エルフですが、九州でマタギ（？）やってます #エルマタ

最終章 エルフですが、九州でマタギ（？）やってます

生きるためには──

最終話 ──食べるしかない！

「──よし。じゃあ、料理を始めるか」

　仮面をなくした天狗さんは、応急処置をしただけの体で、笑顔を作りながら、そう言った。

　イノシシと同じような手順で、コディアックの内臓と毛皮、全身を解体したのが五時間前。

　それから全身筋肉みたいなヒグマの巨体（＋小鹿）を、あたしと天狗さんは、庵と山を何度も往復して運んできたんだ。

　そうしてついに。

　ついに、ご飯の時間なのだ！

「熊はタヌキと同じぐらい、食べているもので味やにおいが変わる。殺し方、血抜きや腑分（ふわ）けなどの処理の仕方で、乱獲されていた時代のイノシシぐらい肉に臭みが出る」

「ヒグマガチャ……」

「これだけ大きな獲物だと、ガチャというほど数を取るのは難しいけどな……はっきり言って、マタギとして実績が少ない俺では、いまこの肉がどんな味かわからない。なので」

「なので？」

「とりあえず、心臓を焼いて食ってみることにする」

　言いながら、彼は肉の塊をむんずとつかみ取った。

　ヒグマの心臓だ。

　大きい。

　あたしの顔ぐらいある……。

　天狗さんはナイフで、器用にそれをスライスしていく。

　そうして串にさし、囲炉裏の火であぶり始めた。

「お塩は？」

「味見だから、いらないかな」

　しっかり火を通したヒグマの心臓を、二人で味見。

「いただきます……！」

「……ああ、いただきます」

　口に入れた最初の感想。

　……固い！

　あと臭いがキツイ！

「うぶぶ……これ、タヌキ汁ほどじゃないけど、そのまま食べるの大変だよ、天狗さん？」

「肉自体の味は悪くないが……さすがに獣臭さを取らないと、厳しいものがあるな。よし、ここは伝統に従って」

　したがって？

「熊鍋にする」

　よくわからないけど、そういうことになった。

「まずは肉を、手ごろな大きさに切る。これを酒に漬ける。一時間ぐらいだな。で、ここにハツを焼く前に、酒に漬けて置いた肉がある」

　安定の臭い消し、お酒。

　はじめてタヌキ汁飲んだ時も、お酒が臭みを消してくれたもんね。

　というか、やけに用意がいい天狗さんである。

　準備、してたのかな？

「取り出したらよく水気をきり、ノビルの葉とすりおろした根っこの部分を擦り込んでいく。これも、臭み消しだ」

「レンヤが置いて行ってくれた調味料は、使わないの？」

「胡椒、ショウガ、唐辛子あたりを使えばいいんだろうが、蓮弥さんはそういうのを置いていっていない」

　肝心なところで、女子力が低い達磨である。

「だが、今日はこいつがある」

「それはなに？」

　天狗さんが取り出したのは、竹の皮で包まれた茶色い物体だった。

　なんか見た目が……動物のうんこっぽい……

「あとで教えてやる」

「不吉だなぁ……」

「とにかく、最大限臭みを取った熊肉を、煮込んでいく」

　まだ水のままの鍋に、天狗さんは肉を投げ込んでいく。

「お湯で湯がかないの？」

「煮こぼすときは、それでもいい。ただ、柔らかく仕上げたいときや、出汁がよく出る食材なら、水から煮るんだ。特に熊は、肉質が硬くなりやすい一方で、スープに味が出やすい。だから、こうする」

