天神さまはお見通し！～修羅人と笑わない福神～

８話 鏡川に浮かぶ月

　神さまを見る目は、色んなことに応用がきくらしい。

　一つめ、町を見渡していると、人と神さまの区別がつく。神さまは物に宿ることもあるから、それとの区別がつくようになった。

　二つめ、どこに神さまがいるか察知すること。あたしが見ていなくても、神さまがどこにいるか把握できるようになった。

　三つめ、探しものが早く見つかること。これが一番不可解なんだけど、神さまレーダーだけかと思いきや物を探る力がぐーんと上昇した。道なんかも直感で分かり、知らない土地でもスムーズに目的地にたどり着けるのだ。

「探りの目、かな……」

　清水原の見解はこうだった。

「直感的な。野性的なそういう本能というか……生命力すごそうとは思っとったけど、元々そんな力を秘めてたのかもしれんね」

「ははあ、なるほどな。動物的感覚を持っていると……」

　言いかけて止まる。

　おい、誰が動物だ、はっ倒すぞ。

　殴ろうと拳を振りかざしてみると、清水原は怯んだようにヒラリと後ずさる。そして、繕った言葉を述べた。

「まぁまぁ、これで恵比須避けができるわけやんか。己の身は己で守るべし。俺の護衛なしでも仕事できるけん、良かったね」

「うーん……」

　あたしの拳と怒りが引っ込む。

　なんか、まるめこまれた感……でも、ヤツの言う通り、好きに自由に動けるのはいいことだ。

　どこへ行くにも清水原が面倒そうについてきていたから、煩わしいことこの上ない。

「というわけで、玉城には探しもの＆おつかい代行担当に任命する」

　そう言いながら、彼はパソコンの画面を見せてきた。

　代行屋 天萬のホームページ。お仕事一覧の中にＮＥＷと書かれたアイコンがある。

「ここに玉城専用のお仕事依頼コーナーを作っといたから」

　ニヤリと企みのような笑いを向ける清水原。

　まったく……仕事だけはお早いことで。

　＊＊＊

　あたしの単独初仕事は、迷子を送り届ける仕事だった。

　子供だけでなく、迷子のおじいちゃんおばあちゃん、そして外国人という。特徴と、どこにいるかが書かれた一覧がざっとメモされて、それを渡された。

　連絡を受けた清水原がささっとなぐり書きしていたのだ。

「なんか、迷子がいっぱいおるらしいけん、とりあえず冷泉（れいせん）公園に行ってきて。あと、川端商店街とキャナルにも迷子がおるってさ。頼んだよ」

　誰に頼まれたのかは知らないが、とにかくガイド代行を任された。

　でも、人をその場所まで導くだけのことだから、これでお金をもらうのは気が引ける。これを仕事にしちゃうのもどうかと思うあたしは、手当り次第に迷子を道案内しまくった。

「Thank you !」

　朗らかな笑顔で手を振るアジア系外国人カップルを見送れば、もうこれで最後。

　ひと仕事終えた清々しい気持ちで「さー、帰るか」と踵を返した。

　その時――

「君はボランティアか何かかい？　無料で道案内をして、それで満足なのかい？」

　電柱にもたれかかり、スマホを眺めている女の人があたしに話しかけた。

　人通りのない四ツ辻。辺りにはあたししかいないから、恐らくあたしに話しかけたんだろう。

　切りそろえられた丸いボブヘアに、スラリと長い足。モデルみたいにスリムな体を黒と赤を基調としたライダースーツで包んでいる。まつ毛が長く、目の周りが赤ベースのシャドウで塗られた、いわゆるうさぎメイクの派手なバージョン。

