電動マッハ！

第二部 都大会編

第1話 酔っ払いのおじさん

　ミニ四輪。それは２４分の１スケールの実車ボディーにハイパワー・モーターを装備したマシン。

　四輪独立のサスペンションと変速可能なギアボックス。

　ネットを介したＷｉ－Ｆｉプロポによるコントロールは、ラジオコントロールのような混線もなければ、距離の制限もない。

　内蔵されたＶＲカメラから送信される映像をゴーグルに投影させ、プレイヤーはまるで、そのマシンに乗り込んだかのようにミニ四輪をコントロールすることができるのだ。

　模型メーカーのタニヤとゲーム・メーカーのＧＡＳＥ社の共同開発。

　この最新式のオモチャ『ミニ四輪』に、あのころのガキどもはみんな夢中だった。

「行っけー！」

　ぼくの愛車、黄色いロータス・エリーゼが最終コーナーを立ち上がり、最後の直線に入る。

『来たー！　最終コーナーを立ち上がり、いまトップに立つのは、ゼッケン７番、抹羽（まっは）伝堂（でんどう）くんのロータス・エリーゼだぁっ！』

　東部デパート全館に響くアナウンス。緊迫した声での実況。

　ここは東部デパートの最上階。

　催事場と屋上をつなげて特設された第３回ミニ四輪全国大会の豊島区予選会場。

　その特設コースだ。

　催事場を飛び出してアクリル板のコースを疾走した各車が屋上のコースを攻略し、いまゴールである催事場へ戻ってきたところ。

　あと２０メートルでゴール！

「行けっ、デンドー」

　ぼくのすぐ隣でカメ先輩が叫んでいる。

　ミニ四輪は実車の２４分の１スケール。手のひらサイズ。ＶＲゴーグルに送信される映像はだから、地上５センチからのもの。

　目の前に広がる直線の白いコース。その両脇に立つ大勢の観客たちは、まるで巨人のように見える。

　大興奮の小っちゃい子たちと、驚きに目をみはる大人たち。その視線の中を、スケール・スピード３００キロオーバーで駆け抜ける。

「！」

　が、ぼくはゴール手前でサイドミラーに映るシルバーのボディーに気づいた。しかもすぐそばにいる。この影はＡ８０スープラ。伊勢谷くんだ。

「くっそ」

　ぼくは歯を食いしばるが、直線では彼のスープラの方が速い。でも、これはレース。道を譲る気はない。

　操縦装置（ホイラー）のステアリングを切り、追い抜きをかける伊勢谷くんのスープラをブロックする。が、しかし……。

　横に進路をずらしたぼくのエリーゼを、あざやかにかわして大型モーターのパワーを見せつけるように横に並んでくる伊勢谷くんのスープラ。

　ぐいぐい加速して横に並ぶ伊勢谷くんと、めいっぱいトリガーを引いてフルスロットルで全開走行するぼくのエリーゼがゴール直前で横並び。そして……。

『ゴォォォォォォルゥーーー！』

　実況の声が全館に響き渡る。

『ゼッケン７番と３番がほぼ同時にゴールインっ！　さあ、勝ったのはどっちだぁ？　勝敗はアプリ判定に持ち越されたぞ。……よーし、結果が出たようだ。さぁて、東京都大会、豊島区地区予選の優勝者は……』

　そのおじさんが海賊公園のベンチに毎朝座るようになったのは、梅雨が明けて７月になったくらいだったと思う。

　ぼくはそのころ、今月末から始まる全国大会に向けて、毎朝早く起きて、学校に行く前に海賊公園でミニ四輪の特訓に励んでいた。

　朝起きて、ツールボックスとホイラーとＶＲゴーグルをもって向かいの海賊公園に行くと、そのときすでにおじさんは公園のベンチに座って、ぷかーとタバコを吸っているのだ。

　髪はもじゃもじゃ。顔には無精ひげ。よれよれのスウェットにサンダル履き。

どう見ても酔っ払いのおじさんだ。ぼくは絡まれたら嫌だから、いつもおじさんから遠く離れた場所でツールボックスをあけて、ミニ四輪を取り出していた。

　電源を入れて、スマホのアプリを起動させ、ＶＲゴーグルを被る。

　海賊公園にあるサイクリング・コースは、ぼくにとってのホームコースだ。

　サイクリング・コースといってもただの舗装された細い道で、大人が自転車で走るには狭すぎる。せいぜいちっちゃい子供が三輪車で走るくらいのコースで、朝のこの時間とか、夕方の遅い時間ならだれもいない。

　だからぼくはいつもここで、ミニ四輪を走らせているのだ。

　コースは一周２００メートルくらい。コーナーは直角、途中にＳ字シケインがある程度の単純な物。

　ぼくはいつものように、ミニ四輪をコース上に置くと、スマホのアプリを起動し、操縦装置（ホイラー）の電源を入れる。

　ホイラーはラジコン用のものとほぼおなじ。逆Ｌ字型に、トリガーとステアリング・ホイールがついている。ラジコンとちがうところは、変速機を操作するスイッチがついているところ。

　ぼくは頭にＶＲゴーグルをかぶると、ミニ四輪のコックピットに内蔵されているカメラと接続する。これによって、ぼくの視点はミニ四輪の運転席に移る。

　さあ、始めよう。ミニ四輪のスタートだ。