エルフですが、九州でマタギ（？）やってます #エルマタ

最後の晩餐

第四話 思い出の味と、愛してくれた人と

　夜明けと同時に、山へと入ったあたしは、罠を仕掛けていた猟場をめぐる。

　一つ目ははずれ。

　二つ目もはずれ。

　三つ目で──たぶんあたしは、運がいい。

　くくり罠の一つに、小鹿がかかっていた。

『キャーン！　キャーン！』

　なんだか、あたしと同じぐらいの、女の子の悲鳴みたいな鳴き声。

　たぶん、この大きさなら、なんとかできる。

　胸が痛いながらも、手を合わせる。

「ごめんね、できるだけ、じっとしててね？」

　拾った木の棒を、大きく振り上げて。

　くりくりとした、純粋なまなざしがこっちを見る。

　一瞬息が詰まり、

「──ッ」

　それでも、振り下ろす。

『キャーンッ！』

「ごめんなさい！」

　失敗した、うまくいかなかった。

　棒は頭をかすめ、首を叩いた。

　あたしの躊躇いが、命を長く苦しませてしまうんだ。

　もう一度。

　もう一度。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……！」

　呪文のように繰り返しながら、もう一度棒を振り上げて、振り下ろす。

『キュ──』

　小鹿は、今度こそ動かなくなった。

　脳震盪だ。

　でも、きっとすぐに立ち上がる。

　あたしは、腰のナイフを引き抜いて──迷って、躊躇って、大きく揺れて、それが一番いけないことなんだって心から思って──シカの、左胸を貫いた。

　重たくて、生々しい感触。

　どくどくと伝わる、シカの命。消えゆく命。

　もう、小鹿は起き上がらない。

　……これ、すっごくつらいね、天狗さん？　こんなこと、ずっとやってきたんだね、天狗さんは。

　あたしはこぼれそうになった涙を、慌てて袖で拭った。

　泣いている場合じゃない。

　小鹿の周りにあるほかのくくり罠を取り外し、容器に密閉して、土の中に深く埋める。

　それから、新しく持ってきた罠を──

　天狗さんも、レンヤも触れていない、半年以上土の中に埋められていた大型のくくり罠を、汗だくになりながら設置する。

　穴を掘って、罠の基部──横長のパーツを埋めて、地面にしっかり固定。

　それから、感圧版の周りにばね式のワイヤーを巻いて。

　上に軽く土や、枯れ葉を載せてカモフラージュする。

　これを何個か、小鹿を中心にして繰り返す。

　この罠には、あたしの臭いしかついていない。

　そしてこの場には、あたしと小鹿しかいない。

　それはつまり。

　──コディアックヒグマにとっては、餌が無防備で転がっているということなんだ。

　あたしは、数日前に天狗さんと交わした言葉を、思い出していた。

§§

「あたしが、コディアックの囮に──ヒグマを誘い出すエサになる！」

「ふざけるなっ！」

「ひっ」

　ほとんどノータイムで、天狗さんの怒声が響き渡ることになった。

　彼は怒っていたんだ。

　その蓬髪（ほうはつ）は逆立っていたし、全身から怒りがにじんでいた。

　顔の傷が、怒りで浮き出すほどに。

「許せるかよ。そんなことを、俺が認めるわけが……！」

　さっきまでの穏便な雰囲気なんてない。

　そこにあったのは剥き出しの、本気の怒りだった。

「天狗さん」

　彼が、あたしを案じてくれていることは分かったけれど。

　それだけじゃないことも、すぐに理解できるぐらいには、あたしは成長していた。

　天狗さんは危険だからって、あたしにダメだって言ってるんじゃない。

　彼は──

「…………ああ！　なんでわかっちまうんだ、俺は……！」

　天狗さんは、あたしの意図を察して、身をぶるぶると震わせると、吐き捨てるように叫ぶ。

　認めたくなかっただろうことを、口にする。

「そうだ、違うよなぁ……撤回する、しなきゃいけないよな、リィル。俺には、許せないなんて言う資格はない。そんなこと言ったら、罰が当たるもんなぁ……？」

　あのヒグマが、これ以上人を食べないようにしたいだけなんだと、彼は言う。

　そして、それにはこの方法しかないって、天狗さんもわかっている。

「……そうね、伊原くん。これは、理にかなった方法だわ」

「俺の臭いを、コディアックは警戒する。だが、長年餌と認識しているエルフ──リィルなら、むしろ近寄ってくるだろう。ヒグマは執念深い。一度奪われた獲物を、奪われたままにはしない」