　そして、彼女の周囲には赤色のオーラが漂っている。そんな珍しい格好の彼女が、スマホから目を離してあたしを見た。

「やぁ、はじめまして。君が代行屋のバイトちゃんだね」

　にっこりと笑えば、なんだか爬虫類を思わせる顔になる。

　神さま、なんだろう。でも、どうしてあたしに話しかけるのか。

　まさか、恵比須の刺客か……？

　訝っていると、その人物は穏やかに言った。

「私は道祖神だ。知らないかな？　道の神さ」

「はぁ、どうも……」

　素性は分かった。しかし、警戒は解けない。

　彼女は高いヒールをカツンと鳴らし、一歩近づいた。赤いオーラだからか、なんだか怪しく思えて仕方ない。赤は警戒色なんだっけ。

　そんなあたしの不審な顔を見てか、道祖神は何か思い当たったように「あっ」と手を打った。

「清水原、なんにも言っていないんだね……いや、実はだね、私が君に迷子の道案内を頼んだのさ。だから、報酬を受け取ってもらわなきゃなのさ」

「あ、なぁるほど」

　そういうことか。

　おのれ、清水原。あいつ、マジで言葉足らずだな。帰ったら説教だ。

　そんなことを恨めしく思っていると、道祖神はあたしの目の前に降り立つようにヒラリと飛んだ。

「いいかい？　無料の奉仕というのは実に都合のいい、悪しき風習さ。本来、働きにはそれなりの報酬を与えなくてはならない。なにごとも過不足なく、均等にね。清水原には金を振り込んでおくが、働いた君への報酬も用意しないとだからね。私から直々に参ってみたのさ」

「はぁ……」

「それに、君、これが初仕事だというじゃないか。記念すべき初仕事が私の仕事だというのだから、君はとても運がいい」

　一息に言うと、道祖神はあたしの頬を触り、クスリと上品に笑う。ちなみに、あたしはこの長ゼリフを理解する間もなく受け流していた。

　ちょっと、言ってることがよく分からない……ただ、彼女が不思議な人だというのは分かった。いや、神さまなんだけども。

　あたしの不審がべつのものに変わった時、道祖神はさらに調子よく話を続けた。

「道は君の味方をしてくれる。もっとも、君には不要かもしれないが、万が一という事態に備えて道の加護を授けよう。噂を耳にしたものでね、君はどうやら神たちのくだらないお遊びの景品らしいじゃないか。そういうものから守るように手配をしておくのさ」

「うわぁ……まさかそんな噂が立ってるとは……じゃあ、恵比須の耳にももう入ってたりして」

「それはどうだろう。彼奴（きゃつ）はなかなかに嫌われ者であるから、もしかすると知らないかも。知っているかもしれないけれどね。だが、君が隠れている限り、見つかることはないのさ」

　自信満々に言ってくれちゃう道祖神。

　それでもあたしは腑に落ちない。それに、やっぱり恵比須が嫌われ者だということに違和感を覚えている。

「ねぇ、どうして恵比須は嫌われてんの？」

　福神であるはずの恵比須。それなのに、あたしが会う人や神は避けようとしている。確かに、わがままそうで強欲な成金っぽいけども、だからと言って不幸になることはないだろう。

　道祖神は「うーん」と、顎に手を当てて背筋を伸ばした。

「彼奴は、元は大國主命（オオクニヌシノカミ）だったのさ。しかし、ある日に分裂した。その片割れが君もよく知るあの親神さ。そやつを追い出してから大國主命は恵比須と呼ばれ、人を根こそぎ自らの配下に置き始めた。それからだろう。何せ、カミゴを持つ神は信仰が強くなるし、力を得やすいのだから、他の神々が良くは思わないのも自然なのさ」

