エルフですが、九州でマタギ（？）やってます #エルマタ

第六話 天狗とこぐまの二月

「おまえのことを、子どものように思っていた」

　──牙が首筋に届く寸前に──

「残酷で、無意味だけど──我が子だと愛していたんだなぁ」

　銃声が、轟いた。

『──ガルァ!?』

　今まさに、あたしへ食らいつこうとしていた獣の巨体が、後方へと傾斜する。

「だから──これは、親の責任だ。身勝手な、責任の取り方なんだよ──ユウキ」

『────』

　静かな呼びかけに反応し（こたえ）たように。

　ヒグマは、ゆっくりと顔を上げる。

　拘束が、わずかに緩む。

「リィル！　死にたくないなら、立て！　立って、這いずってでも逃げろ！」

「──うんッ！」

　彼の鼓舞（こぶ）を力に変えて、あたしは死力を振り絞る。

　上着を脱ぎ棄てながら、ヒグマの腕の下から飛び出す。

　転がりだして、顔を跳ね上げて。

　そこに、彼の姿があった。

　硝煙を上げる猟銃を、油断なく構えながら、歩み寄ってくる彼。

　赤い仮面の偉丈夫。

　天狗さん！

　彼の放った二発目のスラッグ弾が、コディアックの肩を射抜いたから、いま自分が生きているのだと理解するのに、ずいぶん時間がかかった。

『ルルルルガアアアアアア……』

　唸り声をあげながら、コディアックヒグマが、のっそりと立ち上がる。

　だけれど、あたしは、

「リィル！」

「……ご、ごめんなさい、天狗さん。あたし……」

　こ、腰が抜けて、動けないよ……！

　絶体絶命のピンチ。

　体勢を立て直したヒグマが、こちらへとやってくる。

『ルグアアアアアアアアアアアアア！！』

　全身がすくむほどの咆哮。

　振り下ろされる前脚。

　あたしのすぐ横を、颶風（ぐふう）が駆け抜けた。

　ヒグマとあたしの間に滑り込んだ〝それ〟は、そのままコディアックの前脚の一撃を受けて、吹き飛ばされる。

　無様に転がる〝それ〟。

　天狗さんが、地面を転がっていく。

　大きな木に体がぶち当たり、彼は止まった。

「天狗さん……？」

　ピクリとも、動かない。

　まるで。

　まるで、死んでしまったかのように。

「天狗さん！」

『ガラアアアアアアアアアア!!』

「!?」

　目の前に、死が立っていた。

　死そのもの。

　赤い死神。

　コディアックヒグマ。

　見上げるほど高い体長の、バケモノ。

　モンスターは、じっとあたしを見つめ。

『ガルアアアアアアアアアアアアア!!』

　前脚を、鋭い爪を、天狗さんの息の根を止めた凶腕をいま！

　あたしへと、叩きつける！

「いやだ」

　死にたくない。

　あたしはまだ、死にたくない。

　死にたくない。

　だって。

　だってあたしは──

「もっと、天狗さんと一緒に──生きていたい……！」

　視界のすべてを覆いつくすヒグマの魔手。

　それでも、あたしは目を閉じなかった。

　だから──ぜんぶが見えていた。

　何度も聞いた。

　ヒグマの一撃を食らえば、もうどうにもならないと。

　首と胴は泣き別れ、殴られた場所はへし折れてぐしゃぐしゃになって。

　殴られたら死ぬと、何度も教わったのに──

「──なんだよ」

　ヒグマは、動きを止めていた。

　振り返って、そのひとを見ていた。

　ヒグマは困惑しているようにも──もしかしたら、嬉しがっているようにも──見えた。

「おまえさぁ──どうして今度は立ち上がれたのか、全然わからないって顔してるよなぁ……？」

　そのひとが、言葉を紡ぐ。

　血まみれになりながら。

　傷口から出血し、ふらふらになっていながら。

　彼は──天狗さんは立ち上がる。

　カラン、と。

　仮面が割れて、足元に転がった。

　血まみれの顔。

　その口元には、いつもの笑みが刻まれていて。

『…………』

「わからないか？　なら、今回だけ、教えてやるよ──これが当然だからだ。償（つぐな）いとか、禊（みそ）ぎとかじゃなくて──これが俺の、やるべき当たり前のことだからだ。だって、俺は、おまえの！」