　へー、初耳。

「ここに酒を入れて、火にかけていく。一部の具材は、一緒に入れる」

「何を入れるの？」

「まずは、ノビル」

　さっきも使ったのに、まだ入れるのか。

　まあ、臭いしね。

「それから出汁が出る、ホンシメジ、クリタケ、ヒラタケを入れる」

　ヒラタケ……。

「天狗さん」

「なんだよ」

「その節は、えっと……ご迷惑をおかけしました……」

「…………」

「なによ、その顔。青い顔で、口に手まであてて」

「殊勝なおまえって、吐き気がするほど気持ち悪いな？」

　ムキー！

　こっちは素直に謝ってるのに！

　やっぱこいつ、クソ天狗だわ！

「おまえに全部教えるって言ったのは俺だ。あれもその一つだ。だから、いっぱい間違えろよ、ポンコツ」

「……うん」

　わしゃわしゃと髪をなでられて、あたしは頬を熱くする。

　彼は笑って、「それでいい」という。

「さて、話してるうちに、鍋が凄いことになったな」

「うわ」

　天狗さんが言っているのは本当だった。

　鍋、灰汁（アク）だらけだよ……。

「灰汁はとにかく取り除く。リィル、頑張れ」

「ここはあたしなの!?」

「このまま一時間、弱火で煮込む」

「そのあいだずっとあたしは灰汁とり係!?」

「灰汁とり奉行とは、やるなリィル」

「意味わかんない！」

　もう、最低だ！

　で、本当に一時間、鍋の番をすることになった。

「よし、煮込めたな。じゃあ、イワタバコを入れて──ようやく味付けをする」

「ショーユ？　それともショーユ？」

「残念、醤油は使わない」

「そんなー」

「その代わりに、こいつだ」

　天狗さんが取り出したのは、例の茶色いあいつである。

　えー……？

　色合いがダメすぎない？

　完全に、うんこだと思うんだけど……

「これは味噌だ」

「ミソ」

「材料はほぼ醤油だ」

　天狗さんが言うには、ダイズとかいうマメを塩漬けで発酵させたものがショーユらしい。

　で、ミソも、過程こそ違えど、やり方はだいたい同じだとか。

　つまり……ミソは実質ショーユなのでは……？

「というわけで、ドボーン」

「あー！　勝手にミソ入れたー!?」

「味噌漉（みそこ）しなんてないからな、適当に溶いていく。味醂（みりん）も入れる。味付けは以上だ」

「本格的に茶色い鍋になってきちゃったよぉ……」

　ううう……こんなの食べられるのかな？

「器に盛りつけて、最後にミツバを載せて。完成だ」

　本日の献立。

　コディアックヒグマの熊鍋。

「いろいろ不安は残るけど……それじゃあ、手を合わせて」

　いただきます！

　あたしはしっかり祈りをささげて、鍋に口をつけた。

　スープを一口すすった瞬間──

「みょおおおおおおおおおおお!?」

　脊椎まで貫くような、うま味の電流がほとばしる！

　なにこれ！　電撃的においしい！

　これまで食べたことがない出汁だ！

　おおお……じんわりとうま味と熱が、胃に染みわたっていく……！

「これが熊の出汁だ。日本でとれる野生動物のなかでは、屈指といわれるほど出汁が出る。脂の融点が低いから、濃密な旨味が鍋に溶け出し、すべての食材の味を引き立たせる」

　あ、この説明は前にも聞いたことがある。

　タヌキの肉も、脂が溶けやすかったんだ。

　ということは……？

「すごい……身体がものすごくポカポカしてきた……」

　まだ、肉は食べていないのに、元気が湧いてくるのがわかる。

　命が体の中で巡っていく。

「キノコとか、イワタバコも食べたいけど……やっぱりお肉だよね！」

　よく煮込まれたヒグマの肉。

　しっかりと形を保っていながら、脂身はプルンと揺れる。

　繊維がしっかりとしていて、見るからに肉という感じ。

　では、満を持して。

「実食！」

　あたしは、熊肉を頬張った。

「～～～～～～ッ！　んまぁあああああああああああい!!」

　口を押さえてもあふれ出す、心の声は止められない！

　トゥルトゥルの脂身からは豊かな香りと旨味が溶け出して、舌の上でダンスを踊る。

　一方でお肉は、しっかりとした歯ごたえを残しつつ、噛むと繊維がホロホロとほどける。

　味は極上。

　ほっぺが落ちそうな満点の味！

「おいしいね、天狗さん！」

　あたしは無邪気に、彼へとそう言った。

「そうだな、美味いな」

　彼は、泣いていた。

「ぐぶぇ……ごぶ……ごくん」

　汁に口をつけるたび、肉を口にするたび。

　戻して、吐き出しそうになって、それでも噛み砕いて飲み下しながら。

　彼は笑顔で、涙を流しているのだった。

　家族を殺した化け物を。

　愛した妻と、子どもを食い殺した──我が子を。

　彼は、なんども嘔吐しそうになりながら、必死で食べているのだった。

　笑顔で。

　満面の笑みで。

「リィル」

「なぁに、天狗さん」

「俺はさ、命が、好きなんだよ」

「……うん」

「善（よ）いも悪いもない。そんなのは陳腐な問題だ。必死で今日を生きてる、決死でいまを生きてる、精一杯にあがき続ける命が、愛（いと）おしくって仕方がないんだ」

　うん。

「だからさ、俺は食べるよ。最後の瞬間まで、自分の番になるまで。ほかの誰のためでもない、俺が生きるために、たとえそれが、どんなものでも。自分で殺した命は、この命を繋ぐ糧にする」

　だって、あたしたちは対等だから。

　命は平等ではないけれど、生きていく中で、食べるという行為のなかでは、上も下もない対等なんだから。

「なあ、リィル」

　ゴクンと、肉を嚥下（えんげ）しながら。

　彼は、あたしに問いかけた。

「おまえ、生きたいと思ったことはあるか？」

　いつかと同じ問いかけに。

　あたしは今度こそ、考えて答える。

「あるよ、天狗さん」

　だってあたしは。

「天狗さんが生きていてくれて、いまそばにいてくれることが、こんなにも、こぉーんなにも！　うれしいって、思えるから！」

「────そっか」

　彼は、笑った。

　泣きながらの笑顔じゃない。

　晴れ渡るような、快活な表情で。

　まるで祝福するように。

　歯を見せて、彼は笑った。

「だったら──おまえは一人前だ」

　もう、教えることは何もないよ。

　そう言って。

「そろそろ、休んでもいいよな……」

「天狗さん？」

「疲れた、すごく、疲れたんだ。だから、少しだけ……おやすみ、みんな──」

　傷だらけの彼は、ゆっくりと目を閉じる。

　座り込んだ彼の全身からは、黒い血がしたたり落ちていて。

　それがまるで。

　夜の闇のように、床一面に広がっていた──