天神さまはお見通し！～修羅人と笑わない福神～

18話 消去人と喰人と化人

「――まぁ、あんまり話したくないものだわね」

　弁天は気乗りしない様子だった。きらびやかなドレスが、仄暗い明かりでてらてらと光る。その動きを眺めながら、碓井大介は口をすぼめた。

　大柄でゴツゴツとした見た目は岩そのもので、威圧感のある彼だが、その齢は二十歳になりたてである。子供っぽい仕草が恐ろしく似合わない。

　倉稲魂命（うかのみたまのみこと）捜索中という名目で、CLUBMUSEは店休日である。昼間だからそもそも店は開けてないのだが。

「だって、話したらみんなに知れ渡るもの。特に恵比須。あいつには聞かれたくないものだから」

「筆談じゃいけないんですか」

「ダメよ」

　すかさず却下される。碓井は首を傾げた。

「どうしてですか」

「だって、面倒じゃない？」

　弁天はきっぱりと言い放った。

「話せば長いの。だから、面倒なの。そして、話したくない。でなきゃ、私まで消されかねないわ」

「弁天さんが？」

　驚いて返すと、弁天は「えぇ」とあっさり。

　これはもしかしたら耳寄りの情報かもしれない。碓井は顎に手を当ててしばらく考える。

　有益な情報か、否か。彼には判断ができない。

「ともかく、清水原に伝えなさいな。大黒の件は、北九州小倉にすべてある。八坂神社を訪ねなさいと」

「はぁ……了解しました」

　一体どうして、北九州などという地名が出てくるのか。

　碓井にはやはり見当もつかなかった。

　＊＊＊

　碓井くんが弁天さんの話を聞いていたその頃、あたしは窮地に陥っている――かに思われたが、状況は至って良好だった。

　黒い服の針金男はにこやかに穏やかで、あたしをスマートに吉塚古着店の裏口へ案内してくれた。

「おや、すまんねぇ。こっちから来てもろて」

　浅黒くシワだらけの吉塚の旦那さんが驚きの顔で出迎えてくれる。

「どーも。こっちからですいません。ちょっと、用事があって」

　しかし、この針金男の前でベラベラと清水原の話をするわけにはいかない。

　あたしはちらりと怪訝に振り返った。彼はやはり、三日月の口元のまま。怪しい微笑み。

「あぁ、この人はね、博多倶楽部の人よ。恵比須さんとこの」

　察したのか吉塚さんが言う。すると、針金男はあたしに向かって一礼した。

「福本（ふくもと）勇魚（いさな）と申します。恵比須神のカミゴです。と言っても、末端の末端で、恵比須様にお会いなんてそうそうできないのですが」

　残念そうに言う針金男もとい、福本。ただ、恵比須の名が出ただけであたしの警戒心はギュンッと跳ね上がる。そろそろと福本から離れた。

「お嬢さんのお名前は？」

　警戒しているのに、福本は距離を詰めてくる。

　あたしは口をすぼめて目を逸らした。

「……爽奈（そうな）」

「ん？」

　何故か吉塚さんが反応する。一方、福本は「爽奈さん、ですか」と含むように言う。

「よろしくお願いしますね、爽奈さん。同じカミゴ同士ですし。私、まだまだカミゴの友人がいないもので、仲良くしましょう」

「よ、よろしく……」

　得体が知れない人間とよろしくやるわけにはいかない。が、今は理性を働かせなければならない。

　これについては清水原に話しておかなくては。

「そんで、爽奈ちゃん。なんの用ね？」

　吉塚さんが訊く。あたしの誤魔化しを咄嗟に理解してくれるところ、この人は本当に頼れる。

