電動マッハ！

第17話 滑る路面

「これ、走れるの!?」

　でも、すぐに走れるはずだと気づく。

　なにしろ、トップ集団はここをすでに抜けていっているはずだからだ。

　ぼくは躊躇なく、水滴びっしりの路面にとびこんだ。

「デンドー、路面の状態が悪い。無理せずにいけ」

　管理人さんのアドバイスに、

「はい」

　と答えるものの、すでにレースは中盤。もし優勝を狙うつもりなら、このあたりで先頭集団に追いつきたい。

　路面状態が悪く、コーナーも多いこのステージ。ＭＲでスタビリティーが高く、小型軽量のエリーゼには有利なコースなのだ。

　攻めるなら、ここしかない。

　ぼくはアクセルを全開にする。

　だが、なにか変だ。まるでエリーゼの車体が宙に浮いているような変な感覚がある。ふわふわしていて、妙に軽い。

　なんかおかしい。これは、やばい。

　ぼくはトリガーをリリースし、モーターブレーキをかける。が、思ったように減速しない。

　滑っている。タイヤが滑っているだ。

　──ということは。

　ぼくはじわりとステアリングを切り、車線変更を試みる。

　エリーゼはぼくの操作に反応して右に寄るが、反応はにぶい。

「やっぱそういうことか」

　となったら、ブレーキも試す必要がある。

　ぼくは軽くトリガーを引いて、ブレーキをテストした。

　いつもあるフロントの沈み込みが見られず、減速もせず、いきなりフロントが横に流れた。

「わっ」

　ビビッて、ブレーキをリリースし、カウンター・ステアを反射的に切って、マシンを安定させる。

　これはあれだ。

　レースゲームによくにある、雪道の感覚。

　いつものつもりで走ればあっという間にスピンする。

　そう気づいた瞬間、前方で団子状に折り重なってクラッシュしている一団を発見。

　後ろを向いたり、横を向いたりしているマシンが、コーナーのアウト側の壁につっかかって１０台近くが走行不能になっている。

　ぼくはアクセルを抜き、つぎつぎとシフト・ダウン。

　４速から２速へ落とし、さらにブレーキをきゅっきゅっと、タイヤがロックしないように効かせて減速すると、多重衝突しているマシンの集団を回避し、ゆっくり確実にその場をクリアした。

　おそらくあの集団は自力でレース復帰は難しいから、運営の人が走ってきて、絡まったマシンをもとに戻さないとならない。

　でも、ここまで運営の人が走ってくるのには、かなりの時間がかかるはず。

「バックギア・システムをつけていない車が引っ掛かってるんだ。ああなったら、アウトだ」

　ぼくはつぶやきつつ、つぎの直線を加速。

　すると管理人さんの笑い声。

「ああなったらアウトだっちゅう割には、思いっきりのいいアクセルの踏みっぷりだな」

「ええ」ぼくもちょっと笑って答える。「だって、チャンスですから」

　薄暗いコース。足元から照らすファイバー。

　周囲にそびえる巨大なアニメ・キャラクターたちは、まるで古代の神像のようだ。

　コースは大河の脇を走るワインディング。ゆるやかなカープを描いて走っている。

　『スプラッシュ・キャニオン』のゴンドラは、水に浮くボートの形式だから、急コーナーはない。水流だから、上りもない。

　ぼくは最初の緩やかなカーブに八割程度のスピードで飛び込んだ。

　タイヤがたちまちのうちに滑り出し、ひやっとしたが、まったくコントロールできないわけでもない。

　だだ、ステアリングとアクセルの反応がにぶいだけだ。

「いける」

　ぼくは大きく舵角をとって車体を横にし、ラリーみたいな四輪ドリフトに入った。

　良かった、ドリフトの練習をしておいて。

　前回のサギ高レース、そして、そのあともＭＲでは難しいドリフトの練習をかなり積んでいたのだ。

　それがこんな場面で役に立った。

　濡れた路面は滑る。どこでいきなスピンしだすか分からない。

　だったらもう、タイヤが滑る前提で、ドリフト侵入が安全だ。

　最初から四輪全部滑らせて、そのうえでコントロールした方がリスクは低い。

「あはははは、デンドー、上手いな。特訓の成果が出ているよ」

　管理人さんが笑う。

　が、じつはぼくは冷や冷やもの。

　いきなり滑るよりは、最初から滑らせてコーナー進入が安全だとは思うんだけれど、それは正しいはずだけれど、それでもラリーカーみたいにカーブで車体を横向きにして走らせることは、細心の注意と集中力をつかうんだ。

　ぼくは息をつまらせながらコーナーをクリア。

　直線にでて、ほっと息をつきつつも、フルスロットル。

　車体の左右から水しぶきを蹴立てて爆走する。

　ええい、もうこうなったらヤケだ。

　ぼくはつぎのコーナーも躊躇なく車体を横向きにして突っ込んだ。

　急コーナーのない『スプラッシュ・キャニオン』内。すべてが高速コーナーになる。

　水しぶきをあげて、コーナーをドリフト旋回していると、行く手に何台かのマシンの影が見えた。

　追いついたようだ。つぎの獲物に。