エルフですが、九州でマタギ（？）やってます #エルマタ

第四話 寒さに負けず焚き火をしよう！

　幸いにして、腰に懸架（つる）していた飯盒（はんごう）と、諸々が入ったサバイバルボックスは、紛失せずに済んだ。

　でも、状況は変わらずに最低だ。

　下着にまでしみ込んだ泥水が、気持ち悪い。

　冬を目前にしての、山の雨。

　ひどく冷たくて、体の末端から順に感覚がなくなっていく。

　体が震えて、歯がガチガチと鳴る。

　ヤバイ。

　このびしょ濡れの体のままじゃ、どんどん体温が奪われちゃう。

　体が冷えれば動けなくなって、死ぬ。

　そういうことは、これまでの日々で天狗さんにさんざん叩き込まれてきた。

　拙いときは、どんなに嫌だとしても、行動しなければいけないということも。

「うなぁー……気が進まないなぁ……」

　あたしは愚痴を言いながら。

　冷たく重たい体を引きずり、洞窟の中へと入った。

　入った瞬間、生ぬるい風と、心が折れそうな、何とも言えない異臭が漂ってくる。

　生理的にムリ！

　とは思うけれど、背に腹は代えられない。

「はやく、身体を温めなきゃ……！」

　ガタガタと震える手で、サバイバルボックスの中をあさる。

「……よかった！　火口（ほくち）は無事だ！」

　口を縛っていたビニールをほどくと、中には浸水を逃れたフジの繊維質！

　触ってみると、大丈夫、乾いている。

　焚き付けはこれでいいとして、なにか火を移せるもの──薪の変わりは……

「おお、神さま！　今日は味方なんだね！」

　洞窟の床を手探りで探していると、大量の小枝や落ち葉が敷き詰められている一面を見つけた。

　これで、焚き火ができる！

「えっと、こうやって空気が入るように、山の形に枝を組んで。下の方に落ち葉を詰めて……」

　あとは、これにどうやって火をつけるかだけれど。

「メタルマッチ……濡れてる」

　プレゼントでもらったメタルマッチは、泥にまみれて濡れていた。

　でも、天狗さんの言った通りなら……

「ええい、ままよ！」

　あたしは、メタルマッチの泥を洗い流し、着ていた服で棒を拭う。

　それから、板状のストライカーでマグネシウムが本体を削り出して、そのかけらを、フジの繊維質に乗せた。

　あとは、棒にストライカーとあたしの命運を載せて──

「お願い！」

　祈りともに、思いっきり引く。

　シュボボボ！

　音を立てて燃焼するマグネシウム。

　無数の火花が飛び、繊維質に燃え移る。

　やった、種火だ！

　文明の火だ！

「ふー！　ふー！」

　種火を持ち上げ、消えないように息を吹きかけつつ、組み上げた枝と落ち葉にそっと押し込む。

　すると──

　パチ、パチチ……

　燃えた。

　できた、焚き火ができた……！

「あ、ああ……暖かい……」

　両手をかざし、その熱を享受する。

　体の芯から凍えていた全身に、指先で温まった血液が循環する。暖かい、うれしい……。

　動物は、火を怖がるらしいけれど。

　今この瞬間、あたしは確かな安堵を感じていた。

　死にたくないと思って。

　ぬくもりに、安心した。

「服も、乾かさなくちゃ」

　水気をはじく毛皮だけを、ぐるぐると体に巻きつけ、火の周りに濡れた服を広げる。

　とりあえず、これで凍死は免れることができそうだけれど……

　ぐー。

「お腹が、減ったね……」

　あたしは、盛大に泣きわめくお腹を、寂しさとともに抱えこんだ。

§§

　サバイバルボックスに入っていた、『非常食』と書かれた袋のなかには、黒ぽい茶色の板が入っている。

　胡乱だなぁと思いつつ引きずり出し、一口かじると、なつかしい味がする。

「あ、これ。ジョロウグモの味だ」

　ようするに、この板がチョコレートというやつなのだろう。

　甘みと苦みを楽しみつつ、少しずつ口の中で溶かしていただく。

　外に出していた飯盒に雨水を溜め、焚き火で煮沸。

　美味しくないお湯で、のどを潤す。

　身体も少し、温まる。

「とりあえず、いまはこれで。でも、雨はまだ酷いし……あとで食べものも探してこなきゃ」

　天狗さんに言い聞かされていることの筆頭なのだけれど、はぐれた時は、むやみやたらに動き回ってはいけないらしい。

　迷子になったら、雨風をしのげるところで動かない。

　これが、探すうえでも大事になってくるんだとか。

　探す範囲を特定できるのが強みになると、彼は言っていた。

　無駄な体力を消耗するわけにもいかないので、焚き火を絶やさないようにしつつ、あたしは横になる。

　毛皮の上で、グルんとくるまり、瞼を閉じる。

「あー、これがぜんぶ夢ならいいのに──なんて、にはは……」

　あんまりにも都合がよすぎる独白で、自分でも笑ってしまった。

　そういえば天狗さんって、よく笑うよね。

　どんなに辛い時でも、辛いときのほうが、笑っている。

「……そっか。だからあのひと、自分を弱いなんて言うんだ」

　あたしみたいに、泣いたら誰かが助けてくれるわけじゃない。

　こんな風に、いつだって孤立無援で。

　誰かを頼ることをよしとしないから。

　弱いと、断言できるんだ。

「天狗さん……」

　少しずつ、体が温まっていくと、急速に意識が遠のいていく。

　いけない、いけないとかぶりを振るけど。

　あたしは、睡魔に抗うことができなくて。

「……──」

　そのまま夢のなかへと。

　落ちていく──

§§

「リィルさま、はじめまして。わたしはマィム。あなたのお世話を任されることになりました、しがないエルフです」

　よく見知った人の顔。

　あたしの世話係、マィムの顔が、夢の中であたしを呼んだ。