ケモノミチ

第1話

「遅刻だ…。爺にどやされる」

　額に手を当てて、渦緒（うずお）は呻いた。背に負った包みはかさばるばかりで、重さも値もひどく軽い。中身は白熱球ばかり、３カートンだ。

　それが、今や、米俵でも背負うかのごとく重く感じる。もちろん、気が重いだけだ。

　約束の時間丁度に、渦緒は建物の入り口に辿り着いた。それが既に遅刻なのだ。渦緒が白熱球を届けるはずの電気屋は、建て増しに建て増しを重ねた継ぎ接ぎだらけの建築物の３階にある。しかし、渦緒の立った入り口から見れば、それは地上４階になり、今歩いている場所からならば、多分あと３階分は上に位置するはずだ。無秩序に増築された建物には、正確な地図はない。それでも、幾年も通い慣れた渦緒にとって、知った場所へ辿り着くのは目をつむっても出来ることだ。

　それが、道に迷ったらしい。

　いや、迷わないはずがなかった。

　何しろそれは、初めて通る道なのだ。

「甘く見すぎた…」

　さしてずり落ちてもいない荷を担ぎ直して、渦緒は魂まで吐き出すような溜息を吐いた。

　まともに行けば、入り口から電気屋まで７分きっかり。

「どうせ遅刻なら、普段通りに行けばよかった」

　魔が差したとはこの事だろう。普段は見向きもしない脇道に、視線が行った。そこだけが妙に暗く狭い階段続きの横道だが、渦緒はすぐにぴんときた。

　電気屋の脇にも、同じ細い道がある。細かな木造の階段が、延々と続いている下り坂だ。伸びている方角を考えれば、普段通る道よりも、ずっと早く入り口付近と行き来できる。

　だが、一度そこを通ろうとして、渦緒は爺にこっぴどく叱られた。

　暗いからか、床板が腐って抜けやすいからなのか、理由ははっきりしなかったが、とにかく住民も通らない道をお前が通るなと、息継ぎ一つせずに捲し立て、渦緒を妙に感心させた。

　その忠告を無視して通ったところが、この有り様だ。

　一本道に見えた登りはどこかで微妙に分岐していたようで、後ろを振り返ったときには既に、帰り道を見失っていた。同じような分岐があちこちにあって、どこから来たのかさっぱり見当もつかなかったのだ。

「明かりが無いからだよ、まったく」

　薄ぼんやりとしか先の見えない道で、苛つくほど細かい段に足を取られて、渦緒は思わず毒づいた。とにかく、どこか明るい道に出られぬものかと、壁際に開く横道を見つける度にその奥を見透かしたが、道どころか足元さえも見えない闇だ。