「ほぉ……」

　分かりにくいけど、ぼんやりとは理解した。

　要するに、他の神さまたちから顰蹙（ヒンシュク）を買っているのだ。そりゃ、確かに嫌われても仕方ない。

　それに、恵比須と分裂した神って……もしかして、大黒さん？

「家なしの理由はそれだろう。しかし、私は道を教え、示すだけで答えは与えない」

　道祖神は首をすくめて、にっこりと微笑む。なんだか親切なのか不親切なのか分からない。

　それに、彼女は私を狙わないのだろうか。欲しがる気配がひとつも無い。いや、自惚れているわけではなく……純粋に疑問に思っただけ。

「えーっと……あなたは、あたしをカミゴにしようとか思わないの？」

　思い切って訊くと、道祖神は目を丸くさせた。そして、すぐに顔を伏せて吹き出す。

「あはは。私は道祖神だ。道行く人を守る神なのさ。道があるだけで私は存在する。人は道を通るものだから、それだけで私にカミゴなどは不要なのさ」

「ふうん……」

　なるほど、神さまにも色んな事情と種類があるのね。納得したような、ないような。

　しかし、まだまだ知らないことばかりだなあ。

「困ったことがあれば私を呼ぶといい。道（わたし）は必ず君を導く。まあ、あまり必要ないかもしれないけれどね……たまには顔を見せておくれよ」

　道祖神は名残惜しそうに言うと、あたしの頭を二回ぽんぽんと叩き、カツンとヒールを鳴らして飛んだ。

　アスファルトに彼女の足音が響く。それが段々と遠のくまで、あたしはぼーっと佇んでいた。

　＊＊＊

　辻をまっすぐ行き、あたしは川沿いの道を歩いた。

　なんとなく、大黒さんに会いに行こうと思ったから。

　あの道祖神が言っていたことが本当なら、大黒さんは元々は恵比須の一部なんだろう。

　清水原に訊くとまたはぐらかされそうだし、てっとり早く本人に聞いたほうがいい。

　だから、大黒橋に直行していた――はずだった。

「嘘やん……」

　道に迷わないという自信があったのに、何故か一本違う道を歩いていた。導くとか言ってたくせに、さっそく道祖神のご利益がないことに残念な気分になる。

　ここは、博多川よりも幅が広い川……橋の名前を見れば、なんと知った名前だった。

「あれ？　ここ、弁天橋っていうんだ……」

　広い川に架かる橋に立って辺りを見回す。

　すると、橋の中心部にある電灯の上に白鷺が佇んでいた。しかし、なんか違和感。

　青い空を背景に凛と佇む鳥。でも、ただの鳥じゃない気がする。

　あたしはふと、ポケットに突っ込んでいたゴーグルを取り出した。

　人がいないことを確認し、なんとなく装着してみる。すると、やはり白鷺の周りに金色のオーラがもやもやと見えてきた。

　やばっ、このゴーグル、馬鹿にしてたけどめっちゃ見やすいぞ……

　ゴーグルの見やすさに感動していると、唐突に白鷺が嘴を開かせた。

「――おや、玉城じゃないの」

　そう、滑らかに言葉を話す。

「うわっ、え、まさか……弁天さん？」

　問うと、白鷺は「えぇ」とお澄ましに答えた。

「何してんですか、そんなとこで」

「見回りよ。ほら、博多川の魚が消えたそうじゃない。だから私も警戒をしておかないと、と思ってね」

　魚がいなくなったというのは、なかなかに深刻な事態らしい。困るのは大黒さんだけじゃないのか。

「えーっと……何か分かったんですか？」

　声を張って、もひとつ訊いてみる。しかし、弁天さんは「いいえ」と長い首を横に振った。

「ただ、良からぬ風が運ばれているのは間違いないわねぇ……嫌だわ、ほんと」

　そう嘆くように言うと、弁天さんは翼を広げてあたしの元まで舞い降りてきた。天女さまみたいな羽衣に変わり、ツンとした美女が目の前に立つ。

　こう見ると、やっぱり神さまなんだなーと感心してしまう。

「何も起こらなければいいけれどね。それで、あなたは一人でうろうろと何をしているの？」

「え、あ、あぁ……ちょっと大黒さんのとこに行こうかと」

「大黒？　あら、そう……私も久しぶりに行こうかしらね。ちょっと文句のひとつやふたつ、言ってやりたいものだし」

「そうっすか……んじゃ、一緒に行きますかー」

　まさか弁天さんと二人で並ぶとは思わず。でも、心強い。まっすぐに弁天橋を通り、あたしたちは道の先に見える大黒橋へ向かった。