　ちょっとだけ、勇気が必要だった。

　ほんのすこし、あたしは躊躇した。

　でも、はっきりさせなきゃいけないから。

　命の恩人に、あたしは問いかける。

「ねぇ、天狗さん」

「なんだ、リィル」

「天狗さんが、あの時」

　ヒグマに襲われていたあたしを助けてくれたのって。

「こういうときに、利用したかったからだよね？」

「…………」

　彼は。

　あたしの大切な恩人は。

　いつものように笑顔を見せて、うなずいた。

「そうだ。おまえを切り札にしようと、考えていた。〝やつ〟を、殺すために。洞窟であの時、言ったとおりだ」

「うん。やっといつもの天狗さんだぁ。あたし、安心しちゃった」

　だから、覚悟も決まった。

「レンヤ、天狗さん、あたし、きちんとケジメをつけたいんだよ！」

§§

　そうして買って出たのが、罠の敷設と、ヒグマをおびき寄せる囮になることだった。

　くくり罠を仕込み終えたあたしは、とっておきの一つを用意して。

　死んだばかりのシカの横に、腰を下ろす。

「ごめんね……食べてあげられなくて」

『──これが終われば、すぐに解体するさ。その時、手を合わせていただきますって言えばいいんだ』

　耳元で、天狗さんの声が聞こえた。

　彼がすぐ近くにいるわけじゃない。

　胸に付けた通信機と、耳に付けた〝いやふぉんまいく〟という機械のおかげで、そう聞こえるだけ。

「天狗さん……あたしが、見えてる？」

『──ああ、ちゃーんと見守ってるよ』

　離れた位置で、彼は落ち葉をかぶって姿を隠している。

　臭いを消すため、全身に動物のフンとか泥を塗りたくっていて、酷い見た目でだ。

　あたしがコディアックをおびき寄せる囮になる。

　そして天狗さんが、コディアックを猟銃で狙い撃つ。

　これが、議論を重ねた末にあたしたちが導き出した、モンスターを狩るための布陣だった。

『──リィル、長丁場になるかもしれない。いまのうちに、飯を食っとけ』

「うん、天狗さんが作ってくれた携帯食、いただきます！」

　腰のポーチから取り出した包みを開ける。

　中身は──

「これ、なに？」

『──おにぎりだ』

「おにぎり……」

　コメという穀物を、炊いてから塩をつけて握ったものだと、天狗さんは説明してくれた。

　綺麗な三角形。

　ましっろなおにぎり。

　あたしは、パクリと口をつける。

　今日の献立。

　天狗さんのおにぎり。

　噛むたびに、程よい塩味と、おコメの甘みが口の中に広がる。

　これ以上なくシンプルで、冷めているのに、どうしてか美味しい。

『──俺の、家族がさ』

　うん。

『──蓮歌さんも、娘の優歌も、とびっきり不器用で。得意料理なんて、なかったんだ。だけれどな、あるとき、できもしないお弁当を作ってくれたんだよ……俺のために』

　うん。

『──おかずなんて何にも入ってなくてさ。ただ、不格好なおにぎりが二つ、弁当箱に入ってるんだ。かじってみたら塩が辛すぎて、中に具も入ってなくて、全然美味しくなくてさ』

　うん。

『──でも、すっごく美味かったんだよなぁ、あのおにぎりっ』

「……うん。そうだね、美味しいよ、このおにぎりもっ」

　震えていた。

　いつの間にか、あたしたちの声は、耐えきれなくなったように震えていた。

　誰がいけなかったのか。

　何がいけなかったのか。

　あたしには、少しもわからない。

　でも、たった一つ、事実がある。

　あたしにバターケーキを焼いてくれたマィムも。

　天狗さんにおにぎりを握ってくれた、彼の愛した人たちも。

　もうこの世にはいなくて──

「……それを殺したのが、おまえってことだ、赤い鉱山め（コディアック）！」

『グルアアアアアァアアアアアアア!!』

　猛獣が吠える。

　山が鳴動する。

　化け物が叫ぶ。

　いた。

　いつの間にか、そこに。

　あたしとシカの死体を目指して。

　藪の中から、コディアックヒグマが。

　恐怖をまき散らしながら、死の化身が、姿を現したんだ──