　ましてや、電気屋の爺の言っていた通り、住人が使わないのならば、人影にさえ出会わない。

「進むしかないか」

　古臭い携帯電話を取り出したが、さっぱり電波が入ってこない。

　黙々と荷をしょったまま歩いたが、道が緩やかに曲がる度に、荷物が壁につっかえて仕方がない。

「あれ？」

　前を見ても暗いせいか、いつの間にか足下に視線を落としていた渦緒は、気配を感じてふと顔を上げた。

　前方の壁の際のやや下の方に、橙色の光が見える。

「おい、誰か、いるのか？」

　強めに出した声が、狭い空間でわあんと響く。

　返事は返ってこなかったが、ふらふらとしていた明かりが立ち止まった。

　渦緒はやや焦り気味に橙の光目指して進んでいく。

　近づいても、闇はなお晴れずに、明かりばかりがぼんやりとしている。

「助かった、道に迷って」

　膝に手を当て、肩で大きく息を吐くと、渦緒は光の向こうを見た。

　顎の下で髪を切り揃えた端正な顔立ちの少年が、にっこりと笑う。

「お兄さん、ここの人じゃあ、ないだろう」

「ああ」

「そうだろうね。この道は、建物の住人は誰も通らないから」

　少年は橙色の明かりを、渦緒の顔に向けて突き出してくる。

「ここを通るのは、ここの住人だけなんだ」

「は？」

　暗闇の中で、細い明かりに目が眩む。少年が手にした小さな金網のかごの中で、炎が一つ揺れていた。

「知らない人がこの道を通ると、迷って、誰も出られない」

「そうなんだよ、なあ、案内してくれないか。これじゃあ、爺にどやされる。もう、約束の時間、とっくに過ぎててさ」

　渦緒は携帯電話を取り出し、時間を確認した。もうかれこれ３０分は彷徨っている。

「それ、何？」

　少年が目を細めて、渦緒の手元を覗き込んだ。

「蒼い」

「え？これ？」

　物珍しいものでも見るように、少年は渦緒の手の中の携帯電話を見つめている。

「消えた。ねえ、消えたよ」

「は？何が？」

「蒼い火。今、光ってたの、何？」

　明かりの落ちた液晶画面を指先でつついて、少年は目を丸くしている。

「開くと点くんだよ。知らないのかよ、ケータイ」

「初めて見た」

　文明が、入ってこないのだろうか、このビルは。いや、スマホの世代だからだろうか。

　渦緒は少し遠い目をして宙を見つめる。

「兄さん、あんた、誰。こんな良いもの持ってる奴、初めてだ。なあ、これ、ちょうだい」

「やれるか」

「くれたらここから出してやる」

「えぇ？」

　頭を抱えて渦緒は上目に少年を見た。道案内の代償に、いくら旧式とはいえ携帯電話は、割に合わない。が、しかし、自力で出たとしたら、一体あとどれくらいの時間がかかるのだろう。

「くれないなら、いいや」

「ま、待て。わかったよ」

「ほんと？」

　嬉々として少年が手を伸ばした時、電話が鳴った。

　爺だ。

　渦緒は慌てて通話ボタンを押す。

『渦緒、お前、どこにおる！』

「爺さん、いや、あの、ちょっと…」

『脇道に入ったじゃろう。この馬鹿たれ』

　爺の怒鳴り声に、渦緒は携帯電話をやや離す。それでも漏れ出た大声に、少年が一歩後退った。

『お前、煙草持っとるか？』

「は？煙草？」

『持っとるんならさっさと吸わんか、このボケ』

　罵倒されながら、訳もわからず渦緒は煙草を取り出して火をつけた。

『そこに座って待っておれ』

　何か怒鳴り散らしながら、一方的に通話が途絶える。

　呆然と携帯電話を見つめていた渦緒は、その僅かな光が消えた時、ようやく辺りが闇になっていることに気が付いた。

　見回しても、少年の気配は微塵もない。

　煙草の煙だけが、闇に白く渦を描く。

　一息吸い込むと、鼻先で、小さくやけに明るい光が一瞬のうちに閃いた。

「渦緒！ぼんやりしとるな」

「爺さん」

　はっと声の方を見やれば、いつの間にかすぐ先に、四角く切り取られた光が見える。

　這うように残りの段を駆け上がり、見慣れた電気屋前の廊下の光の中に膝を突いた。

　振り返ると、背後の道は、漆黒の闇のようだ。

「あれほど通るなと言っただろうが！ここは獣道じゃ、迂闊に入れば化かされる」

　頭を拳で殴られて、渦緒ようやく気が抜けて、笑った。

「何笑っとるか、化かされて、頭の螺子でも取られたか」

「あ、携帯！」

　懐を探って、指先でそれを確かめ引っ張り出す。

「何じゃ？」

「あの子、これを欲しがった」

「ああ、闇におれば、光が恋しくなるじゃろう。やつらに光るモンをやれば、あそこから出られる。さもなきゃ、煙草でも吸って時間を潰すんじゃな」

「それで…」

　咥えたままだった煙草を床で踏み消して、渦緒はまた電気屋に殴られた。

「お前、電球はどうした？」

「え？」

「…渦緒、盗られたな…」

「あっ、ない」

「ない、じゃないわ！この阿保たれ」

　再び叩かれた渦緒は、恨めし気に下りの坂を振り返った。

　四角く切り抜かれた闇の底で、ぽうっと小さく光が灯り、誰かがくすくすと笑う声が這い登る。

　丸い小さな白熱球が、小さな月のように、たった一つ闇に浮かんでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完