　ものの数分歩けば着く大黒橋だが、肝心の大黒さんは見当たらない。あたしと弁天さんは橋下にまで降りてくまなく探したけれど、見つからなかった。

「一体どこに行ったのかしらねぇ……」

　どんなに待っても大黒さんの姿はなく、弁天さんはすぐに飽きてしまった。

「帰るわ。どうせ、ウカとでも酒を飲んでいるんでしょう。玉城も今日は諦めて早くお帰りなさいな。夜は危ないわ」

　その言葉にはがっくりと項垂れて、素直に従うしかなかった。

　＊＊＊

　ところ変わって、代行屋 天萬にて――

　それは、玉城が大黒橋にたどり着く数時間前のこと。事務所内で清水原は、スマホから電話をかけていた。

「あ、もしもし？　姉ちゃん？」

　少し声音を低くめ、密やかに言う。すると、相手の女が気だるげに返してきた。

《あら、シンちゃん。昨日ぶりね。何よ、今こっちは大変なことになっているのよ、忙しいのよ》

「あー、うん、それは知っとうけども。ちょっとこっちも色々あってね。昨日言えんかった報告だけでも」

《報告？》

　相手はわずかに声をうわずらせた。そして「なんなの？」とすぐに促す。清水原は唇を舐めて言いづらそうに唸った。

「大黒さんのカミゴが一人、増えたっちゃん。しかも神好み」

《あらまあ……それはなんだか勿体ないわね。先に北九州（こっち）へ送ってくれたら良かったのに》

「まあね……でもほら、大黒さんってば、うっかりさんなとこあるし。まあ、恵比須に見つからんだけマシやったというか、なんと言うか」

《神通力は？》

　すぐさま問いかけてくる。清水原は苦い顔つきになった。

「多分、探りの力やろうね……search（サーチ）とでも言うのか……」

《なあんだ。消去人（デリート）じゃないだけ良かったわよ。でなきゃ、こっちで処理しなきゃだし。あぁ、そう言えば恵比須の噂は道真さまから聞いたわ。神好み探しをしてるって》

「さすが、耳が早いな」

　彼女の言葉に、清水原は渇いた笑いを上げる。ソファにもたれかかり、深い息を吐いた。

「えーっと、その新しいカミゴちゃんが神好みだからさー、恵比須から逃げるしかないわけよ」

《でしょうね。まぁ、とにかく、あんたは大黒の見張りを徹底することだわね。北九州（こっち）の事件は私たちでなんとかするし、て言うか私も手一杯だから、博多（そっち）のことはシンちゃんに任せるわ》

　そう早口に彼女は言う。なんだか早々に通話を切りたいようで、清水原は顔をしかめた。

「いや、さすがに俺一人じゃ無理って」

《うるさーい！　口答えはなーし！　以上！　では、さらば》

「あ、待て！　おいこら、霧咲（きりさき）……」

　しかし、通話は呆気なく切られてしまった。

　虚しい電子音がツーツーと耳を流れるだけ。

「はぁ……」

　何か良からぬことが起きている、そんな気がしているのに頼みの綱がこうじゃ、どうにもならない。

　恵比須の異常なカミゴ作り、神好み探し、博多川の魚の消失……何一つ解決していないし、これからも何か異変がありそうで途方に暮れる。

　清水原はスマホをテーブルに放り投げて、ふて寝することにした。

　＊

　＊

　＊

　宵月にふらり歩く者――その白ジャケットは決まって０時には帰路につく。

「こちのぉーお庭にぃー、お井戸ほれぇーば……」

　機嫌よく、祝いの唄を口ずさむ彼は、ぽぽんと手を叩きながら根城へと戻る。

　今宵は、大黒と久しぶりに酒を飲み語らったところである。しかし、大黒と話をしても噛み合わない。機嫌がいいのは、ただ単に酒に酔っているからだ。

　やがて、調子のずれた唄は不可解な語へと形を変えていく。

「あ、しょんがね、あれわいさそ、えさそえー、しょーんが、ね……んん？」

　はたと止まった。瞠（みは）る。

　眼前には人一人分の幅しかない隙間から見える緩やかな博多川。そんな鏡のような川を挟んだ向こう側には、浅葱の屋根が目に鮮やかな社がそびえる。月明かりを浴びており、実に美しい。

　しかし、月はもう一つあった。こちらは光ではない――ぽっかりと黒い影のような。それが水面に浮かんでいるような。いや、そもそも川に映っているのか。

　視界は全てさざなみを打っている。じっと見やれば、次第にぼうっと両目がぼやけてきた。

「むむむ？　えーっと……黒い、月？」

　認めて口にした瞬間、それがなんなのか気づいた瞬間、彼は「あっ」と驚くも、すぐに意識を手放した。