『…………』

「おまえの──父親だからなあああああああああああ!!」

『──ガアアアアアアアアアア!!』

　吠えた、両者が。

　あたしのことなんて、もはや眼中になく──コディアックは地面を蹴り、四足となって天狗さんへと突進する。

　天狗さんは、ふらふらになりながら猟銃を──イズマッシュ・サイガ１２を構えて。

　狂った笑みを、浮かべて。

　その双眸から、涙をとめどなくこぼしながら。

　泣きながら、笑いながら。

　つぶやいた。

「さよなら、〝熊希（ユウキ）〟」

　銃声が、山々に響く。

「──なんどやっても、慣れてくれないなぁ」

　かすれたそんな独白とともに。

　全てが。

　何もかもが。

　その刹那に、終わりを迎えた──

§§

　木々の間に、歌声が響いている。

「──こぐまの　ぷーさん　あなから　出たが　お山は　ふぶき　まだ春　とおい──」

　大きな獣の頭を抱いた、傷だらけの彼が。

　静かな声音で、子守唄を口ずさんでいた。

「──しかたが　なくて　くりのみ　たべて　みどりの　山を　ゆめみて　ねたよ──」

　ヒグマの右目を、スラッグ弾が貫通していた。

　いくつもの傷跡で、安らかとは言えないヒグマの顔を、手が汚れることも構わずに、彼はいつまでも撫で続ける。

「──俺さぁ、なんでエルフを食ったんだって、言っちゃったんだ。どうして人間を、食って殺したんだって。そうしなければ、俺はおまえを守れたのにって」

　彼はつぶやく。

　穏やかな顔で。

　それが──決壊する。

「生きたかったからに、決まってるよなぁ……ッ!!」

　彼の仮面のような表情が。

　取り繕っていた平常心が、くしゃくしゃになって。

　慟哭になって、あふれ出す。

　生きたくて、死にたくなくて、だから食べた。

　生きるために殺して。

　生きるために食べた。

　だって、あたしたちは──ＥＡＴ ＫＩＬＬ（そうしないと）生きていけないんだから。

「ただ、生きていたかっただけなんだよな、おまえは。何にも変わらなかった。おまえと俺たちは、対等だった。いてはいけない〝物〟だからって、関係なんてなかった。ただ、ちょっとだけ──俺の方が、生き汚かったって、そういうことだよなぁ。そうだろう、熊希……？」

　泣きながら微笑んで。

　微笑みながら苦しんで。

　天狗さんは。

「誰かを救う、希望の熊（ひと）であれ。俺は、蓮歌さんはさ、おまえにそう名付けたんだ。〝Ｋ〟なんて無機質な記号じゃなくて、命に名前を！　だからさぁ！　ぜーんぶ、ぜぇぇぇーんぶ！　俺は無駄にしないからな？　俺は、生きいてるから！　だから！　──リィル」

　そこで初めて。

　彼はあたしを見て。

　歯を見せて、笑った。

「こいつのことも、食っちまおうな」

　彼がどんな想いで、その言葉を絞り出したのか。

　あたしには、いまのあたしには理解できてしまうから。

「……うん。うんっ！」

　泣きながら、何度もうなずいて。

　あたしは、肯定し続けることしかできなくて。

「何でおまえが泣くんだよ。そんなだから、おまえはポンコツで、娘みたいで──」

　そこから先を、天狗さんは口にできなかった。

「アアァ、アァアアアアアアアアアアアアアアアア──ッ！」

　子どもを殺した親（　　か　れ　　）の慟哭が、どこまでも響く。

　あたしは。

　それが、親の姿なんだと、初めて知った。

　初めて見るものじゃないと、いまさらになって、気が付いた。

「マィム、あたしは、あなたを──……え？」

　なにかが、頬に触れる。

　白く、冷たいそれ。

　すべてを覆い隠すように。

　真っ白な雪が、降り始めていた──