電動マッハ！

５ 金色のマシン

「なんだ、てめえ」

　相手を脅しつけるように、新宿ブラックが前に一歩出る。が、

「お嬢様」

　すぐ脇に立った背の高い大人、黒い背広をびしっと着たＶシネマに出てくるヤクザみたいな男の人に気づいて、ぎょっとしたように新宿ブラックが後ずさる。

「なぁに？　竹内（タケウチ）」

　竹内力（タケウチリキ）かっ！と一瞬思ったが、よく見たら別人だった。ちょっとリキっぽいタケウチが、『お嬢様』にそっと囁く。

「あまりお時間が……」

「すぐ終わらせるわ」

　答えたお嬢様は、つかつかと前に進み出ると、新宿ブラックに宣戦布告した。

「その勝負、あたしが受けるわ。負けた方がミニ四輪を差し出す。まさか、あんた、女相手に逃げたりしないわよね」

「おお。受けてもらおうじゃねえか。あとで泣き喚いても知らねえぞ」新宿ブラックはいやらしく笑って女の子を見下ろす。「おまえ、ミニ四輪なんか持っているのかよ」

　うなずいた女の子は、となりのタケウチを顎でしゃくる。

　小さくうなずいたタケウチは、手にした黒い布バッグを下ろし、ファスナーをあけて中からツールボックスとＶＲゴーグルを取り出し、女の子に渡す。

　受け取った女の子は、不敵に笑ってたずねる。

「ルールは？」

「ここのコース二周でどうだ？　スタートとゴールの判定はアプリで、ラインはここの線を使おう」

　スマートフォンのアプリに、ミニ四輪のレース用のものがあり、スタートとゴールの判定やラップタイム計測をしてくれることは、ぼくも知っていた。女の子はタケウチを呼ぶと、彼にスマートフォンを待たせて審判に立てるようだ。

　新宿ブラックは不敵に笑うと、ツールボックスを開けて自分のマシンを出した。

　白いボディー。でっかいウイングがお尻についた、丸っこくて、すごく武骨なマシンだった。あちこちに赤い文字で英文のシールが貼られている。フロントには巨大な補助灯がクリアパーツではめ込まれ、バンパーの下に張り出したでっかいフロントスポイラーを飾っている。

「エヴォⅣ（フォー）だ」

　中嶋くんが、新宿ブラックに聞こえないよう、そっとぼくの耳元に囁いてくる。

「エヴォⅣ？」ぼくは首を傾げた。知らない車だ。

　中嶋くんは口を引き結んでうなずく。そして説明してくれた。

「三菱のランサー・エヴォリューション・タイプⅣ。ぼくらが生まれるまえの名車だよ。四輪駆動のターボ車で、一時期はラリーカーとして有名だったんだ。小型でパワーがあって四輪駆動だから、当時は公道では世界一速いと言われていたんだ」

「おまえらなぁ」新宿ブラックがエヴォⅣを掲げながら、こちらに自慢げな顔を向けてきた。中嶋くんの声がどうやら聞こえていたらしい。というより、耳を澄ませていたにちがいない。

「よく分かってない、おまえらみたいなガキどもに限って、カウンタックだのテスタロッサだのとスーパーカーを持ち出してくんだ。だがな、本当に速いミニ四輪ってのはこういう国産車のラリー仕様なんだよ」

「バカバカしいわ」

　後ろから女の子がよくと通る声で嘲笑った。

「ミニ四輪の車種なんて、カウルの形状だけでしょ。シャシーは共通じゃないの。性能的になんの違いもないわ。カウンタックだからって遅いことはないし、ランエボだからって速いこともない。所詮はドライバーの腕でしょ」

「言ったな、女。あとで吠え面かくなよ。おめえこそ、どんなマシンなんだ？　ランボルギーニやフェラーリとかじゃないだろうなぁ」

「ランボルギーニで悪かったわね」肩をすくめた女の子は、ツールボックスから一台のマシンを取り出した。

　ぼくはその眩しさに思わず目を細める。

　彼女のマシンは、金色だった。ぴかぴかのメタリック塗装で、表面が鏡のように光を反射している。あまりに輝き過ぎて目が慣れるまでデザインが分からなかった。

　平べったい楔（くさび）形。

　曲線のない角張ったデザイン。

　後ろのタイヤの前に、ジェット戦闘機みたいな空気取り入れ口がぽっかり開いている。強烈なパワーをもって、空気を切り裂いて走るようなマシンは、まるで翼のない未来の戦闘機のようだった。

「アヴェンタドール！」中嶋くんが叫んだ。「しかもあれは、セッカ・アヴェンタだ！　え？　じゃあ、きみは前回のミニ四輪小学生大会で全国優勝した香田（こうだ）雪花（せっか）……、通称『電光』雪花か！」

「あら、知っているの？」『電光』雪花と呼ばれた女の子は涼しい顔で微笑むと、地面に金色のランボルギーニ・アヴェンタドールを置いた。「あたしも有名になったものね」

「くそっ」ちいさい声で新宿ブラックが毒づく。「『電光』雪花だとぉ」

「怖いなら、この試合、やめてもいいのよ？」立ち上がった雪花は、上品に笑う。「でも、あなたのマシンは頂くけど」

「ふん、ふざけんな。なにが『電光』雪花だ！　なにが全国大会優勝だ！」新宿ブラックはぶち切れて言い放った。「ここはサーキットじゃねえぜ。おまえらレーサーのお上品な走りが通用するステージとはちがうんだ。やってやるよ、言っとくが、こっちは悪路に最強の四輪駆動、フロント・モーターの組み合わせだ。かっこつけのミッドシップなんかより、公道（ストリート）じゃあこっちの方が速いんだ」

　それに対して雪花は冷たく微笑んだだけだった。

　だまって腰を下ろすと、金色のアヴェンタドールをスタートラインに置いて、タケウチから操縦装置を受け取る。大型の逆Ｌ時ホイラー。形は普通だが、マシンと同じフレームがメタルゴールドに塗装されていた。