　しかし、なんの用で来たんだっけ……忘れた。

　＊＊＊

　そそくさと吉塚古着店から離れ、商店街から全速力で國廣神社へ帰還する。

　手を挙げて迎えてくれた清水原は、手ぶらのあたしを見るなり口を歪めた。

「アホか、お前！　俺の飯、どうしてくれるん！」

「あ、忘れてた。そうだ、あたし、うどんを作ってもらうんだった」

「おつかいもまともに出来んとか、玉城、お前マジで使えんやつやなー！」

　そんなに空腹なのかよ。めちゃくちゃ文句言いやがる。

　だが、それどころじゃない。

　空腹で不機嫌な清水原の口をおさえ、あたしは息を吸い込んだ。

「やばそうなやつに遭った」

　それを言えば、清水原は大人しくなる。

「やばそうなやつ？」

「うん。真っ黒の針金みたいにひょろいやつ。福本勇魚っていって、恵比須さんのカミゴって」

「福本……知らんな」

　清水原でも知らないか。

「まぁ、恵比須さんのカミゴなんて全国にうじゃうじゃおるし、博多は特に多いんやし。何せ、商売の神様……一月に十日恵比須神社でお祭りやるし、カミゴから信者までものっすごい数がおる。いちいち覚えちゃいらんねーよ」

　なるほど……それじゃあ、福本もそのうちの一人なのか。いや、でも、あたしが感じた得体の知れない空気感はただものじゃなかった。

　なんだろう。気にしすぎ？

　黙っていると、清水原は地面に座り込み、ポケットから何かを出した。

「んまぁ、用心はするべきだ。玉城、コンビニでうどん買ってこい」

　五百円玉を放り投げられる。

「ワカメうどん。それがいい」

「はぁーい……」

　おつかいくらい出来ることは証明しなければ、清水原の機嫌は治らないだろう。

　来た道を戻り、鳥居から出る。

　すると、突然デカブツにぶち当たった。よろっと後ろへ弾かれる。

「ぶへっ」

「あ、玉城さん。ごめんなさい」

　碓井くんが申し訳なさそうに、巨体を折り曲げて私を助け起こした。

「んもー！　お前、でかいんだから気をつけろよ！」

「すいません。あ、清水原くん、聞いてきたよ！」

　岩のような男は、そのナリに似合わず無邪気に言った。鳥居の向こうにいる清水原へ向かうも、参道が狭いからあたしもつられて戻る。

　清水原の口角がさらに落ちた。

「弁天さん、やっぱり教えてくれんかった」

　そして、報告も大したものじゃなかった。清水原の口角のみならず、肩までも落ちていく。

「でも、これには訳がありそうで。話したら弁天さんも消されるかもしれんと」

　弁天さんも消される？

　それはなかなかやばい案件だな。

　あたしと同じで、清水原もこれには真剣に耳を傾ける。

「しかも、大黒さんに関しては北九州市小倉の、八坂神社を訪ねなさいと」

「はぁ？　なんそれ。北九州？」

　博多からえらく遠い場所まで話が飛ぶ。一体どういう意味なんだ。

　さっぱり分からないあたしと碓井くんは、清水原の言葉を待った。彼は「うーん」と思案めいた唸りをあげる。

　そして、顎を擦りながら言った。

「……はーん。なるほどね、分かった」

「え、意味分からん。清水原、何が分かったと？」

　きちんとした説明を求める。

　そんな私と碓井くんを制す清水原。

「……まぁ、この仮説を確かなものにするにはちょいと情報が足らん。亜弓ちゃんが帰ってくるまで、お前らはコンビニで飯でも買ってきぃ。なんなら、コーヒーまでつけてもいいし」

