れ出ている黒い染み、そこで火が燃えている。漏れ出たガソリン上を火が走る。転がる車体は煙をあげるのみ、だが――嫌な匂いがする。

　液体はバスからでている、地面を走る火が車体に引火してしまう。

“――力ガ　ホシイカ”

　びくり、とキーファは肩を揺らす。あの声だ。思いだす。過去にも、聞いた声。

　そして先程までのと同じ声。

　だが子どもの自分は戸惑うように左右に首を振り、声の主を探す。

“――力ヲ　貸シテヤル”

（だめだ）

　キーファは思う、その声に頷いてはダメだ。

　子どもの自分もそう思った。だから聞かなかった。

「おにいちゃん」

　キーファは今にも引火しそうなバスを睨みつける。

“貸シテ　ヤル”

　胸が熱くなる、頭がクラリと揺れる。頷きそうになる、けれど胸がひやり、と冷たい氷を呑み込んだように冷えていく。

　いつも自分の力で乗り越えてきたキーファだからこそ、これには頷いてはいけない、と思うのだ。

「れな、れな、うわあああああん」

　弟が泣いている。

　――キーファは前を見据えた。そして走りだす。

「にいちゃん！！　にいちゃんっ」

「お前はここにいるんだ」

　弟を振り払う。

　自分の魔法は役に立たない。だからなんだ？　動くんだ、助けるんだ！

“――ホウ？”

　何かが声をあげる。バスの前に立ったキーファは、ひしゃげたドアに手をかけ、引っ張ろうとして慌てて引っ込めた。凄まじい熱さに、手がじんじんした。真っ赤になったそれは、すでに火脹れていた。

　けれど気にしている場合じゃない。シャツを脱いで手に巻き付ける。

「レナ！　返事をしろっ」

「助けて……」

　か細い声に目を向けると、そこには頭から血を流し呻く女性――先生だ。窓から手を伸ばし、引っ張って欲しいと目で訴えている。

　キーファは呻く。レナと、彼女と――どちらを優先すべきか。

“――助ケテ　ヤロウ”

　声が囁く。

”――タダシ　ドチラカ片方ダ“

　――ぞくり、とした。何もかもがあの時と同じだ。

　キーファは、この先を知っている。自分はこの声を無視して、女性の手を引っ張って助けようとした。そして炎がバスに引火する。大きな爆発があって二人でふっとばされる。

　そして衝撃で転がっていると、魔法師団が到着して救助活動が始まり、それからレナを救出してくれる。

　先生に大きな怪我はなかった。優れた治癒魔法師がいたせいで、奇跡的に処置が間に合い、全員が一命をとりとめた。死亡者はいなかった。

　けれど、レナは入院した。火傷を負い、長い間入院し何回も皮膚の移植のために入退院を繰り返していた。魔法師でも火傷の痕は、なかったことにはできなかったのだ。

　――痛かっただろう、怖かっただろう。

　そんな思いをさせたのは、自分だ。

“――助ケテ　欲シイカ”

　声が囁く。甘い誘惑だ。キーファは唇を引き締めて、手を伸ばす女性を見つめる。まるで何分にも何時間にも思える時間だ。

（爆発まで、あとどれくらいだ）

「――何が代償だ。貸りは何で返す？」

　呟くキーファに、ゆらぎが答える。

“――オ前ノ魔力”

「それなら持って行け、好きなだけ」

　けれど、と続ける。

「――どうやって助ける。お前は、何だ？」

　沈黙が降りる。キーファはぐっと唇を引き結ぶ。

　相手は人外の存在だ。甘く見るな。

　卑屈になるな、とリディアは言っていた。

　助けを乞う、力を乞うのは違う。それでは、認められない。

　キーファはガラスが砕け、窓枠だけになったそこから身体を滑り込ませる。

「レナ、レナ！！　返事をしろ」

「……おにいちゃ」

　薄闇の中、ひしゃげて原型のない機械の塊の中で、間違えようのない声が響く。

「レナ！！」

　キーファはその声に場所の見当をつけると、先程の女性の座席まで戻り、すばやく検分する。

「シートベルトがからまってます、外します」

　過去に彼女を引っ張るのに時間がかかったのは、何かに引っかかっていたからだ。そして小さな自分ではひきあげられなかった。

　キーファはねじれたシートベルトの先が潰れた座席の下にあるのをみて、すぐに判断した。

（――火よ）

　指先に火を灯すだけのもの。訓練を受けていない自分ではこれが精一杯だった。

（……このときは、まだ魔法が使えた）

　先程の水球といい、このときはまだ魔法が使えたのだ。使えなくて救えないと思っていたのだ。じゃあ何故使えなくなったのだ。

　じわじわとシートベルトを焼いて、キーファは彼女を窓の方へ押し出す。

　そしてレナのもとへと潰れた座席の間に潜り込むように駆け寄る。

「レナ！！」

「おにいちゃん……」

「行くぞ！」

　レナのシートベルトを外して手をしっかり握りしめる。

（……助け、られた）

　安堵に足が砕けそうになるが、キーファはなんとか力を振り絞り窓の外へレナを押し出した。

　“――両方　救ウカ”

　その声に、ぞくり、とした。

　感心とも、呆れともつかない声。そうだ、終わりじゃない。

　これは――まだ試されている。

（――リディアは――どこだ）

　キーファは今度こそ背筋を凍らせた。慌てて周囲を見回す。一緒にいたはずだ。

　なのに、どうしてリディアがいないのだ。