電動マッハ！

第23話 ダウンフォース

　山の頂上まで登るのかってくらいの長い上り坂は、やがて左にカーブし、コースは外へ出る。

　太陽の光がぐわっと降り注いできて、カメラがいっしゅん露出を合わせられずに、ピントを調整する。

　トンネルを抜けたら外は夏の快晴。それでもコースは左にカーブしながら、急激なヒルクライムをつづけている。

　コースがカーブしているため、先行の３台の姿はレールの陰に隠れて見えない。

　正直、焦る。見えていないこの間に、前の奴らはどこまで進んでいるかの心配になる。

　だが、ここは耐えるしかない。

　上りがあれば、必ず下りがある。

　そこでは速度がつくため、ハイパワー・モーターでの全開は難しいし、そうなるとエリーゼの小型軽量は力を発揮する。

　見えた。やっと見えた頂上。

　前方で線路とコースが下へカーブして、先が見えない。真正面は空。ものすごいアップトリムだ。

　いまぼくは空に向かって走っていることになる。

　もう少し。

　傾斜がかすかに緩み、エリーゼが加速する。

　コースが水平に。だが、行く手のコースは下方へ反っていて、全然見えない。やがて下りへ。まだ、行く手のコースは見えない。

　え？　どの角度で下るの？

　そんな疑問が頭をよぎり、エリーゼのノーズが下を向く。

　まだ見えない。フロントの向こうには、大パノラマで広がる岩と崖ばかりのアメリカ中西部の峡谷風景。

　そこからさらにフロントが下がる。

　いや、ちょちょちょっとぉぉぉぉ！

　真下！　真下としか思えない角度で、線路が下っている。行く手にやっと見える線路。

　だが、それは滝つぼの底へ一直線と思えるような垂直落下。

　うっわ！　心の中で悲鳴をあげるけど、ぼくの指は勝手に、シフトを５速にいれ、アクセルを全開にしていた。

「神様っ！」

　お祈りの言葉をつぶやいて、『ビッグサンダー・キャニオン』の描く、線路の滝つぼへ真っ逆さまに飛び込んでゆく。

　周囲の景色が目まぐるしく飛んでいく。

　スケール・スピードはあっという間に３６０キロを超え、３７０キロへ迫る。この速度で突っ込んだら、もう誤魔化しは効かない。

　ぼくはしっかりとステアリング・ホイールを維持し、コースの行く手、その一点を睨む。

　強烈な下り。ゆるやかな左カーブ。

　うねるような下り坂をノーブレーキで、死なばもろともと下っていると、やがて行く手に赤いテールが見えてきた。

　あの特徴的なテールランプの配置はＦ４０。さらに間をつめると、そのすぐ前を走るムルシエラゴも見えてくる。

　つーか、雪花がいない。苦手な上りを終えたら、前を走る２台を速攻抜いたらしい。

　この恐ろしいダウンヒルで、いったい何キロ出してやがるんだ。

　コースはいきなり直線へ。

　そしていきなり、再びの上り。

　ただし短い。

　スピードが乗り過ぎている。このまま飛び込むと、上りの頂点で飛ぶ。

　頂きの向こうが直線ならいいが、もしいきなり曲がっていたら、コースアウトの危険がある。

　だが、前を走るムルシエラゴもＦ４０もいっさい減速しない。こいつらが行くなら、こちらも引けない。

　飛ぶといっても、ミニ四輪だ。１０メートルも２０メートルも飛ばない。その距離でコースが曲がっている可能性は低い。だったら……。

「行っけー！」

　ぼくはノーブレーキで上り坂に突っ込んだ。

　フロントが沈み、下から突き上げられるようにノーズが上を向く。

　空へ向かって一瞬かけあがり、そしてそのまま、本当にマシンは空へと駆け上がった。

　いっしゅん音が消えるような浮遊感。そこからぼくのマシンはノーズを下に向けて落下を開始する。

　驚いたことに、前を飛ぶ２台のハイパワーマシンよりも先に、ぼくの軽量小型のエリーゼが先に落下を開始した。

　それがいいのか、悪いのか。

　ぼくのマシンはフロントを沈めて降下を開始する。

　マシンのボンネットの向こうに、コースが下から姿を現す。

　短い直線。そしてそのさきに急コーナー。

　フロントから急降下して着地したぼくのエリーゼは、フロントサスを大きく縮めて一度揺れ、すぐに車体を安定させる。

　四輪のグリップが戻るやいなや、旋回開始。

　速度が速いが、エンブレ利かせてフロントに荷重を乗せ、するどくインに切れ込む。

　いっぽう飛び過ぎてしまった前の２台は、壁すなわち線路のレールの直前に着地。

　急ブレーキからの減速を試みるが、コントロール不能に陥って激突。

　ボディーが破損したかもしれない。

　ぼくはちらりとバックミラーごしに確認するけれど、よく分からない。

　とにかくいまはコーナーに集中だ。インの壁に張りつき、全開。

　コースは下り。ものすごい速度が出る。

「やはり、ウイングを調整してダウンフォースを利かせたのは正解でしたね」

　カメ先輩が管理人さんに話しかける。

「そうだな。Ｆ１マシンなんか、空気抵抗の値は軽自動車よりも大きいくらいだからな。最高速重視よりも、ダウンフォースだろう。それが正解だよ。加速も旋回も、そしてブレーキングも、そして運転テクも、すべてがタイヤの摩擦力あってのことだからな」

「そうですね」

　カメ先輩と管理人さんの車談義を聞き流しながら、ぼくは急峻な下り坂を走る。

　そして、ゆるく左にカーブするレールの壁の向こうに金色のテールをとらえた。

　いた！　雪花の電光アヴェンダだ。とうとう捕まえた！