　そう言って彼はポケットから小銭をバラバラ落とした。十円、五円、五円、五円、五十円、百円、また五円……いくつもいくつも、チャリンチャリン音を鳴らして。

「……お前、これ、あそこの賽銭箱から取っとらんよね？」

　階段の上にある朱（あか）い社を指さす。

　だって、あまりにも細かい小銭の量だ。

　疑いの目を向けると清水原はニッカリと笑った。

　――ウカちゃん。帰ってきたら、この賽銭泥棒に神の裁きを下してくれ。

　＊＊＊

　清水原が何やら目論んでいる間。

　玉城と碓井がコンビニで昼食を物色している間。

　八尋（やひろ）亜弓は、天神のど真ん中に立っていた。中洲から歩いて五分もあればたどり着く、九州最大の繁華街である。

　　木の葉を隠すなら森の中。バスと人々が行き交う大通りを歩く。うるさい雑踏に紛れていれば、早足にヒールを鳴らして歩こうとも目立たない。

　彼女は、スマートフォンの画面をチラチラ見ていた。時刻は十四時。探し始めてから二時間は経過している。

「おらん」

　呟きには僅かな苛立ちが混ざった。

「マジで見つからん……」

　噂には聞いていたのだ。

　道祖神はよく天神のショッピングモールに出没しているらしい。そして、馴染みのパンクファッションのショップへ足繁く通うと。

　それを清水原から教えてもらい、その通りに探しているのだが――見つからない。

「道祖神さんの行く店は全部見たし……はぁ、疲れた」

　同じ道を行ったり来たりを繰り返している。

「つか、清水原くんも人が悪いって。なんであたしが探し物せないかんのよ。探し物なら玉城ちゃんやろ」

　疲れから不満が絶えない。

　若者が待ち合わせに使う駅下の大型ビジョン前で立ち止まる。

　タイトスカートにヒール、オフショルのブラウス。いつもは結い上げている巻髪を、無造作に下ろしている。仕事時とは違い、彼女にとってはラフな格好だ。

　周囲の人間も同じようなスタイルの女性が多い。だから、ライダースーツの女を見つけるには容易なはずだった。

　駅から降りてくる人の波から目を逸らす。

　その、瞬きをした直後だった。

「やぁ、すまない。待たせてしまったようで」

　目の前に、爬虫類に似た顔があった。

「お水の女神んとこの娘だね。ちょいと野暮用で黒崎にいたのさ。申し訳ない」

「その言い方、やめてくれっていつも言ってますよね、道祖神さん」

　キャバクラ嬢とは思えない、不機嫌あらわなしかめっ面を見せる。

　そもそも亜弓は、道祖神が苦手だった。

　＊＊＊

　亜弓ちゃんが苦戦している一方で、國廣神社では遅めのランチタイムが繰り広げられる。暗い参道で三人が肩を寄せあっている姿は異様だろう。

　しかし、周囲からは見えないようになっている。清水原がウカちゃんの代行、つまり神様の代行をするために欺いているからだ。

「ふぅ。話は分かった。仮説はホンモノになったよ」

　うどんにありつき、つやつやとした頬で笑顔を見せる清水原が機嫌よく言い始める。

「は、マジで」

　ちゃんぽんをズルズルすすっていた矢先にそんなことを言うから、思わずむせかけた。

　そんなあたしに構わず、清水原はうどんの汁をぐいっと飲み干した。

「マジマジ」

　軽々しく言われ、あたしも碓井くんも気が抜ける。

　ちなみに碓井くんはカップ麺。二つ目がそろそろ食べ終わるらしい。

「そのホンモノって？」

「うん。大昔、確かに大黒さんが消された。いや、違うな。大黒さんは元は恵比須さんだった。しかし、分裂した。その時に大黒さんが消されたんだ」

　サラサラと話を進められる。

　あたしと碓井くんは麺をすすりながら顔を見合わせた。

　清水原は尚も続ける。

「つまり、大黒さんが大黒さんになった時代の話。大黒さんとして一つの神様になった話。で、それを行ったのは恵比須であり、恵比須の配下にいる者。それが、」

「天狗？」

「そう、天狗。当時、そう言われていた存在」

　清水原はぺろりと唇を舐めた。ニヤリと笑う。

　あたしは口に残っていたスープをごくんと飲んだ。

「当時、天狗と言われていた存在……つまり、神通力を使うやつ？」

　碓井くんが言った。

　清水原が頷く。

　同時に、あたしは「あっ」と息を飲んだ。

「じゃあ、天狗って、カミゴ？」

「そう。でも、ただのカミゴじゃない」

　ただのカミゴじゃない？

　思考が追いつかないあたしは、碓井くんに助けを求める。が、彼も首を傾げているから頼れない。

　清水原はゆっくり溜めて、溜めて、溜めて、息を吐くように言った。

「消去人（けしびと）と喰人（くらいびと）、そして化人（ばかしびと）と呼ばれる、冥府のカミゴ。つまり、修羅人だ」