「リディアの魔法学講座」～私は魔法師団を追放されたヒロイン。これからは、魔法大学で生徒達を育成するターンです。

１２２．リディアの声

「それでヤツが倒せると？」

　ウィルの覚悟をこめた宣言を、ディアンは淡々と返す。

　その返答はただの呆れか、それとも試してのことなのかは、わからない。

「こいつは、もともと魔法を付加できる。これでコアを破壊して、リディアを助ける一瞬の隙を俺が作る。リディアが救出できたら、あんたたちは好きなだけヤツをフルボッコすればいいじゃん」

「誰がアイツを助ける？」

「キーファがやる」

　キーファは、今はケイの相手で手一杯だ。

　けれど――ヤツはやるだろう。

　ウィルはキーファの返事もきかずに確信していた。

　ディアンは、全く表情を変えなかった。うなずきもしないで一言。

「――四獣結界を展開」

　ディアンが命じた途端、周囲を伺っていた全員がざっと動き出す。

　無言かつ、迅速な動き。

　全員が同時に、統率が取れていながら全く違う動きをする。あるものは、機材を手際よく片付け、あるものは天幕をたたむ。

　ある者は駆け出し、ある者は今より更に装備をあつくし、銃器を担ぎ始める。

　ウィルの頭上に影がさす。

　強烈な日差しを投げかける砂漠のはずが、薄く翳っている。灰色の雲が日差しを遮っているのだ。

「団長、アンタの魔力のせいで、六属性が騒ぎ出してる」

　シリルが非難するが、ディアンが気にする様子はない。

「――角度と距離を算出。コアの出現時刻を予想」

　携帯型MPを操作する団員がディアンに告げる。

「魔獣行動予測、あと二〇秒で魔獣が口腔を開け、コアが露呈します」

「――リディア、聞いてたな？」

　ディアンが目の前のウィルを無視し、いきなりリディアに呼びかける。念話だろうか。

　けれど反応がない。

　団員が慌てたように周囲に機器を設置し、手のひらよりも小さい集音器を設置する。

　更に小型のMP画面が開かれて、虫目の映像を写す。

　乱れた画像の中、リディアが触手の中で目を閉じて力なく埋もれている。

　意識がないのかと心配しかけたが、かすかな声が返ってきた。

『……きいて、た』

「もう少しだけ待ってろ」

　潜めているようなリディアの息遣い、時々しゃくりあげるようなそれは、何かを耐えているよう。

　それはウィルの胸に痛みをもたらし、同時に下半身も熱くなって、慌てて気を紛らわす。

『――キーファ・コリンズと……ケイ・ベーカーを……』

　リディアの息も絶え絶えという、絞り出すような声。ウィルは、唇を引き結ぶ。

　変な気になっていたのが、一気に冷水を浴びせられたかのように、萎える。

　リディアのお人好しぶりに呆れる。どーしてこんなときにまで、しかもキーファの名前を呼ぶとか。

「今は自分のことだけでいい。他は考えるな、いいな」

『……』

「リディア、声を閉ざすな」

『……も、むり。声、きかないで。おね……がい』

　これ（通信機）切って、とリディアが囁く。「たぶん、もう…っ、もたない」そう消え入るような声が告げる。

「……馬鹿」

　ディアンが呟く。小さくて、何かを含んだ囁く声は、リディアには届いていない。

　でも、ウィルの耳には響いていた。

（これって……）

　その二人の会話は、ウィルに僅かな予感を呼び覚ます、嫌な感じだった。

　そしてディアンは、いきなりリディアに命じる。

「リディア、感覚を俺に回せ」

『っ……な』

「いいから、全部回せ」

　その瞬間リディアの声が絶え絶えに叫んだ。

『無理、むりっ、できない』

「出来なくない。ネットワーク経由で俺につなげ。なんとかしてやる」

『出来ても、いや！！　絶対いやっ、しない！』

「お前よりこっちは経験積んでんだよっ、お前が受けるよりマシだ」

『け、けいけんっってなに！？』

「気にするとこはそこじゃねーだろ！」

　リディアは黙った、そして沈黙が空間に満ちる。

　ウィルは何も言えない、口を挟む余地さえない。

「……リディア」

『先輩にっ、知られたくないっ！……ぁっ』

　ウィルは顔を赤らめた。最後の声、「あ」て、なに？　

　顔も下半身も熱くなる。

　切ないけど、その声ちょっとヤバイ。まじヤバイ、非常に気になる。

　ブチッと音がして回線がきれる。

　リディアの声が聞こえなくなる。いや、リディアがわざと口を閉ざしたのか。

　ディアンは不機嫌そうに振り向き、見ていたウィルを凄まじい目つきで八つ当たりのように睨む。

　「まだか」と聞かれ、ウィルはやや焦って弓（ボウ）を持ち上げた。

（くっそ、マジ八つ当たり）

　冷静沈着とか嘘だろ、と思う。

　そう気づいて――面白くない。だってリディアのことで苛立ってるってことだろ。

　グローブをはめて平野にたち、標的を見据える。

　両足を肩幅より少し狭く広げ、片足を前に半身を斜めに立つ。手にしているのは最後の矢（アロー）だ。

　魔力を込める。

　付加は五百度の炎を内包、風の加速をつけ、狙うは射程範囲のギリギリの五百メートル地点。

　グローブを嵌めた手の感触、肩甲骨が広がる感じは久々だ。

　重い、久々で前腕も上腕もギシギシと鳴るようだ。

　ディアンは何も言わない、こちらを見ない。ただリディアのほうだけを見ている。

（くそ、――もてよ）

　あの厄介な癖は、まだ克服できていない。

　意識すると、弦を引く手が僅かに震えた。まだだ、まだこらえろ。指よ、離すな。

　遠目に見えるリディアの姿は触手の中で見え隠れしている。歯をぎりっと噛みしめる。悔しさともどかしさ。

　リディアのあんな声。そりゃ男として反応するだろ。

　でも――出させたくない。あんなの嫌だ、そんなの――別のヤツ、しかも魔獣に無理やりだ。

　――助ける。リディアを、これ以上好き勝手させない。

　ウィルは弦（ストリング）を引き絞り待つ。